第370章 300人の男子学生
「お前たち二人は真ん中に座りなさい！」冬美は手で指差しながら、夏織夏沙に座るように命じ、そして春菜と一緒にこの二人の元気すぎる馬鹿を挟み込んでから、やっと秋太郎を自分の隣の席に座らせた。もう一方の側には陽子も座り、一緒に秋太郎の面倒を見ていた。
全員が座ってから、冬美は場内を見渡した。現在両チームは中途半端な試合を繰り広げており、時計を確認してから春菜に尋ねた。「彼らの試合は何時から？」
「順番からすると一時半からです、姉さん」春菜は静かに答えたが、野球の試合は時間が読めないもので、地域大会は放送もないため、早くなったり遅くなったりするのは普通だった。
「じゃあ、待つしかないわね」冬美は小さな扇子で扇ぎながら、体温を下げようとした。
五月下旬の天気は実際まだ良好で、昼間でもそれほど暑くなかった。主に彼女の心が煩わしかった——雪里が野球をやりたがっているのを、彼女は妥協したものの、まだ良いことだとは思えなかった。これは明らかに自分から波風を立てているようなもので、あまりにも愚かだった！
彼女は家族全員が平穏に過ごすことを望んでいたが、皆が落ち着きがなく、今日はこれが飛び出し、明日はあれが跳ね回り、時には本当に手に負えず、小さな顔を引き締めて我慢するしかなく、耐えきれなくなると怒って叩いてしまう——幸いにも雪里を娶ってくれる不運な人がいた。そうでなければ、雪里は成長するにつれてますます手に負えなくなり、どうすればいいか本当に分からなくなっていただろう。
春菜は彼女の動作に気付き、周りを見回してから尋ねた。「姉さん、私たちは他の場所で待ちましょうか？ここは日が当たりますから」
岡崎市民球場は自由席制度で、入場したら好きな席に座れる先着順だった。地域大会は半公益的な性質を持っており、彼女たちのような学生は無料で観戦できた——ベスト8からようやく入場料を取り始め、それでも安価で、二回戦は観客が少ないため、完全無料となっていた。現在席に座っているのは主にチームの親族で、まばらに千人か二千人程度の観客だった。
彼女たちが今座っているのは一塁自由席で、私立大福学園が試合をする時のブルペンの上方にあたり、隣は一塁応援席で、試合チームの応援者のために確保された席だった。対面は三塁自由席と三塁応援席、そして相手チームのブルペンがあった——要するにどちらのチームを応援するかで、自分のチームの選手に近い方の席を買って座る。間違った席に座ると応援もしづらく、白い目で見られかねない。
そして本当の野球ファンは、通常中央自由席に座る。チケットを販売する場合もそこが最も高額で、ホームベース後方に位置し、投手の投球を正面から見ることができ、さらに試合場全体を見渡せる位置にあり、没入感が最も強い。
その他には外野両側の左右外野席があり、ホームランボールを拾いたい人はそこで待機できるが、試合観戦の快適さは特によくなく、チケット価格も最も安かった。
冬美は場所を変える気はなく、首を振って言った。「移動する必要はないわ。どうせすぐ彼らの番だから」現在の試合は七回裏に入っており、スコアは3対1で、もうすぐ終わりそうだった。彼女が話している間、陽子が小さな拳を握りしめて祈っているのに気付いた。昼間の日差しが陽子の麦わら帽子を通して、彼女の小さな顔に斑模様の影を作り、集中した表情の中にわずかな不安が混ざっているように見え、まるで油絵の中の人物のようだった。
冬美はしばらく目を離すことができなかった。陽子ももう大きくなってきて、少女らしさが出てきた。可愛らしくて綺麗で...今年は何歳だっけ？12歳になったかな？
陽子は目を開け、冬美の視線に気付くと、一瞬慌てて、すぐに甘く尋ねた。「どうしたの、冬美お姉さん？」
「なんでもないわ！」冬美は彼女の麦わら帽子を撫でながら、「ただあなたが大人しくていいなと思って」
陽子は無理に笑顔を作ったが、心の中はとても悲しかった——彼女は先ほど北原秀次の勝利を祈っていたわけではなく、過去のことを思い出していたのだ。
これは彼女が岡崎球場に来る二度目で、前回は北原秀次と一緒に試合を見た後、家に帰ると母が誰かと駆け落ちしていたことを知り、その後彼女は北原秀次と一緒に暮らすことになり、人生で最も幸せな日々を過ごした。
あの時、彼女は幸せすぎて夜も眠れなかった...
今は、後悔で夜も眠れない...
彼女は過去に戻りたくて、目を開けた時に北原秀次の優しい笑顔が見られることを祈っていた。前回の球場でのように。しかし、目の前にいたのは冬美だった。
彼女は一瞬暗く悲しくなったが、冬美は試合の勝敗を心配しているだけだと思い、思わずまた彼女の日よけ帽子を撫でながら、心の中で嘆いた——どちらも妹で、同じくらいの年齢なのに、なぜうちの子はこんなに手に負えないのだろう？
彼女が手に負えない妹の方を向くと、少し驚いた。彼女たちも小さな手を胸に当てて目を閉じ、祈っており、口の中で何かつぶやいていた。「お兄ちゃん、絶対勝ってね！」
これは良くなったの？分別がついたの？冬美は驚きと喜びを感じたが、夏織夏沙は気付かず、一心不乱に願いを込めて、とても誠実そうだった。
彼女たちは北原秀次の生活近景写真を5000枚印刷し、彼の直筆サインを偽造して、彼が甲子園に出場して有名になったら売り出すのを待っていた——私たちは大金をつぎ込んだんだから、お兄ちゃん、絶対に勝たなきゃ！
...
彼女たちがここで話をして時間を潰している間に、場内の試合はすぐに終わり、防空警報が鳴り響き、球場のスタッフが場内整備を始めた。すぐに向かいの三塁応援席の出入口から大勢の男子学生が列をなして出てきた。全員が同じ濃紺の制服を着て、全員が板刈り頭で、300人以上いただろう。動きは整然として秩序があり、瞬く間に応援席を埋め尽くした。
白い鉢巻きをなびかせ、制服を着た三人の男子学生が球場に背を向けて前方に立ち、揃って手を上げると、長袖が揺れ、声を揃えて叫んだ。「甲子園関中覇者は誰だ？」
応援席の300人の男子学生が少量の豆の入ったペットボトルを両手に持ち、リズムを取りながら、声を揃えて叫んだ。「聖なる光！聖なる光！」
「二回戦を制するのは誰だ！？」
「聖なる光！聖なる光！」
300以上のアヒルのような声が一斉に響き渡り、瞬時に場内を支配した。冬美たちは全員呆然と見つめていた——まだ二回戦なのに、そこまで大げさにする必要があるの？しかし相手は試合開始前から気勢を上げており、明らかに手強い相手だと感じられた。
夏織夏沙は慌てて携帯電話を取り出して調べてみると、思わず息を飲んだ——相手がこんなに強いとは？愛知県春夏通算記録保持者？誰も教えてくれなかったのに！こんなに写真を印刷しなければよかった、印刷するにしても光沢紙を使うべきじゃなかった……先月のアルバイトは無駄になってしまうのかな？これは破産の前兆だわ！
彼女たちは一瞬にして青ざめた顔になり、冬美は我に返って、急いで辺りを見回した——私たちの学校の応援団はどこ？どうして動きがないの？負けるにしても応援で負けるわけにはいかない！
相手側の勢いの大きさに、陽子も驚いた。彼女たちの仲間には野球を知っている人が一人もいなかった。普段はプロ野球の試合さえ見ない——みんな少女か少女予備軍で、雪里のような野球好きはむしろ異質で、正式な野球の試合がこんなに激しいとは全く想像していなかった。
彼女はすぐに北原秀次のことを心配し始めた。北原秀次に試合に負けてほしくはなかったが、自分たちの側が孤立無援のように感じられ、このままでは士気はどうなるのだろう？彼女も急いで立ち上がって応援団を探し、振り向いた時に一塁応援席の出入口で震えている一群の人々を見つけ、その中の一人を認めて急いで呼びかけた：「式島先輩、式島先輩！」
式島律は声を聞いて振り向き、急いで十数人の女子生徒を連れてこちらに走ってきた。福沢家の人々がいるのを見て、丁寧に挨拶をしようとしたが、冬美は彼の後ろを見て、その言葉を遮って驚いて尋ねた：「あなたたちが応援団？これは……」
人が少なすぎるでしょう？
式島律は慌てて手を振った。彼は応援団ではなく、ただ応援に来ただけで、たまたま出会ったのでこれらの女子生徒の面倒を見ているだけだと。安井愛は対面を見つめながら、その声を聞いて急いで言った：「あの……はい、福沢さん。」
彼女はチアリーディング部で唯一の二年生で、後ろには十人の一年生の新人がいた。全員が少女で、今、対面の三百人以上の男たちを見て、足がすくんでしまい、顔が真っ青になった——せいなるひかりは男子校で、全員男子生徒なのは理解できるけど、こんなに大勢来るなんて非常識すぎる、これは反則じゃないの？
しかし彼女たちには責任があった。士気を高めることが彼女たちがここにいる意味だった。安井愛は急いで振り返って言った：「私たちも始めましょう！」
十人の少女たちは固まって縮こまり、対面の三百人の男子生徒が発狂したかのように、それぞれがボトルを叩き、声が枯れんばかりに叫び、目が充血している様子を見た——両チームの選手がまだ登場していないのに、これは明らかにウォーミングアップで、この後試合が始まって興奮したら、グラウンドを飛び越えて来て彼女たちを生で食べてしまうんじゃないかしら！
彼女たちの気勢は完全に押さえ込まれ、とても不安に感じて、一人が小声で尋ねた：「安井先輩、私たち……私たちどうやって始めればいいですか？」
彼女たちは神様じゃない、十一人の女の子で対面の三百人以上の男子生徒を圧倒しようなんて、冗談じゃないでしょう？ここが球場で危険はないとわかっていなければ、とっくに座り込んでウズラのように小さくなっていたかもしれない——これは大げさすぎる、教会系の学校じゃないの？牧師さんや神父さんのような穏やかで親しみやすい男子生徒ばかりじゃないの？どうして動物園から集団脱走してきたゴリラの群れみたいなの？
私たちは可憐な花なのよ、こんな虐待に耐えられないわ！
安井愛は対面を見ながらも良い方法が思いつかなかった。彼女は十分な準備をしたつもりだった。鈴木希の指示を完璧にこなし、とても可愛らしいチアリーディング応援団を結成したのに……
彼女は思い切って：「練習通りにやりましょう！」
彼女は意を決して、この一年生の少女たちを率いて応援席に向かい、腕を振り上げて叫んだ：「大福——必勝！」
「大福……必、必、必勝！」
少女たちが一斉に可愛らしく叫んだ。まだとても不揃いだったが、とにかくこちら側の応援席にも動きが出た。するとせいなるひかりの応援席が突然静かになり、数百の視線が一斉にこの十一人の少女たちに向けられた。そして応援団は一瞬にして沸き立った——相手の学校に女子がいる、しかも生きている本物だ、制服も可愛い！
「おおっ」という声と共に、せいなるひかりの応援席の三百人以上の男子生徒は何かに刺激されたかのように、さらに激しくボトルを叩き、集団で目を輝かせ、さらに声が枯れんばかりに叫び、口の端には泡を吹いていた——知らない人が見たら、サヨナラホームランでも打たれて、一球で勝負が決まったと思うだろう！
「必勝！必勝！必勝！せいなるひかり必勝！」
安井愛は再び大きく驚き、二度目の応援の時は腕を上げただけで、言葉が喉に詰まってしまった——これは怖すぎる、三百人以上の男子生徒が集まるとこんなに恐ろしいものなのね。
後ろの十人の少女たちも萎縮してしまい、対面に食べられそうな気がして、隊形も乱れ、また互いに寄り添い始めた。
冬美は怒った。これはどんな応援団なの？私のボーイフレンドの顔を丸つぶれにしてしまうわ！
彼女は数歩で応援席の前に飛び出し、防球ネットに張り付いて対面に向かって怒鳴った：「みんな黙れ、うるさい！」
彼女は常に劣勢に立つことを嫌っていた。嫌いなのは嫌いだが、私立大福野球部を支持する立場として、対面が自分より強いなんて受け入れられなかった。しかし彼女の愛称にトラの字がついているとはいえ、本物の虎ではない。グラウンドを挟んで対面に向かって怒鳴っても威力はなく、まして対面は三百人以上いる。本物の虎でも叫び声では勝てないだろう。
対面の声は彼女の声を完全に飲み込んでしまい、全く効果がなかった。むしろこちら側の十人の一年生の少女たちを驚かせてしまった——これが噂の愛知短足虎福沢先輩なのね、この短気な性格は伊達じゃないわ。
冬美は彼女たちがどう思おうと気にせず、対面が自分の言うことを聞かないのを見て、さらに怒りが増し、ネットに張り付いてまた怒鳴った：「試合なら試合らしく、うるさい何するの、みんな黙れ！」
馬鹿野郎、人数が多いからって声で威圧するなんて、フェアプレー精神はないのか、全員クズだ！
春菜と陽子は後ろから彼女を引っ張り続けた。「姉さん（冬美姉）、もういいから、もういいから。」
北原秀次は選手通路からウォーミングアップのために出てきたところで、まずせいなるひかりの応援団に驚き、振り向くと冬美がネットに張り付いて怒鳴っているのを見て、また驚いた——君も野球が好きなの？今まで言ってくれなかったけど、野球を見るのがこんなに熱狂的なの？