第376話 ピッチしたくない、静かにしたい

せいなるひかりのキャッチャーは思わず飛び上がり、高く飛んだ野球ボールを見つめながら、心の中で思わずママを罵りたくなった——まるで神経病の集団と試合をしているような気分だった。

160キロを超える魔性のストレートを投げる巨人投手が、強打者も兼ねている上、野球ボールを星のように打ち飛ばす女子高生までいるなんて、これが高校野球の試合なのか？アイドルドラマの撮影じゃないのか？！

彼の注視の下、北原秀次が打ち上げたボールは高く高く舞い上がり、外野手に十分な時間を与えた。外野手は走って行き、少し待ってから外野の端でボールをキャッチした。

北原秀次は腕を動かしながら遠くを見つめ、先ほどボールを打った感触を思い返した——芯を捉えきれなかったため、ボールが高く上がりすぎてしまった。そうでなければ、公式戦の第一打席でホームランを打てたはずだった。

残念だ……

彼が悔しそうに立ち尽くしていると、審判が声をかけたが気付かず、軽く叩いて再度言った。「アウトです！」

北原秀次はせいなるひかりのセンターフライで捕られ、投手としての守備に戻る準備をすべき時だった。そのとき、後ろの中央自由席から熱い拍手が沸き起こり、携帯電話で写真を撮る人もいた——誰もが彼にホームランを打つ実力があることを認めていた。間違いなく強打者の一人であり、しかも連続無失点無安打で相手を抑える投手でもある。これは極めて稀有なことで、写真に収めておく価値があった。

第2イニング終了、スコアは依然として2対0。

北原秀次は打席から追い出され、腕をさすりながらブルペンへ向かった。心の中では次は【予測】スキルを使ってもう一度試してみようと考えていた。もっと正確に打てるはずだ——パワーは十分あるはずで、さっき観客席まで届かなかったのは打球が高すぎただけだ。でも自分がスキルを使って全力を出すと、雪里が怒って全開モードになった時とほぼ同じくらいだな！

ということは普段から雪里は自分より4割ほど力が上なのか？自分は同年代では一流の体質なのに、彼女はそれよりもさらに上なのか？

幸い彼女の発育は止まったようだが、それでもまだ厳しい。結婚後にDVされたりしないだろうか？もしDVされても、抑えられそうにないぞ！どうしたらいいんだ？

彼は心配そうな面持ちでブルペンに戻り、バットを返して手袋を受け取るとピッチャーズマウンドへ向かおうとした。鈴木希は彼の表情がおかしいのを見て、すぐに近寄って彼の腕を掴んで揉みながら、心配そうに尋ねた。「ずっと腕をさすっているけど、どこか具合が悪いの？」

北原秀次は隠さなかった。「肩と肘が少し違和感があるけど、大丈夫だよ。」

全力投球の影響なのか？鈴木希は眉をひそめて分析した。速いボールを投げるには強い爆発力が必要で、爆発力は速筋繊維の働きによるもの。筋肉が働けば当然乳酸が生成され、その分解には時間がかかる——彼女は北原秀次が投球後にぐずぐずしているのを良しとし、できることなら場内に駆け込んで酸素を吸わせてあげたいくらいだった。

ただ筋肉はまだいいとして、靭帯の方が厄介だ。

この甲子園競技場では、一人の投手に頼り切って戦い、最後には投手を潰してしまうケースは少なくない。基本的に関節靭帯に問題が生じるのだが、北原秀次を使わないわけにもいかない。私立ダイフクは控えが薄く、下田辉と内田雄馬のピッチャーキャッチャーコンビは一年練習してきて、多少は上達したものの、普通の試合なら何とかなるが、甲子園正戦レベルのチームと戦えば、基本的に打ち込まれる運命だった。

鈴木希は考えに考えた末、注意を促すしかなかった。「連続で全力投球するのは止めて。面子にこだわる必要はないから、間にボール球を混ぜて休息を取るとか、一、二人出塁させても構わないから、点数を抑えることだけ考えて。」

「この試合は全力でやってみて、ダメならその後考えようよ。せいぜい打席に立たないようにするから。」北原秀次は鈴木希の言うことが正しいと分かっていたが、この試合には彼なりのこだわりがあり、交渉を始めた。

鈴木希は彼の野球帽を直し、ユニフォームの襟を整えながら、考えて優しく言った。「じゃあ、いいわ。でも無理はしないで。二田組み合わせに交代しても、私なりに対応する方法はあるし、私たちには既にリードがあるんだから。」

彼女は北原秀次のプレッシャーを軽減しようとしていた。本当に下田と内田のコンビに交代すれば、おそらく連続失点は避けられず、相手打線と打ち合うしかなくなる。そうなれば十中八九負けてしまうだろう。

北原秀次はそれを理解していた上で微笑んで言った。「自分の体は自分が分かってる。少なくともこの試合は最後まで投げられる。でも気をつけるよ。」

彼は今日、スキルを使いすぎて怪我をしてでも、せいなるひかりを完全に抑え込むつもりだった。絶対に勝たなければならない。そうでないと、雪里は試合後にもっと激しい攻撃を受けることになる。

試合というものは、常に勝った方が大きな声を出せるのだ！

彼はマウンドに上がると、依然として全開で投げ続け、球速は160キロ以上を維持していた。せいなるひかり側も経験豊富で、彼の球筋を見抜いていた——投球時の癖があり、完全な速球だけではなく、リリース時に指が無意識にボールに下向きの力を加えていた。それはわずかなものだったが、ストライクゾーンに入る時、ボールは突然落下する。しかし人間の網膜にはまっすぐ飛んでいるように見える。

ただし……カメラの助けを借りて見抜くことはできても、160キロを超えるボールスピードは既にプロ一流レベルに達しており、せいなるひかりの高校生たちはまだ打てなかった。さらに9球を分析した後、北原秀次の投球フォームには本当に欠陥があることが分かった。ボールを投げる瞬間、時には中指が、時には人差し指が、時には両方の指が同時に触れ、その結果、球筋は同じように見えても、ストライクゾーンに入ってからの落差が異なり、時には方向まで変化した。