第376話 もうピッチしたくない、静かにしたい_2
彼のボールは特に打ちにくく、人を言葉を失わせるほどだった。
せいなるひかりは研究を重ねたが、第3イニング表の攻撃でも1点も取れず、再び三人が三振に倒れた。中央自由席の観客は徐々に増え始め、いつの間にかカメラも設置されていた。北原秀次の豪快な投球で3イニング9奪三振を見た観客たちは、さらに興奮を高めた——地域大会では実力差が大きいため、このような状況は珍しくないが、今回は違う。せいなるひかりは甲子園正戦レベルのチームであり、一人で相手の打線を完全に抑え込んでいるのだから、本当に凄いとしか言いようがない。
せいなるひかりの1番から9番まで、完全な打線が北原秀次によって丸坊主にされてしまった。
しかし、せいなるひかりは現場での研究を諦めず、記録係の指導のもと分析を続けていた。北原秀次の投球には必ず何らかのパターンがあるはずだと考えた。そうでなければ、あの女性キャッチャーがどうやって毎回ミリ単位でグラブに収められるのか？これは理屈に合わない！
これは高校の試合だ。このような球速では連続してパッシュボールが起きるはずだ！
彼らは角度を変えて観察する人員まで配置し、雪里のサインに何か特別なものがないか確認した。しかし、雪里は始終拳を握っているだけだった——握る速さで情報を伝えているのか？相手はそこまで緻密な考えを持っているのか？
せいなるひかりは私立ダイフクに完全に混乱させられていた。彼らは私立ダイフクの野球部について全く知識がなく、選手の名前さえ公式ウェブサイトからの転記だった。この状況下で、彼らはすぐに心構えを改め、連続して選手交代を始めた。もはや新人の育成などは考えず、まずは試合に勝つことを優先し、甲子園を戦ってきた第一軍の主力選手を全員投入した。
野球の試合では、登録メンバーである限り、交代回数に制限はない。ただし、一度下がった選手は再び出場できず、その試合は終了となる。
彼らは今回、バント戦術に備えていた。鈴木希は2番打者に盗塁を試みさせただけで、1番と3番は通常通りの打撃を行い、さらに一人を出塁させようとしたが、相手に少し混乱を与えただけだった。相手のチームワークは実に素晴らしく、守備は非常に緻密で、1、2、3番打者は続けて全てアウトになった。
試合は突如として白熱化した。せいなるひかりは明らかに私立ダイフクにこれ以上得点させたくないという姿勢を見せた。野球の試合で2点差は追いつけない差ではなく、正戦レベルの実力を見せ始めた。しかし北原秀次と雪里はすぐさま応戦し、再びせいなるひかりの打線を完璧に抑え込み、出塁すら許さず、得点など論外だった。
スコアは2-0で膠着状態となり、4回裏、私立ダイフクの攻撃となり、雪里がバットを持って打席に立った。今回は彼女の怒りも収まり、再び楽しそうな様子だった——彼女の怒りは長く続かない方で、ホームランを打って自分を侮辱した相手に仕返しができたと感じた後は、もう彼女のゲームタイムになっていた。
実は彼女こそが本当の快楽野球派だったが、実力があるからこそ本当に楽しめた。一方、北原秀次はまだ彼女のために怒りを感じていた……
今回、雪里は長谷尾を捕食者のような目で見つめることはせず、ただ集中して真剣に野球をしようとしていた——彼女はバントなどの戦術は一切使わず、全力で打つだけ。どれだけ遠くまで飛ばせるかが勝負で、そうでなければ日本の強打者の王者とは呼べないだろう。
しかし長谷尾のプレッシャーは変わらなかった。彼は自分が甲子園の歴史で初めて女子選手に打ち負かされた投手になると感じていた……実際すでにそうなっていた。彼は歴史に名を残し、甲子園の試合で初めて女子選手にホームランを打たれた投手となった。もし雪里が本当に甲子園正戦に出場すれば、彼は間違いなく実況アナウンサーに引き合いに出されることになるだろう。
彼は今、雪里を人生最強の敵と見なし、100パーセントの実力を発揮していた。投げる球は雪里に当てさせないことを目指すのではなく、ただ内野に落とすことだけを考え、三振を取ろうとはせず、チームの力で彼女をアウトにできればそれでよいと考えていた。
彼はショートストップに一塁側へ移動するよう指示し、巧みな内角スライダーを投げた。雪里に一塁方向への内野ゴロを打たせ、一塁手かショートストップによるタッチアウトか封殺を狙った。
しかし、雪里は体に近く力の入りにくいこのボールを見ても躊躇しなかった——ボールが来たら打つ、遠くへ飛ばすだけ！
彼女の瞳孔が収縮し、一瞬で周りの光を吸い込んだかのように見え、わずかにステップを下げ、奇妙なフォームでボールを遠くへ飛ばした——下逆撩斬、刀に例えるなら、この一撃で相手の腰から肩まで切り裂き、内臓を露出させるような一撃だった。
今回のボールは星になることはなかったが、北原秀次のあの惜しいホームランと同じような効果があり、特別高く上がった。せいなるひかりの外野手3人は急いでボールの落下地点に向かったが、すぐに外野の壁と防護ネットが見えた。北原秀次のは観客席に入りそうだったが、雪里のは競技場内に落ちそうだった。
打率100パーセント、2打席2本のホームラン。
4回裏、私立ダイフクがさらに1点を追加し、合計スコアは3-0となった。
せいなるひかりのコーチは本当に天が我々を見放したのかと感じた。対戦相手の出場停止により勝ち上がった私立ダイフクが、どこからかこんな怪物を密かに連れてきたとは想像もしていなかった——なるほど、彼らがこの女性選手を試合に出場させようと必死だったわけだ。彼の立場でも、この女性選手を試合に出そうとしただろう。
女子少年野球や女子青年野球のニュースは時々見ていたが、このような怪物は見たことがなかった！これは地面から生えてきたのか？
ピッチャーズマウンド上で、長谷尾は自信を完全に失い、もはやキャプテンとしての立場も気にせず、リリーフピッチャーの登板を要求した。雪里との次の対戦に向き合えないと感じ、突然投球することさえ嫌になってしまった。
彼は静かに考えたかった。
せいなるひかりはこの試合はもう勝てないと感じていた。私立ダイフクは攻撃に強打者、守備に強力な投手を擁し、隙がなかった。しかし、降参するわけにはいかず、勝つためには得点が必要だった。せいなるひかりのコーチもバント戦術を使い始め、これにせいなるひかりのサポーター席から驚きの声が上がった——愛知県でも指折りの打線を持つチームが、このように相手に抑え込まれてしまうとは？
甲子園の試合はプロ野球とは違う。熱血と勇気は必要だ。これは正面からの勝負を避けているのではないか？しかし、せいなるひかりの支持者たちは驚きを見せた後も反論はしなかった——時速160キロを超えるボールを打てないのなら、どうしようもない。空振り三振を重ねて試合に負けるしかないのか？
しかし鈴木希は早くから対策を立てており、外野を完全に放棄し、全員前進守備を敷いた。ショートストップ、三塁手、一塁手が両サイドを制御し、正面は北原秀次と雪里に任せ、内野を完全に埋め尽くした。
秀雪コンビはバント戦術への対策を練習していた。特に雪里は反応が非常に速く、通常のキャッチャーを超える守備範囲を持ち、相手がバントを試みた瞬間にボールがどこに行くかを知っているかのようで、疾風のように素早く、重い防具が偽物であるかのように、手足を巧みに使って素早く動いた。
彼女はボールを拾うと、走者を阻止しに行く北原秀次に送球し、北原秀次が勢いを殺してから適切な守備位置の味方に送球するか、自らボールを持って走者にタッチするかした。
せいなるひかりは愕然とした事実に気付いた。彼らはこの二人の怪物より走るのも遅く、しかもこの怪物たちは心が通じ合っており、お互いの連携にミスがなかった。
彼らは北原秀次を打ち負かせず得点できず、一方で雪里の得点を止めることもできなかった。ついに雪里の次の打席で、最後の望みを保つため——もしかしたら北原秀次が体力を使い果たすかもしれない？最終回に4点を取ることも不可能ではない——彼らは雪里にホームランを打たれる機会を与えまいと、敢えて四球で一塁に歩かせた。つまり、雪里に打撃のチャンスを与えず、ストライクゾーンから大きく外れた球を4球連続で投げ、投手が降参して雪里を一塁に歩かせたのだ。
観客席からさらに驚きの声が上がった。プロ野球は別として、甲子園では敬遠戦術は存在するものの、使用すれば非難を受けるのが普通だった——打撃での勝負さえ避けるのか？勇気はどこへ行ったのか？
雪里は一塁に進んだが、心の中では失望していた。頭を上げてせいなるひかりのブルペンとサポーター席を見回したが、怒りはなく、ただ失望していた……もう楽しめなくなってしまった！
彼女は非難するつもりはなかったが、せいなるひかりの支持者たちは彼女と目を合わせることができず、彼女の視線が向かうところ、そこにいる人々は皆目をそらした。
試合は再び沈滞期に入り、最終的にせいなるひかりが期待した北原秀次の体力切れも起こらず、北原秀次一人でせいなるひかりの全チームを打ち負かした。
9回裏、スコアは3-0で固定され、空襲警報が鳴り響き、試合は有効となった。私立ダイフクは三回戦に進出し、野球の名門せいなるひかりは敗退、夏が早々に終わりを告げた。