第381話 少しは分かってほしい（補完）

山根茂吉の態度は極めて良好で、来客としての礼儀も守り続け、正座をして座っていた。この時、北原秀次の質問を聞いて、丁寧に名刺を取り出し、両手で北原秀次に差し出し、真剣に自己紹介した。「北原さん、はじめまして。阪神タイガース事務部の山根茂吉と申します。よろしくお願いいたします。」

彼は公式なルートで北原秀次に連絡を取ることができなかった。北原秀次はまだ法定年齢に達していないため、公然と接触することは少しタブーであり、知人を通じて私的に紹介するしかなかった。叔父の山根直中は明らかに自分の道場で大将を気取りすぎていて、信頼できる様子ではなかったが、彼には選択肢がなかった。有望な選手との私的な接触は、それぞれが知恵を絞る必要のある事だった。彼が回りくどい方法で北原秀次との面会を実現できたことは、すでに大変なことだった。

これも北原秀次が多少の知名度があり、Gyoku Ryūkiを獲得し雑誌にも掲載され、関心のある人々は彼が小野一刀流の技法を習得していることを知っていたからこそだった。そうでなければ、このつながりさえ見つけられなかっただろう。

北原秀次は両手で名刺を受け取り、一目で確認したが、特に驚いた様子もなく、礼儀正しく相手の話が終わるのを待った。そして丁寧に断り、まず理論的な立場を確保してから叔父の態度の問題について話そうとした。

山根茂吉は北原秀次の表情が冷静で、阪神タイガースの名前を聞いても全く関心を示さないのを見て、心の中で少し不安を感じ、好きなチームがあるのではないかと心配したが、それでも関西弁で笑って言った：「今回突然お邪魔して申し訳ありませんが、北原さんは将来プロ野球に入る意向はありますでしょうか？もしあれば、私が少しお手伝いできるかもしれません。北原さんは非常に潜在能力がありますが、試合を拝見したところ、あまり専門的な指導を受けていないようで、まだまだ伸びる余地があります。私たちのチームには専門的なトレーニング施設があり、経験豊富なコーチ陣もいて...」

彼の話は山根直中に遮られた。山根直中は直接言った：「そんなに回りくどく言う必要はない。みんな身内なんだから、要点だけ言えばいい。」

山根茂吉は言葉に詰まり、叔父を無言で見つめたが、それでも素直に言い方を変えた：「北原さんがプロ野球に入る意向があれば、私たちのチームを選んでいただきたいと思います。契約金、奨励金、年俸に関しては、北原さんのために良い数字を獲得できるよう努力させていただきます。」

北原秀次は丁寧に頷き、礼儀正しく答えた：「お気持ちは大変ありがたく存じますが、私にはプロ野球に入る意向はございません。わざわざお越しいただいて申し訳ございません。どうぞお茶をお召し上がりください。」

お茶を飲んで帰ればいい。本来なら福泽直隆の面子を立てて会っただけで、せめて友達になれればと思っていたのに、あなたたちは福泽直隆の面子も立てない。人としてあまりにも礼儀知らずで、深い付き合いはできない。

彼の断り方は簡潔明瞭で、山根茂吉を一瞬戸惑わせた。プロ野球に入ることは全ての野球愛好家の願いのはずだ。プロ野球に入りたくないなら、なぜ野球をするのか？本当に青春熱血のためなのか？そんなのは子供をだますための言い訳じゃないか！

彼は北原秀次がプロ野球の収入がどれほど豊かなものかを知らないのではないかと疑い、急いで言った：「なぜダメなのでしょうか？連盟規定では、契約金の上限は一億円、奨励金は五千万円です。この金額だけでも一般人の生涯収入に相当します。さらに現在のプロ野球スターの年俸は一、二億円という人も大勢いますし、北原さんの才能があれば、将来三億円の年俸も不可能ではありません...どうか、もう一度ご検討ください。」

北原秀次は最初の試合で完投し、ボールスピードは安定して160キロを超えていた。明らかに厳しいトレーニングが不足していることが見て取れたが、それはむしろ彼に大きな潜在能力があることの証明だった。だからこそ、瞬く間にこれほど多くの人々の注目を集めたのだ。北原秀次の将来の価値に比べれば、雪里が甲子園を目指すなどということは全く取るに足らない、ただの子供の戯れに過ぎなかった。

プロ野球こそが、真の野球の世界なのだ！

日本では高校卒業でプロ野球に入れるが、プロ野球に入るためには基本的にドラフト会議を通過する必要がある。そしてドラフト会議は前シーズンの最下位チームが最初に指名権を持つ。ここ数年、阪神タイガースは中央リーグで最下位を続けており、パシフィックリーグの最下位チームと第一指名権か第二指名権を争うだけの問題だった。北原秀次が卒業する頃には、彼を指名できる可能性は十分にあった。高校時代から160キロ以上の球速を持つ有望な新星だ。厳しいトレーニングを積めば、将来伝説的なピッチャーになる可能性は50%を超えている！

たとえ指名できなくても、彼と合意さえ得られれば、北原秀次がルーキー期間を終えてフリーエージェントとしてチームに加入することもできる。たった2年だ。北原秀次は高校卒業時でもまだ18歳で、野球はそれほど体力を消耗するスポーツではない。少なくともあと15年は投げられる。2年無駄にしても大したことはない。トレーニング期間と考えればいい。

問題は彼が同意するかどうかだけだった。

日本野球連盟は法執行機関ではなく、強制力もない。選手に特定のチームでプレーすることを強制することもできない。ドラフトが終わった後は、チームと選手が契約について話し合うだけだ。選手が契約を拒否し続ければ、チームにも手立てはなく、ドラフト指名権を無駄にするだけになる。これは双方にとって損失で、その年はその選手は野球でお金を稼ぐことができず、翌年また新たにドラフトに参加することになる。

そのため、選手との私的な接触は許されないという規定があるものの、一般的にはチームが選手と私的に初期的な合意を得てから、ドラフト会議で指名するというのが普通だった。山根茂吉がここに来たのもそのためで、北原秀次の意向を確認し、彼の将来のために良い条件を提示することだった。

各チームは人手不足ではなく、才能不足なのだ。そして北原秀次はまさにその才能の持ち主で、アメリカのプロ野球でもトップクラスになれる素質があった。