第380章 紹介人
丹羽有利香は官僚大家族の出身で、家族のほとんどが公務員として働き、定期的に集まって情報交換をしていた。丹羽有利香は北原秀次という若者が将来有望で、バックグラウンドも十分だと感じ、集まりの場で何度か彼の話を出し、親戚一同に注目するよう促した。将来、使える労働力として重宝できるかもしれないと考えていた。
これは悪いことではなく、むしろ育成や支援の意図があったと言える。ただし、彼女の親戚全員が公務員というわけではなく、その中の一人はプロ野球団で働いていた。雪里を通じて北原秀次を発見した後—女子が甲子園に出場するのは珍しく、雪里の話題性から北原秀次という潜在能力の高い投手を見出し、すぐに興味を持った。北原秀次と話がしたかったが、なかなか連絡が取れなかった。
その後、親戚の中に北原秀次と親しい人がいることを思い出し、回りまわって丹羽有利香を通じて北原秀次との面談を申し込むことになった。
丹羽有利香はこれは良い話だと思い、また社会人として親戚や友人の間で助け合えることは当然助けるべきと考え、すぐに北原秀次に電話をかけた。彼女の親戚はすでに岡崎市民球場の外で待っており、北原秀次を懐石料理でもてなし、話の結果に関わらず丁寧にもてなした後、名古屋まで送り届けると約束していた。
この態度は申し分なく、北原秀次の丹羽家への好感度は+20ポイント上がったが、彼は高校卒業後にプロ野球の道に進む気はなかった。しかし、彼の性格上、丹羽有利香の言うように電話を切るようなことはせず、丁寧に説明を始めた—高校時代は趣味で野球をやっているだけで、将来は趣味程度に続けるかもしれないが、職業としては考えていない。また高校卒業まではまだ一年半以上あるので、ご好意は感謝するが、食事は遠慮させていただきたいと。
丹羽有利香も気にしなかった。これは一生の進路に関わる重要な決断で、北原秀次がどう決めても彼女は意見しないつもりだった。無理に面談を勧めることもなく、そこまでの面子があるとは思っていなかった。彼女は分別のある行動をしていた。ただし最後に、もし北原秀次が考えを変えてプロ野球のドラフトに参加したい場合は、彼女の面子を立てて親戚に一度チャンスを与えてほしい、少なくとも一度条件を聞いてほしいと付け加えた。
これは友人としての立場からの依頼で、北原秀次は異議なく即座に承諾した。丹羽有利香はとても喜び、次回東京に来た時は彼女が酒をおごり、芸者の踊りを見たり、お笑い芸人の漫談を聞いたりしようと提案した。北原秀次は再び丁重に断った。この丹羽有利香は男勝りで、タバコを吸い、酒を飲み、エンターテイメント施設に出入りする、まさに東京の現代職場女性で、彼は身震いした。
しかし、いつも断ってばかりも申し訳なく思い、酒造が完成して新酒ができたら、この女に二本送ることにした。広告投資と考えれば、この女は人脈が広そうだし、東京での販路開拓につながるかもしれない。
二人は楽しく話し、商談は不成立でも友好的に終わった。通話が終わった後、北原秀次は大勢と共に名古屋に戻り、雪里と一緒に家に帰った。
今回は冬美たちが遠くまで試合を見に来ることはなく、家でも彼らの帰りを準備していた。雪里は家に入るなりお風呂に追いやられ、冬美は北原秀次にお茶を入れ、陽子は北原秀次の着替えを手伝い、春菜はお茶菓子と果物を並べ、北原秀次は一家の主人としての待遇を存分に楽しんだ。
彼はとても嬉しく、まさにこんな家庭を望んでいた。くつろいでお茶を一杯飲んだ後、冬美は眉をひそめて言った：「そうそう、あなたに会いたい人がいるの。」
「誰？」
冬美も確信が持てないようで、躊躇いながら言った：「私もよくわからないけど、たぶんスカウトじゃないかしら？そんな感じの話し方だったわ。」
北原秀次は呆れた。このスカウトたちは犬なのか？たった二試合しかしていないのに、こいつらは匂いを嗅ぎつけて来たのか？
会いたくなかったが、断ろうとして冬美の困った表情を見て、興味深そうに尋ねた：「断りづらい？知り合い？」
冬美は首を振って言った：「会いたがっている人は知らないけど、紹介者を連れて来たの。」
日本の伝統的な礼儀では、見知らぬ人が突然訪問するのは重大な失礼にあたるため、通常は紹介者を伴って来る。主人側としても、紹介者がいる場合は会うのを断るのは紹介者の面子を潰すことになり、少なくともお茶くらいは出さないと失礼になる。
北原秀次は福沢家に普段から親戚や知人が多いとは思っていなかったので、尋ねた：「その紹介者は誰？」
冬美は気落ちした様子で言った：「私の祖父の弟子で、つまり私のおとうさんが修行していた時の同門なの。でも何年も連絡を取っていなかったのに、こんな時に現れるなんて、本当に迷惑...断ってしまおうかしら？」
彼女は断ると言いながらも表情は困っていて、困り果てて苛立ちさえ見せていた。主に相手が同流派の大先輩で、そのような人を門前払いにすれば、おとうさんの評判に影響が出るのではないかと心配していた。
北原秀次は少し考えて、会うべきだと思った。主に福泽直隆というその老狐の面子があったからだ。今は福泽直隆に関することについては、道徳的に後ろめたい立場にあり、通常より重視していた。それに、大したことではない。冬美は彼に迷惑をかけることを心配していたが、実際これは迷惑とも言えない。来たら丁寧にお茶でもてなし、その後丁重に見送ればいい。
丹羽有利香の件と同じように、きちんと話し合えば、商談が成立しなくても友好関係は保てる。その後も普通に付き合っていける。
社会で生きていく上で、このような事は避けられないし、普通のことだ。
彼は優しく冬美の小さな手を握り、微笑んで言った：「大丈夫だよ、会ってみよう。心配しないで。」
冬美は顔を赤らめ、小さな手をさっと引っ込めた。左右を見回して誰も気付いていないことを確認してようやく安心し、小声でつぶやいた：「夕食後に来るって言ってたわ。今夜もまた店を開けないことになるわね。やっとあの嫌な記者たちが減ってきたのに。」
記者の話が出て、北原秀次は一つのことを思い出し、急いで尋ねた：「その紹介者はヤクザのメンバーじゃないよね？」
福泽直隆は以前ろくでもない奴で、ヤクザと関係があったかもしれない。彼の同門の弟子たちも怪しいところがあるので、まず確認しないといけない。
日本のヤクザは合法だが、それは彼らが三倍馬鹿な存在であることを変えない。ヤクザと付き合いがあるなら、三倍馬鹿でなくても馬鹿の一つ。先月、内閣の一人が辞任を余儀なくされたのも、十数年前にヤクザの幹部と撮った写真が出てきたからで、内閣に居続けられなくなった。
実際、内閣のメンバーは大財閥やヤクザと多かれ少なかれ繋がりがあるのは皆知っている。ただし、表に出してはいけない。噂は構わないが、一旦証明されたらスキャンダルになる。
今、雪里は広く注目を集めている。北原秀次はヤクザが福沢家に出入りすることを許さない。これは原則的な問題で、妥協の余地はない。相手が分別のある人なら、冬美が電話でその理由を説明すれば、おそらく諦めるだろう。あるいはスカウトが直接来ればいい。
冬美は首を振って言った：「そうではないと思います。彼は関西で道場を開いていて、それなりに名が通っています。」
「じゃあ、夜に会おう！」北原秀次はもうこの件に関心がなく、会ってから判断すればいいと思った。冬美はすぐに動き出し、夜のお客様の準備を始めた。福沢家は中国学の影響を深く受けた日本の伝統的な家庭で、専用の接客用茶器セットがあり、それを探し出さなければならない。また、着替えて身なりを整える必要もある。教養がないとか礼儀知らずだと言われて、父と母に恥をかかせるわけにはいかない。
彼女は家の中を忙しく動き回り、あっという間に夜の七時になり、純味屋の扉が時間通りにノックされた。彼女は急いで扉を開けると、外には二人の成人男性が立っていた。一人は五十代で、髪が少し白くなっており、もう一人は三十代前半で、金縁眼鏡をかけていて、インテリ紳士面の悪党に見えた。
北原秀次は素早く二人を見渡し、両者とも指が十本あることを確認して安心した。ヤクザである可能性は極めて低く、問題なさそうだった。
冬美は小振り袖の着物を着ていた。これは流派の先輩からの正式な訪問の通知を受けてのことで、父が病気で母が亡くなっている彼女は長女として、一家の主としての責任を果たさなければならない（北原秀次は名分が正しくないため、closed doorでしか家主になれない）。それに相応しい接待の格式を示すため、小振り袖の着物を着るのは「礼装」の要求であり、彼女の年齢と現在の状況に最も相応しい装いだった。
彼女はまだ二十歳になっていないので中振り袖は着られない。大振り袖は北原秀次と結婚する日まで着られず、黒留袖も結婚していないので着られない。色留袖は正式すぎず、同時に訪問客が来訪なので、母が残した福沢家の暗織の家紋入りの色無地も着られない。だから小振り袖しかなかった。
彼女は両手を腹の前で重ね、左手を右手の上に置いて深々と頭を下げた：「山根師範、こちらの方、福沢家へようこそいらっしゃいました！」
三十代の男性は頭を下げて感謝し、「お邪魔します」と言って手土産を差し出した。冬美が手を伸ばして丁重に辞退しようとした時、五十代の山根師範はすでに一歩中に入り、さらっと言った：「皆身内だから、そんなに堅苦しくしなくていい。」
続いて彼は室内を見回し、少し悲しそうに言った：「何年も来てなかったが、かつてはこんなに立派な道場だったのに、今はこんな有様になってしまったのか？」
福泽直隆は道場を維持できず、居酒屋に改装した。今では床以外全て変えられており、彼はそれを見て非常に悲しんでいた。かつて福沢家が名古屋に引っ越して道場を開いた時、この道場の建設にも彼は関わっていたのだ。
冬美は少し恥ずかしそうに、小声で言った：「父は...」
「もういい、説明する必要はない。事情は分かっている。当時から、お前の父親は出来の悪い奴だった。今日こうなったのも驚きじゃない。」山根は冬美の言葉を遮り、おそらく心中に相当な不満があるようだった。北原秀次は眉を上げ、心中不快感を覚え、雪里も元々の楽しそうな表情が消え、委屈そうな顔になって彼の袖を引っ張った。
春菜の表情は特に変化がなかった。というのも、彼女はもともと表情がなく、深い淵のような目は相変わらず波風一つ立てなかった。一方、夏織夏沙は相変わらず笑顔を浮かべていたが、明らかに視線が下がり始め、何か悪だくみを考えているようだった。
冬美は小さな拳を握りしめたが、我慢して二人の客を中へ案内した。これが正式な訪問の客人でなければ、彼女はきっと態度を豹変させ、妹たちと共に二人を即座に追い出していただろう。
彼女は家族の名誉を重んじており、心中は不快でも我慢するしかなかった。
彼女は福泽直隆の書斎で客をもてなすことにし、二人を座らせた後、春菜にお茶を出すよう指示した。夏織夏沙は年が若すぎて表に出られず、書斎の脇に正座し、秋太郎はさらに幼いため姿を見せず、公共のアクティビティルームで鈴木と陽子に見守られていた。北原秀次は主人席に座り、雪里は彼の後ろに正座した。
山根師範は自己紹介をする気配もなく、まるで福沢家の人間は皆自分のことを知っているはずだと思っているようだった。北原秀次をじっくりと見つめた後、軽く頷いて隣の金縁眼鏡の男を指さした：「これは私の甥の山根茂吉だ。彼には用件がある。お前が彼の件を処理してやれ。」
彼は当然のように言い放ち、北原秀次は思わず息を呑んだ。確かに福泽直隆は植物人間になったが、ここであなたが命令を下す立場ではないだろう？
福沢家は丁重にもてなし、上客として扱い、流派の大先輩として敬意を払っているのに、あなたは恩を仇で返すつもりか？
彼は目を細め、すぐには喧嘩を売らなかった。それは理不尽だからだ。代わりに、少し困惑した表情の山根茂吉に向かって笑いながら尋ねた：「山根さん、どのようなご用件でしょうか？」
紹介者のこの態度では、今日はどんな話も成立しないだろう！
たとえ十斤の金をタダでくれると言っても受け取らない！