第379章 カリフラワーの電話
「北原兄、お飲み物です」内田雄馬は北原秀次に温かい小豆汁を差し出した。
「北原兄、腹持ちに」内田雄馬は北原秀次に焼きそばパンを差し出した。
北原秀次は本から視線を外し、無駄話をせずに不機嫌そうに言った。「用件があるなら言え、屁なら放て」
内田雄馬とはもう親しくなっていたので、遠慮する必要はなかった。内田雄馬もすぐさま一束の紙を北原秀次の前に置き、にやにや笑いながら言った。「友達のためにサインを貰いたいんです。北原兄、お手数ですが！」
彼は噂話が好きで、怪しい友達が多かった。ネット上の試合動画を見た後、多くの人が北原秀次に興味を持ったが、普通の人は北原秀次に直接会えないので、回り回って内田雄馬のところにやってきた。内田雄馬は普段から大口を叩いていたので、今さら北原秀次に迷惑をかけられないと断ることもできず、仕方なく90枚以上のサインを頼みに来た——彼の交友関係はかなり広かった。
私立ダイフク野球部がせいなるひかりを破ったとき、学校は瞬く間に沸き立った。元々野球が好きな人は多かったが、自分の学校は参加しても打ちのめされるだけだったので、試合を見る興味も失せていた——好きは好きでも、応援しているチームが常に負けるのを見るのは面白くない。
今や自校の野球部が台頭してきて、みんなの興味は一気に高まった。勝利の立役者として、北原秀次と雪里の評判は大きく上昇した——雪里はまだいいとして、明らかにプロ野球スターになる運命ではなかったが、北原秀次のサインは彼女の10倍も人気があった。
北原秀次はその紙束を見て、諦めながら引き寄せて素早くサインを始めた。今、彼と雪里は注目の的にあり、団結できる力は全て団結させなければならなかった。しかし、サインをしながら何気なく尋ねた。「学校で雪里のことを非難する人はいるか？」
内田雄馬は並外れて情報通で、こういうことを彼に聞くのは間違いなかった。彼はすぐに楽しそうに答えた。「いませんよ。今は学生会が雪里さんを最後まで支持すると表明しています。学校新聞は全4ページのうち3.5ページが彼女のことを取り上げていて、みんな彼女を応援しています。反対する者は学校の裏切り者とみなされます」
「ネットでは？」
「記者会見があって、甲子園組織委員会は、これは試験的な取り組みで、来年から正式に女子高校生選手の登録を受け付けると発表しました。ただし、事前に申請して実力テストを受ける必要があり、レベルが十分な場合のみ試合に参加できます——雪里さんは今年の特例で、みんな興味津々です。今ではネット上のどこでも雪里さんを擁護する人ばかりで、彼女に対する印象は非常に良く、天才にチャンスを与えるべきだと考えています」内田雄馬は話しながら、北原秀次がサインした紙を丁寧に片付けていた。
雪里を知らない人にとって、この単純な子が天才として扱われ、一般的に天才に対して寛容な人々は、天才が少し型破りなことをするのは当然だと感じていた。同時に、雪里の新しいキャラクター設定も大きな同情を得て、ネット上の世論は今や一方的で、多くの人が雪里の甲子園進出と夢の実現を支持し、特に多くの女子生徒は雪里をアイドル視して、自ら彼女のために戦っていた——誰かが雪里は不良グループに所属していた暴力的な女だと暴露したが、投稿するや否や女子生徒たちにネット上で徹底的に叩かれ、日常生活も送れないほどになった。
今や誰が雪里の悪口を言っても、事実かどうかに関係なく、彼女を中傷し、その卓越した才能を妬んでいるとされ、すべて大きな尻尾の付いた男か、豚足のような悪い人とされ、世界中の女性が団結してその場で打ちのめすべきだとされた。
内田雄馬は北原秀次の主要な噂の情報源で、特におしゃべりが好きだったので、あれこれとすべての方面の状況を話した。北原秀次は聞き終わって、予想以上に状況が良好だと思った。女子が甲子園に出場できないというのも何か金科玉条というわけではないようで、みんな驚いた後もさほど大事とは考えていないようだった——おそらくこれが時代の進歩というものだろう？
あるいは鈴木妖精がうまくやって、世論の潮流を作り出したのかもしれない！
北原秀次は安心し、サインを終えると内田雄馬を追い払い、自分は真剣に本を読み続けた。最近は野球のために多くの時間を使ったので、勉強を疎かにするわけにはいかなかった。
…………
あっという間に一週間が過ぎ、三回戦の試合の時期となった。今回は二回戦の時と違って、マーチングバンド部と交響楽団は声をかけられるまでもなく、自ら同行すると申し出た。学校も協力的で、積極的に大型バスを手配し、学生会も応援団を組織して応援に行くことになり、参加希望者が殺到し、学校全体がお祭り騒ぎとなった。
学校として初めての甲子園進出、しかも女子選手として初めての甲子園進出、なんて面白いことだろう。参加しないわけにはいかない！
7台の大型バスが連なって岡崎市に向かい、球場に着くと、マーチングバンド部が率先して球場前で応援パフォーマンスを始めた。
これは行進しながらの音楽会で、移動しながら楽器を演奏する必要があった。男子学生は主に大きな楽器、例えばチューバやユーフォニアム、太鼓などを担当し、女子生徒は比較的軽い楽器、例えばトランペットやクラリネット、タンバリンなどを担当していた。
彼らは整然と隊列を組んで球場の周りを回り始め、各入口で一時停止し、隊列の前列と両側には旗を持った可愛い少女たちがいて、リズムに合わせて活発なステップを踏みながら旗を花のように舞わせ、時折声を揃えて、可愛らしい声を響かせた。
整然とした鮮やかな制服、可愛らしい少女たち、心を躍らせる音楽、息の合った動き——新入生は緊張して、何人かは技を見せようとして旗を飛ばしてしまい、大部隊の演奏のリズムも時々乱れたが、問題ない、それでも十分に人目を引いていた。
彼らも大変だ。私立ダイフクというこの不運な学校には、良い成績を出せるクラブがほとんどなく、春季大会での自分たちのクラブ以外に目立つ機会がないため、今回ようやく野球部を捕まえたので、誰に促されることもなく、自ら懸命に努力し、非常に主体性を持って行動している。
管弦楽団と行進吹奏楽部は「宿敵」（部員の争奪戦のため）で、もちろん負けを認めるわけにはいかず、積極的に応援席に楽器を運び込んでいた。北原秀次が選手通路から出てきて振り返ると、この連中も演奏を始め、即席のコンサートを開いていた。行進吹奏楽部も一周して入ってきて、応援席の前列を占領し、整然と並んだ可愛い少女たちが一斉に旗を左右に振り、応援席の前で人間ピラミッドまで作ろうとしていた——野球部の正規のチアリーダーたちは逆に端に追いやられ、安井愛は不満そうに片隅で必死に抗議していた。
学生会が組織した応援団も入場してきた。球場が私立ダイフクに割り当てた応援席は全く足りず、彼らは一塁側の自由席に場所を確保し、ペットボトルを手に打ち鳴らしていた——彼らは聖なる光の応援団を完璧に真似ていた。主に二回戦の映像（観客が撮影）が徐々に広まり、雪里が「いじめられた」のに自分たちが反撃できなかったことが学校で公憤を買っていた。
これらの人々が来たのは主に同じ敵に対する怒りからで、今回もし誰かが雪里を狙うようなことがあれば、雪里の後ろには500人以上がいて、声量は絶対に大きく、相手側を完全に圧倒できることを保証している。
現場の観客も非常に多く、岡崎市民球場は建設年代が比較的古く、現代的な大球場とは比べものにならないが、2万人以上を収容でき、現在はほぼ満席となっている。
本来なら三回戦はここまでにならないはずだが、これが今のホットニュースなのだ！
これらの人々の一部は見物に来た人々で、一部は本当に試合を見に来た人々、一部は雪里を支持する人々、そして一部は雪里に反対する人々だ——反対する人々は私立ダイフクの対戦相手である東田男高の応援側に座っており、今や彼らは甲子園の神聖さを守りたいと思い、東田男高が私立ダイフクを敗退させることを期待しているが、ただし……
東田男高のレベルはあまり高くなく、聖なる光のレベルにはまだまだ及ばず、大多数の人々は彼らの番狂わせに期待するしかない——番狂わせが起これば、彼らは大魔王雪里を倒した英雄となるのだ！
重責を担う東田男高は闘志が非常に旺盛だったが、鈴木希は彼らを軽蔑し、北雪コンビを先発させることすらせず、代わりに二田コンビ——下田辉と内田雄馬のバッテリーを起用した。それでもなお、両チームは激しい戦いを繰り広げ、5回終了時点で3-4と私立ダイフクはわずか1点差でリードされていた。
主に下田辉と内田雄馬は去年唯一の公式戦で打ち込まれ、大きな心理的な影を負っており、この2回目の公式戦では観客も多すぎて、彼ら二人は登板した最初の3回はずっと震えており、主なエネルギーはお互いを励ますことに費やされ、ミスを連発し、投球は混乱していた。幸い鈴木希の采配が効果的で、打線も奮起したおかげで、序盤で崩壊することは免れた。
彼らは最初の3回で4点を失い、降板を申し出たが、鈴木希は許可せず、二人を脅して、きちんとやらないなら帰ってから吐くまで走らせると威嚇した。結果的にこの二人は追い詰められて逆に気合いが入り、ついに4回5回を完璧に守り切った。彼らの自信が回復したところで、鈴木希はようやく北原秀次と雪里に交代させた——そろそろいい頃合いだ、試合を決めないと。まさか思わぬ失態を演じるわけにはいかない。
東田男高は私立ダイフクもたいしたことないと感じ、雪里が登場したのを見て、少し不服そうに彼女の打力を試してみようと思った。もし彼女を抑えることができれば、この試合はほぼ確実だと。しかし結果は雪里に一打でホームランを打たれてしまった——東田男高の投手は聖なる光の長谷尾よりも劣っており、場外の観客は彼が雪里に打ちやすい球を投げているように感じた。もし雪里が本当の実力者だと知らなければ、東田男高の投手が私立ダイフクのスパイではないかと疑われたかもしれない。
雪里は一打で東田男高の投手に人生の教訓を与え、自称日本一の強打者という称号が決して誇張ではないことを証明した。その後、私立ダイフクの打線半分がさらに活気づき、精神的支柱が来たと感じ、後顧の憂いなく、一気に火力全開となり、連続得点を重ね、6番打者の衛宮平までもがホームランを放ち、東田男高を完全に自信喪失に追い込んだ。
一方、東田男高の打線は、プロ野球トップレベルの北原秀次に対して全く太刀打ちできず、完全に抑え込まれ、最終的に8-4で悔しい敗戦を喫し、北原秀次は2勝目を手にすることに成功した。
下田辉はこれを非常に残念に思い、もし序盤にあまりに緊張していなければ、勝ち投手になれたのは自分だったのにと感じていた——投手が先発として登板し、5回を投げ切って、チームがリードしている状態で降板する場合、あるいは完投して、チームが最後まで一度もリードを許さなかった場合、その投手に勝ち投手が記録される。
先発投手が勝ち投手の資格を失った場合、リリーフ投手が登板時にチームが負けているか同点で、降板時にチームがリードし、そのまま最後までリードを保った場合、あるいはリードした状態で完投した場合、そのリリーフ投手に勝ち投手が記録される。
勝ち投手、負け投手は投手を評価する重要なデータであり、現在北原秀次は2試合に登板して2勝を挙げており、データとしては非常に良好だが、試合数が少なすぎるため、現時点では参考価値はあまりない。
三回戦で勝利を収め、私立ダイフク全体が非常に満足していた。結局のところ、遠くから応援に来て、支持するチームが負けて帰るのを見たい人はいないからだ。
北原秀次も満足していた。今回は消耗も少なく、言わば楽勝だった。更衣室に戻って荷物をまとめて大型バスに戻ろうとしたところ、スポーツバッグの中の携帯電話が鳴るのが聞こえた。
最近よく鳴っており、インタビューを求める人が多かったため、北原秀次も気にせず、一目見て着信拒否しようとしたが、この電話が丹羽有利香からだと気づいた。それならこの電話は出なければならない。結局のところ、東連でインターンをしていた時、この丹羽というカリフラワー頭の虎の威を借りていたこともあり、恩義は深かった。
彼が通話を繋ぐと、挨拶する前に向こうが話し始めた：「北原君、やるじゃないか。君を探している人が私のところまで来ているよ……まず話すな、今忙しいんだ。私が話すから聞いてくれ。聞いた後で同意できないなら、そのまま切ればいい。時間を無駄にするな。」
北原秀次の「こんにちは、丹羽専員」という言葉は喉元でつかえたまま出てこなかった。このカリフラワー頭の短気は一生直らないようだ。