第381話 少しは分かってほしい（補完）_2

なぜ高校卒業まで待たないのかというと、160キロの速球を投げられる投手が高校卒業まで残っているでしょうか？他のチームだって馬鹿じゃありません。このような選手は早い者勝ちで、早めに投資しておいて、将来北原秀次が阪神タイガース以外に行かないようにすれば、それこそ理想的ではありませんか？

阪神タイガースは「コーチ」を数人「解雇」して、個人の立場で北原秀次を2年間専門的にトレーニングすることも可能です。17歳にしてこれほどの潜在能力を示す若者のためなら、十分な価値があります——もちろんこれは規則違反ですが、違反なんて山ほどあります。かつて巨人はドラフトを無視して、伝説の投手江川卓を強奪したではありませんか？北原秀次には次の江川卓になる可能性があり、リスクを冒す価値は十分にあります。

山根茂吉、というか阪神タイガースの誠意は十分で、提示された約束は十分に魅力的で、冬美の目が一瞬輝きました——承諾さえすれば、上限一億五千万円の現金が手に入る可能性があり、そこまでは無理でも一億円なら十分良いではありませんか！それにプロ野球選手は国民的な人気があり、広く愛され尊敬され、社会的地位も高く、引退後の転職も容易で、例えばチームの管理層やコーチ、解説者になることもでき、収入も悪くありません。

もし雪里がこの条件を得られるなら、彼女はきっと雪里に契約書にサインさせていたでしょう。これで妹の将来の食事の心配をする必要がなくなるのですから——非公式な契約には法的効力はありませんが、約束を破れば人品を大きく損ない、将来も台無しになります。通常、一度サインした人が約束を破ることは稀で、社会的死を招きかねません。

残念ながら雪里は女の子で、女子プロ野球選手の年俸は三百万円あれば御の字で、引退後も保障はほとんどありません……

条件は良いのですが、彼女は北原秀次が承諾しないことを知っていました。承諾できる方は契約できず、心の中でとても残念に思いながら、北原秀次は案の定再び断りました：「山根さん、私の決意は固いです。本当に申し訳ありません。」

彼がお金が必要なら野球をする必要はありません。今、純味屋を経営して年間数千万円を稼いでいます。お金が目的なら、福沢家のこの塩漬け卵たちと一緒に飲食業をしっかり経営した方がいいでしょう。そうすれば経営者になれて、人の指図を受ける必要もありません。

もしこの人が雪里と契約しようとしているなら、彼は両手を挙げて歓迎するところでした。雪里は食べることと遊ぶことが好きで、アスリートというのも立派な職業です。遊びながらお金を稼いで美味しいものが買えるなら、当然同意するでしょう。でも彼自身はもういいです。彼の志はそこにはありません。

山根茂吉は北原秀次の態度が非常に断固としていて、若くして巨額の金を提示されても眉一つ動かさないのを見て——銀行強盗でも約一億円程度です。これに心を動かされないはずがありません。しかも彼は本当に善意を持って来たのです。この将来性は本当に良く、文句のつけようがありません。確かに入団後最初の年の年俸は少し悲惨で、一千三百万円が上限ですが、これは連盟の規定であり、また誰と比べるかによります。一般の上級ホワイトカラーでも年収はこの程度です。その後新人期間を過ぎれば展望は非常に広がり、本当に実力があれば、年俸は毎年倍になり、数年で10億以上の年俸も普通です。

彼は心中疑念が急速に膨らみ、思わず尋ねました：「北原さんは他のチームから接触があったのですか？」

疑わない理由がありません。これはあまりにも不審です。彼が調べた資料によると、北原秀次は鳥取県の貧困家庭の出身で、年収は百万円にも満たない。この100倍の年収を目もくれないなんて、どうしてあり得るでしょう？唯一の説明は誰かがより高い金額を提示したということです——彼は疑いの対象も決めていて、追及しました：「読売巨人ですか？」

巨人チームは前科多数で、プロ野球で最も成功したチームと称されていますが、勝利のためには手段を選ばず、くだらないことをたくさんやってきました。規則違反は通常運転のようなものです。

北原秀次が否定しようとした時、横で扇子で手を叩いていた山根直中が口を開きました。「北原、お前は関西人だ。プロ野球に入るなら関西のチームを選ばなければならない。これは譲れない！もし東京のチームから声がかかっても、すぐに断れ。特に巨人には絶対に入るな。」

鳥取県も関西に含まれ、巨人は東京のチーム、阪神タイガースは関西のチームで、両者は宿敵の関係にあり、レアル・マドリードとバルセロナの関係に似ています——これは日本の関東と関西の戦い、エリート階層と庶民階層の対立に関わっていますが、全体的に見ると、阪神タイガースは常に巨人に押さえつけられ、庶民階層はエリート階層の相手になっていません。

続いて彼は山根茂吉の方を向いて命じました：「北原は身内だ。お前も彼のためにより良い待遇を全力で勝ち取らなければならない。決して彼を粗末に扱ってはいけない、わかったか！？」

山根茂吉はすぐに「はい」と答え、山根直中は満足げに微笑んで、扇子で手を叩きました：「それなら、これで一応決まりだな！さあ、もうこんな俗事は話すのはやめにして、ここを案内してくれ。二十五年か二十六年ぶりだな……」

北原秀次は呆れて笑ってしまいました。あなたは誰なんですか、こんな勝手に決めて？！あなたはこの老人と福泽直隆は師兄弟なのに、なぜこんなに違うんですか、まったく別人のようです？あなたもナイフで切られる必要があるんじゃないですか？痛い目に遭ったことがないんですか？

彼は手を伸ばして立ち上がろうとする山根直中の動きを止め、微笑んで言いました：「山根老先生、少々お待ちください！」そして山根茂吉の方を向いて真剣に言いました：「山根さん、もう一度言います。私にはプロ野球に入る意思はありません。たとえ入るとしても、阪神タイガースは選びません。」

山根茂吉の顔から喜色が一瞬で消え、山根直中の表情も急に険しくなりました。彼から見れば、これは北原秀次が言うことを聞かず、敢えて関東のチームに入ろうとしているということでした。すぐに「無礼者」と怒鳴って、扇子でテーブルを越えて北原秀次の頭を叩こうとしましたが、北原秀次はその扇子が来るのを見ても動きませんでした。動く必要がなかったからです。雪里が彼の後ろで稲妻のように手を伸ばして扇子を掴み、怒って言いました：「秀次をいじめるのは許されません！」