第381話 少しは分かってほしい（補完）_3

彼女はこの老人が嫌いだった！

山根直中は先ほど扇子で斬りかかろうとしていた。しかも不意打ちだった。北原秀次の頭を軽く叩くつもりで全力は使っていなかったが、まさか扇子を掴まれるとは思わなかった。引っ張っても取り返せず、さらに怒りを募らせて叫んだ。「離せ！福沢は何を教えているんだ、目上の者に対する礼儀も知らないのか？」

雪里は一瞬戸惑って手を離そうとしたが、冬美も怒って傍らから命じた。「雪里、その扇子を私に渡して。」

何という人だろう？お客様として招いているのに、主人を殴ろうとするなんて、正気の沙汰ではない。

冬美の言葉は雪里に最も効果があった。雪里は躊躇なく扇子を奪い取り、すぐに冬美に渡した。「お姉さま、どうぞ。」

山根直中は一生剣術を修めてきた人物だったが、雪里から力づくで奪い返すことはできなかった。早めに手を離さなければ、雪里に引っ張られてテーブルに倒れこむところだった。山根茂吉が慌てて支えながら「おじ様、お怒りにならないで、お怒りにならないで、話し合いましょう、話し合いで…」と繰り返した。

山根直中は強引に座らされたが、表情は依然として険しかった。少し落ち着いてから、ゆっくりと口を開いた。「直隆はもういない。私には彼の弟子たちと子供たちを正しい道に導く責任がある。私にその資格がないとでも思っているのか？私がこの道場に出入りしていた頃、お前たちはまだ生まれてもいなかったのだぞ。後輩としての態度を見せろ！」

最後は怒鳴り声になっていた。彼は本当に善意を持って来たのだと思っていた。北原秀次にお金を持ってきてやるようなものなのに、こんな扱いを受けるとは——彼は本当に北原秀次を害するつもりはなく、ただ道を示してやろうとしただけだった。

山根茂吉は対立が大きくなることを恐れ、慌てて取り繕った。「若い者たちはまだ若いですから、おじ様は皆さんが騙されないかと心配なさっているんです。おじ様の善意ですから、どうか悪く思わないでください。」

山根直中は軽く頷いた。「その通りだ。私はお前たちのためを思ってのことだ。少しは分別を持て！お前たちの師匠でさえ、私にこのような無礼は働かなかったぞ！」

彼は福泽直隆の世代の上級弟子で、ただ福沢家道場を継ぐ資格がなかったため、朱印状を得て故郷に戻っただけだった。情理から言っても、福泽直隆の後輩を数回叩いたり叱ったりするのは全く問題ないと考えていた——年長者を敬わないでどうする？自分の道場では、北原秀次くらいの弟子なら本当に好き放題に叩いていた。

彼は北原秀次がGyoku Ryūkiを獲得したことを知っていたが、それがどうした？高校生の遊びのような試合で、プロの世界の人間ではない。この若造たちは段位を持っている者もほとんどいないだろう、せいぜい二級か一級程度の実力だろう。

彼はGyoku Ryūkiをそれほど重要とは考えていなかった。剣聖でもないのだから。北原秀次を全く眼中に入れておらず、むしろ北原秀次に大きな恩恵を施しに来たと思っていた。

彼は正論を述べているつもりだったが、北原秀次は呆れていた——福泽直隆が昏睡状態になった時、あなたはどこにいたの？今になって私たちのためを思うなんて？

本来なら丁重にもてなして、きちんと見送るつもりだった。でも何なんだ、この人は？まさに森の中には何でもいる鳥がいるという言葉通りだ。二十数年も会っていないのに、遠くからやって来て長老面をする？病気じゃないのか？

彼は直接笑って言った。「山根老先生、まず第一に、私は福沢先生の弟子ではありません。第二に、私たちの事は私たち自身で決められます。部外者が口を出す必要はありません。主導権を握りたいなら、あなたにも弟子や子供がいるでしょうから、彼らのために良かれと思うことをなさってください——このご厚意は私たちには荷が重すぎます。ご自分で持ち帰ってください！」

そして山根茂吉の方を向いて続けた。「山根さん、お茶も済みましたし、そろそろお帰りになられては？」

もう二人をもてなす気はなく、直接追い出しにかかった。

お帰りください、ここであなたたちは必要ありません。