第388話 初出場_2
彼らは更衣室の通路から離れ、メイン通路へと向かいましたが、そこで雪里は立ち止まり、炭焼きイカを食べたいと見つめていました。北原秀次はそのグリルが黒く光っているのを見て、衛生的ではないと感じましたが、これは甲子園球場の伝統的な軽食で、今後は買えないかもしれないと思い、雪里のために買うことにしました。
彼は雪里に十本買い、鈴木希が笑顔で手を伸ばしてきたので、彼は少し言葉を失い、尋ねました。「200円も持ってないの？」
鈴木希は堂々と答えました。「私のような身分の者が小銭を持っているわけないでしょう。」
彼女は嘘をついていましたが、北原秀次はそれ以上追及せず、彼女にも一本買ってあげました。しかし彼女はそれを手に持ったまま食べようとしませんでした。
北原秀次はさらに不思議に思い、「食べたくなくなったの？」と聞きました。
鈴木希は笑みを浮かべながら答えました。「イカは90%が脂肪なの。私にはそんなもの食べられないわ。」
「じゃあなんで欲しがったんだ？」北原秀次はこの神経質な女性にうんざりしていました。
「雪里が持ってるなら、私も持つべきでしょう。持ってるだけで見栄えがいいじゃない？」
好きにすればいい！北原秀次は彼女のことは放っておくことにしました。そのイカは鈴木希の手元に長くはとどまらず、雪里は自分の分を食べ終わると、そのイカも騙し取って食べてしまいました。
彼らは歩きながら素盏鳴神社に入りました。ここは阪神タイガースと甲子園大会に参加する高校野球チームが勝利と幸運を祈願する場所で、甲子園球場のすぐ横にあることから、多くの参拝客で賑わい、参拝の列が絶えませんでした。
神様でさえ商売するなら立地を重視する、というわけです。
素盏鳴は素戔嗚とも呼ばれ、日本神話の三大主神の一人で、天照の弟です。醜い容貌ながら力は無双、女性と付き合うために八岐大蛇を退治し、その尻尾から天叢雲剣を取り出した人物です——まともな神様ではなく、天照の頭上に糞をしたこともある人物です。
本当に糞をしたのです……
この型破りな神様には建速須佐之男命という別名もあり、略して須佐之男と呼ばれます。須佐は狂暴を意味し、神職としては暴風雨と破壊を司り、領地は青海原にあり、日本の海神とされています——甲子園球場に置かれているのは、おそらく攻撃が暴風雨のように相手を「破壊」するという意味で、勝利の神として祀られているのでしょう。
鈴木希は拝殿に入り、鈴を鳴らして手を合わせ、心を込めて祈り始めました。そして北原秀次に賽銭箱にお金を入れるよう促しました。少額なので北原秀次も気にせず、コインを一枚投げ入れ、それは正確に賽銭箱に入りました。そして雪里を見て、彼女にも五円玉を一枚渡すと、雪里は嬉しそうに「武運長久」を祈りに行きました——雪里は本当にお金がなく、宝くじを買い続けていました。決めたことは決してぶれない性格で、宝くじで一攫千金を狙っていたのです。
北原秀次はこういうことを信じていなかったので、その輪に加わりませんでしたが、雪里は頭を下げて神様に願い事をし始めました——五円を最大限活用しなければならないと考えていたのです。北原秀次は鈴木希を見て、小声で笑いながら尋ねました。「君もこういうの信じてるの？」
そうは見えないと思いました。鈴木希はかなり自主独立的な性格で、希望を神仏に託すタイプには見えませんでした。
心が弱い人だけがこういうものを信じるのではないでしょうか？
鈴木希は笑顔で彼を一瞥し、「私は不可知論者よ。お願いするのに労力はかからないし、もしかしたら効果があるかもしれない？効果がなくても、私は何も失わないわ」と答えました。
実に実用的な考え方だと、北原秀次は思わず感心して言いました。「さすが君だね！」
鈴木希は花のような笑顔を見せ、小狐のように楽しそうに言いました。「当然よ、抜け目があったら、とっくに骨も残さず食べられてたわ」
一行は甲子園球場で一時間ほど観光を楽しんだ後、鈴木希が全員を集めてホテルに戻り、外出禁止令を出しました。
翌日、快晴で気温は極めて高く、今年の日本は猛暑の年で、早朝から暑さが厳しく、第90回甲子園野球大会の幕が開けました。
甲子園の五万以上の座席は満員で、ほとんどの人が団扇で扇いでいました。それは現在の気温の高さを物語っています——約百年の歴史を持つ古い球場は、岡崎市民球場にも及ばず、完全な露天で、誰も強い日差しから逃れることはできませんでした。
おそらく改修が終われば少しは良くなるでしょうが、それにはまだ一年かかります。試合を中断できないため、二日工事して二日休むという具合で、進捗は極めて遅いのです。
外は暑く、観客席下の選手通路はさらに蒸し暑かったのですが、全員が静かに待機していました。開会の辞が終わると、開会式が正式に始まり、前回の夏の甲子園での最優秀選手が先導役として選手通路から出て行き、その後ろには白い帽子と白いシャツに黒いロングスカートを着た五人の女子生徒が続きました。この五人は西宮市から選ばれた高校生で、通路を出るとすぐに甲子園大会の旗を広げ、場内一周の行進を始めました——ABCテレビが全過程を生中継していました。
その後に続いて登場したのは歴代優勝校の校旗で、同じく西宮市の女子高校生たちが掲げており、百近い様々な色の旗が翻っていました。そしてこれらの女子生徒たちが退場すると、昨年の夏の甲子園優勝チームが登場し、観客席から熱烈な拍手が沸き起こりました。
「北原、緊張してる？」内田雄馬は顔中から汗が止まらず、前の列がどんどん短くなっていくのを見て明らかに落ち着かない様子でした——鈴木希はここにはおらず、観客席に上がっていて、現在はここでは北原秀次が采配を振るうことになっていたので、彼は北原秀次に慰めを求めるしかありませんでした。
北原秀次は白い旗を持っていました——縁起が悪そうな感じですが、仕方ありません。私立大福学園の校旗は白地に、ピンク色で「八八」の二文字が書かれており、とても面白い見た目でした。まあいいでしょう、幸いにも「大福」の二文字ではありませんでした。そうでなければ、全国の観客に和菓子を売りに来たと思われかねません。
彼は振り返って慰めました。「大丈夫、緊張することはない。誰も君に注目しないよ。」
彼らは初出場で、もともと支持者も少なく、それに雪里の方が明らかに注目を集めていて、内田雄馬は人混みの中にいれば観客に何の印象も残さないでしょう。
内田雄馬は言葉を失いました。彼は全員に見てもらいたいと思う一方で、全員に見られることを恐れていました。とても矛盾した感情です。
彼らが数言葉を交わしているとき、北原秀次の前で「私立大福学園」の札を持っている女子生徒が振り返って注意しました。「皆さん、出場の準備をお願いします！」
北原秀次たちは元々話しながら前に進んでいたのですが、北原秀次は見回してみると、確かに出口まであと少しだったので、急いで手を上げて静かにするよう合図し、その案内係の女子生徒に微笑んで言いました。「準備はできています。」
その女子生徒は顔を赤らめました。この男の子、とてもかっこいい！
彼女は見つめる勇気がなく、急いで前を向き直って二歩前に進みました。前の列が一つずつ出て行くにつれ、ついに私立大福学園の番が来ました。
彼女は深く息を吸い、札を掲げて背筋を伸ばして通路を出て行きました。続いて北原秀次が校旗を振り、数歩離れて彼女の後ろについて行きました。通路を出るとまぶしい陽光が差し込み、そして甘美なアナウンスの声が響きました。「愛知県私立大福学園、初出場！」