第388話 初参加

甲子園正戦に向けて、七月二十日に夏休みに入ってから、鈴木希は野球部のメンバーを集めて半月以上の合宿を行い、最後に戦力を強化し、八月八日の早朝、全員を連れて関西兵庫県西宮市へ向かい、気道町にある小さな旅館に宿泊した——すぐ隣は甲子園町で、甲子園球場からとても近い場所だった。

開会式は八月十日に決まり、九日には予行演習があったが、八日も決して暇ではなく、様々な手続きを済ませ、委員会の会議に参加し、最も重要なのは組み合わせ抽選だった。

第一回の抽選会では前三回戦のみを抽選し、ベスト8に進出したらもう一度抽選が行われる。一回戦では不戦勝を引く可能性もあったが、スーパーバイザーの鈴木花子は運が悪く、引き当てることができず、私立大福は一戦一戦戦うしかなくなった。

それだけではなく、最悪なことに、彼らの一回戦は開会戦に設定された。おそらく雪里への注目度が高かったためだろう。

委員会は女子選手の出場を認めたからには、この話題性を活かさない手はなく、視聴率の新記録を狙おうとしていた。

抽選結果は最悪で、皆は落胆しながらも緊張し始めた。本来なら十一日に試合があると思っていたのに、十日当日に試合をすることになったのだ！

開幕戦で敗退するわけにはいかないだろう？

次は主催者側が指定した取材チームへの対応だった。これはテレビ番組の素材として使用される予定で、鈴木希は少し面倒に感じていたが、出場する一軍メンバーは皆興奮していて、各撮影クルーが来るたびに熱心に応対したものの、話すときは照れくさそうで、若者らしい一面を見せていた。

八日を忙しく過ごした後、九日には全員で約束の時間に甲子園球場へ予行演習に向かった。主に私立大福学園が初出場ということで、主催者側が少し不安を感じ、生中継で何か失態を演じないかと心配して、特別にこのような要求をしたのだった。

一行の大半は聖地巡礼の気持ちで訪れ、それぞれの顔には興奮の表情が浮かんでいた。甲子園は百年近い歴史があり、この名前は日本では野球という言葉そのものを象徴し、さらにここは日本最大の野球場で、有名な阪神タイガースのホームグラウンドでもある。

北原秀次にはそのような聖地巡礼の気持ちはなかったが、それでも興味はあった。しかし、一目見て大いに失望した——なんてボロボロなんだ！

甲子園球場は本当に古びていて俗っぽく見えた。緑の地に白い大文字で「阪神甲子園球場」と書かれており、大きさがなければ中国の街角のスーパーマーケットのような雰囲気だった。灰色のアーチ状の壁にはツタが這い、夜になれば八割方不気味な感じになりそうで、さらに悪いことに、外壁の数カ所には取り外されていない足場が残っており、修繕が終わったばかりのようだった。

がっかりだ。名に負わない感じがする。

鈴木希は彼の視線に気づき、笑いながら説明した。「ここ数年、甲子園は改修工事中で、現代的な球場に生まれ変わる予定なんです。将来はきっと素晴らしくなりますよ。」

北原秀次は頷いた。確かに改修が必要だと感じた。もう百年近く経っているのだから、まさにアンティークと言える。古びて見えるのも当然だ。

彼は失望していたが、他の者たちは興奮していた。結局のところ、全国の百万人以上の高校生の中で、ここでプレーできる者はごくわずかで、しかも全国で三千万人から四千万人の観客がテレビ中継で彼らの試合を見るのだ。考えただけでアドレナリンが分泌されるような話だった。

内田雄馬は少し震えを抑えきれず、甲子園を見つめながらつぶやいた。「これが甲子園の381本のツタなのか？」

「そうだと思うよ、想像以上に素晴らしいね！」

「写真を撮ろうよ？」

「そうだね、明日はチャンスがないかもしれないし！」

この連中は観光に来たかのように球場の前で記念撮影の準備を始め、会話の中には明らかに明日の試合に勝つ自信がない様子が見られ、鈴木希は怒って扇子を持って乱打し、叱りつけた。「予行演習が終わってから遊びなさい。今はさっさと中に入りなさい。」

彼女は一行を球場の中に追い込み、スタッフの案内のもと、開会式当日の流れを一通り確認した。観客席は空っぽだったが、多くの一軍メンバーは球場を一周する際に興奮で体を震わせていた。

彼らは皆、夢が叶ったような感覚を抱いていた。

大まかな流れを確認した後、鈴木希は解散を宣言した。今は練習する場所もなく、戦術などは合宿中に必要なことは全て話し終えていたので、皆にリラックスさせた方がいいと判断した。

これが試合前最後のリラックスできる時間となった。皆は一斉に散り、グループを作って遊びに出かけた。

甲子園球場はもちろん球場だけではなく、付属施設もある。例えば阪神タイガースのチーム事務所、阪神タイガースの資料記念館、チームのグッズショップ、そして素盏鳴神社がある。

山根直中が年長者の立場を利用して北原秀次に将来阪神タイガースを優先的に選ぶよう望んでいたため、彼らは阪神タイガースチームに対してあまり良い印象を持っておらず、当然阪神タイガース関連の施設を見学する興味もなく、神社の方へと散策に向かった。

北原秀次は道すがら見渡すと、甲子園球場のシンボルカラーは緑色かもしれないと気づいた。ここでは色を塗れる場所はほぼ全て緑色に塗られていた。これは彼の予想とは異なっていた。これまで彼の周りの人々は主に高校生で、甲子園は彼らの口の中では青春熱血を象徴していたため、甲子園は赤い球場であるはずだと思っていたが、実際に見てみると全く違っていた。まさに緑一色だったのだ！