第389章 羽が舞う

暗闇から突然日差しの中に出ると、北原秀次の目が少し不快になったが、事前のリハーサル通りに、背筋を伸ばし両手で校旗を持ち、案内の女子学生の後ろについて曲がり、ホームベース方向へ向かって歩き始めた。彼の後ろの人々は高く足を上げ、地面を踏みしめながら歩き、腕を垂直に肩と同じくらいの高さまで振り上げ、まるでロボットの群れのようだった。

その中で雪里が最も目を引いた。野球帽をかぶり、力強く足を踏み、腕を振り、喜びに満ちていた。後ろの馬尾は弾むように揺れ、大画面にもタイミングよく彼女のクローズアップが映し出された——女子の参加が許可され、主催者側もそれを隠すことなく、みんなにしっかりと見てもらおうとしていた。

雪里の子鹿のような大きな目と、嬉しそうに笑う表情が一瞬にして全員の目の前に映し出され、5万人以上の競技場が一瞬静まり返った。そして、しばらくすると私立大福学園の学生たちや雪里のサポーターたちが拍手と歓声を上げ始め、やがてその拍手は会場全体に広がっていった。

多くの人々は雪里が奇跡的に甲子園本戦に進出したことに好感を持っていた。結局誰も傷つけることなく、むしろ試合の観戦価値を高めたと感じられ、良いことだと思われていた。少数の反対派も、この時は黙っていた——日本人は面と向かって悪口を言うのは得意ではないが、陰で悪口を言う時は特に毒舌になる。

アナウンサーは私立大福のチームの紹介を始めたが、数語で雪里の話題に移った。私立大福には歴史的な戦績がなく、特筆すべき点がなかったためだ。一方、雪里は甲子園に正式な選手として進出した最初の女子学生として、非常に励みになる存在だった——雪里本人は知らなかったが、彼女は今や日本の女性励志アイドルの一人となっていた。

アナウンサーが感情を込めて雪里を紹介する声の中、北原秀次はチームを率いてホームベースを回り、その脇では関西吹奏楽高校連盟が演奏を行っており、その中には多くの女子学生がいた。

北原秀次は一瞥して、これらの女子学生に加えて、旗を持つ者、案内板を担ぐ者を含めると、この球場の女子は男子とほとんど変わらない数だと感じた。それなのに、なぜ以前は女子の野球を反対していたのだろう？彼は曲がる機会に後ろを振り返ってみると、5万人以上の観客の視線はやはり威圧的で、自チームのメンバーはほとんど硬直状態で、3人は足を引きずり始め、ロボットというより zombie のようになっていた。

彼らはこうして一周し、内野に入り、整列して立った。前方には台があり、今回の甲子園大会で争う紅の大旗が斜めに立てられており、日差しに照らされて独特の魅力を放っていた。

金色の槍先の下には一つの旗ではなく、90の旗があるはずだった。それぞれが細い帯状で、甲子園自体の大会旗の他に、これまでの89回の優勝校の校旗が掲げられていた——これらの旗は一つに組み合わされ、一条一条が集まって、一見すると大きな日傘のように見えたが、よく見ると大きな箒のようにも見えた。

とにかく特異な形をしており、おそらく最初に提案した人も、この大会が100年近く続き、100近い旗を掲げることになるとは想像していなかったのだろう。結果としてこんな鳥の様な形になってしまった。

徐々に、全ての出場チームが一周を終え、ここで長方形の隊列を作り、関西吹奏楽高校連盟も《青春の行進曲》の演奏を止め、伴奏に変わった——関西高校合唱連盟も応援に駆けつけ、40人以上の女子学生と20人余りの男子学生が《蛍の光》の合唱を始めた。

この歌を北原秀次はよく知っていた。中国の《友誼地久天長》のことで、これは元々スコットランドの民謡で、その意味の良さから世界中に広まり、中国では《友誼地久天長》という歌詞が付けられ、日本では《蛍の光》という歌詞が付けられた。

しばらく聴いていて、彼も認めざるを得なかった。日本のゆとり教育は一世代を台無しにしたが、その代わりにクラブ活動は特に活発で、これらの高校生の合唱は驚くほどプロフェッショナルな水準で、さらに重要なのは本当に感情を込めており、極めて真摯な態度で、聴いていて心に響いた。

彼自身がフォークソングや子守唄を非常に好んでおり、時々冬美の小ロブヘッドに歌わせることもあった。目の前のこれらの人々の歌は本当に素晴らしく、彼はしばらく聴き入ってしまった。雪里は彼の後ろに立ち、関西から厳選されたこれらの女子学生たちを見て、さらに北原秀次の横顔を観察してから注意した：「秀次、私は気にしないけど、お姉さんはいつも胃が弱いから、他の女の子を見つめないほうがいいわ。もしテレビで見たら、怒るかもしれないから。」

私は歌を聴いているだけで、女子学生を見ているわけじゃない！北原秀次は手を伸ばして雪里の頭を押し戻し、小声で言った：「生中継されているのを知っているなら、もっと大人しくしろよ。今カメラが向いているかもしれないぞ。」

「人に見られても怖くないわ！」雪里は全く気にしていなかった。彼女は他人の目を気にせず、かなり自分本位に生きていた。そして彼女はまた忍び笑いを始めた：「秀次、サボっている人がいるわ。見て、あの女の子は口を開いていないし、あの女の子はただハミングしているだけ……」

「これは合唱で、パートに分かれているんだ。彼女たちの出番じゃないんだよ！」北原秀次は彼女に肝臓が痛くなるほど呆れた。自分のこのバカな彼女は喧嘩と食事だけは得意だが、普段は常識がまったくない。

彼らがこっそり話している間に、すぐに《蛍の光》は終わり、続いて関西高校合唱連盟は《山の音》と《海の声》を歌い、国の安泰と、地震が少なく、台風が少なく、土砂崩れが少ないことを祈り、同時に世界平和を願った——会場では気球と平和の鳩も放された。