第383話 夢を追いかけて
山根直中の叔父と甥を追い払った後、北原秀次はこの件もこれで終わりだと思っていたが、まさかこれが始まりに過ぎないとは思いもよらなかった。
彼が非凡な潜在能力を見せたことで、様々な輩が次々と姿を現した。社会野球チームに誘おうとする者、コーチを申し出る者、インタビューを求める者、マネージャーになろうとする者、さらには留学の手配を手伝うと称してアメリカでの発展を画策する者まで現れた。北原秀次は今回の出来事の焦点が雪里に向けられると思っていたが、95%以上が彼に向けられていた。
主に彼が見せた実力が一般的な高校レベルを遥かに超えており、将来の発展性が極めて高く、しかも所属先が決まっておらず、年齢も若くて手を出しやすそうに見えたため、様々な蠅が機会を窺い、嗅ぎつけて彼を探し出したのだ。
彼は今や新鮮で輝かしい糞のように、特に蠅を引き寄せていた。
彼はうんざりし、表情は日に日に険しくなり、引きこもって誰にも会わなかったが、これらの蠅は確かに手強く、中には元の両親のところまで探り当てた者もいた。幸い元の両親は比較的実直で、彼の代わりに決断を下す勇気はなく、電話で彼に尋ねてきた。
彼が正道で進学したいという意向を伝えると、元の両親は安堵しつつ連続して同意し、その後はこの件について触れず、福沢家の様子を尋ねてきたので、彼は電話を冬美に渡し、冬美自身に答えさせた。
冬美は少し緊張した。結局のところ、今は北原秀次との関係が以前とは異なっていたからだ。すぐに正座をして、電話に向かって賢良淑德を装い、細やかな声で問答し、雪里は彼女の傍らで「母さん、母さん」と騒いでいた。三人の女性は四十分以上も話し込み、電話を切った後、冬美はまだ物足りない様子だった。
そしてこのような騒がしい数日が過ぎた後、地域大会は四回戦を迎え、私立大福野球部は激戦の末、再び対戦相手を打ち破り、北原秀次は三勝目を挙げた。
今回はさらに注目を集めた。球場の大画面に映し出された北原秀次の端正な顔を全員が間近で見ることができ、会場で多くの女性ファンを獲得し、名古屋テレビ局がこの試合を録画放送し、彼と雪里を重点的に紹介したことで、彼の名声はさらに上がった。
しかし今回は北原秀次のプレッシャーは少なかった。主に彼の日本滞在期間がまだ短く、社会的な関係が比較的単純だったため、多くの人が彼を垂涎三尺としても、ネズミが亀を引っ張るように手の打ちようがなかった。福沢家と元の家族との関係は既に使われており、もしこれらの蠅が神楽治纲を紹介者として動かせるなら、それこそ蠅たちの手柄だろう。
しかし彼も外出せず、学校に行く以外は家に籠もり、日々は再び気楽になった。ただピッチングの練習をし、薬を作り、経験値を増やし、勉強をし、時々デートをする程度だった。
彼のデートは冬美と一緒に勉強することだった。どちらも一緒にいるだけで幸せで、外出して遊ぶ必要もなく、冬美も元々家にいるのが好きだったので、全く意見はなかった。今は生存の圧力もなくなり、彼女は勉強により熱心になっていた。しかし二人が勉強している最中、ドアが少し開き、二つの小さな頭が寄り添って中を覗き込み、しばらくして躊躇いがちに尋ねた：「お姉さん、お兄ちゃん、今時間ありますか？」
冬美は振り返って一目見ると、家の二人のいたずら者、夏織と夏沙だったので、さりげなく尋ねた：「何かあったの？」
「あのね、ある人に会ってもらえませんか？とても重要な人なんです！」
冬美は突然警戒し始めた：「あなたたち、誰かから紹介料をもらったの？」彼女は夏織と夏沙という二人の金欲しがりな小悪魔が、北原秀次を良い値段で売り渡したのではないかと疑った。この二人の抜け目ない子たちなら、そんなことも十分にやりかねない。
夏織と夏沙はドアをもう少し開け、一緒に中に入ってきたが、近づかずに遠くで正座して言った：「お兄ちゃんのことじゃないの、私たちのことなの……」
冬美は少し驚いて、不思議そうに「外で何か悪いことしたの？」と聞いた。
夏織と夏沙は少し不満げだった。実は彼女たちは家族の中で一番性格の良い子供たちで、決して自分から喧嘩を仕掛けることはなく、基本的に騙したり誤魔化したりすることを第一選択としており、大きな問題を起こしたことはなかった。しかし今は重要な用件があったので、怒りを見せることもなく、ただ「私たち仕事を見つけたの、アルバイトに行きたいの」と言った。
北原秀次は少し不思議に思い、一時的にペンを置いた。一方、冬美はもうこの話に興味を示さず、手を振って言った：「あなたたちの給料はもう上げられないわ。そんな策略は無駄よ。大人しく家で働きなさい。外でアルバイトなんて考えないで。」
北原秀次が強く要求しなければ、彼女は夏織と夏沙に給料を払うことさえなかっただろう。今はなおさらこの二人の抜け目ない子たちの給料を上げるつもりはなく、何を言っても無駄だった。
「給料の問題じゃないの、私たちは夢を追いかけたいの。」夏織が先に言い、続いて夏沙が補足した：「私たち、もう店内で皿洗いやウェイトレスをしたくないの。お姉さんとお兄ちゃんに同意してほしいし、私たちを止めないでほしいの。」
冬美がまた「だめ」と言おうとしたとき、北原秀次は彼女を制し、夏織と夏沙に丁寧に尋ねた：「どんな仕事を見つけたの？」
彼は夏織と夏沙の今回の態度が真剣だと感じ、以前のように単なるいたずらや反抗のようには見えなかった。
夏織と夏沙は視線を交わし、そのうちの一人が真剣に言った：「私たち、アイドル練習生になって、将来アイドルとしてデビューしたいの。」
これは彼女たちの幼い頃からの夢で、ずっと二人のファン層を育てようと努力してきたが、これまであまり効果がなかった。今回、雪里と北原秀次が注目を集めたことで、彼女たちはその勢いに便乗して話題を作り、ついに目利きの関心を引くことができた。ついにエージェンシーが彼女たちと契約したいと申し出てきて、彼女たちも喜んで応じたが、保護者の同意が必要だった。福沢家の現在の名目上の家長は冬美で、これは家庭仲裁委員会が認定したことだが、実際の決定権は北原秀次にあり、彼は家の大ボスだった。そのため、彼女たちはこの二人の同意を得なければならず、そうでなければ行くことができなかった。
彼女たちが状況を簡単に説明した後、期待に満ちた眼差しを向けると、北原秀次は少し考え込んで尋ねた：「どこのエージェンシー？」
詐欺師じゃないよね？
「CBEEよ、業界でもかなり有名で、とても正規な会社なの。」夏沙は急いで言い、夏織は携帯電話でCBEEの公式ウェブサイトを探し出して北原秀次に見せ、彼女たちにも頭があり、簡単に人身売買されるような子供ではないことを示した。
冬美も横で一目見て、北原秀次を見つめながら尋ねた：「まさか同意するつもりじゃないでしょう？」彼女から見れば、これは邪道で、考える必要もなく、直接この二人の抜け目ない子たちを力で抑え込めばいいだけだった。
夏織夏沙も寄ってきて、一緒に抗議した。「なんで許してくれないの？お姉ちゃん、これは正当な仕事だよ。家族に恥をかかせるわけじゃないし、将来お金も稼げるのに、なんでダメなの？」
「また叩かれたいみたいね！」冬美は彼女たちを睨みつけて叫んだ。「春菜、春菜、棍棒を持ってきなさい！」
以前なら、夏織夏沙はもう逃げ出していただろうが、今回は逃げなかった。二人は顔を見合わせ、一人が尋ねた。「叩かれた後で行かせてくれる？」
もう一人は北原秀次に頼み始めた。「お兄ちゃん、私たちの味方になって！」
冬美は道理など通じない人で、怒鳴った。「叩いた後でも行かせないわよ。ちゃんと勉強しなさい。彼に頼んでも無駄よ！」
北原秀次は子供に対していつも甘く、簡単に譲歩してしまう。彼女は急いで先に言っておいた。北原秀次が後で簡単に承諾してしまわないように。
夏織夏沙は納得がいかず、声を揃えて叫んだ。「じゃあ、どうして二姉ちゃんは好きなことをやらせてもらえるの？勉強しなくていいの？告げ口するけど、ロフトでゲーム機で遊んでるよ。もう二時間以上も！」
「彼女には将来バカが養ってくれるけど、あなたたちにはいないでしょ？」
「じゃあ、将来お兄ちゃんに養ってもらえばいいじゃない。お兄ちゃんはお金持ちだし、私たちくらい余裕でしょ！私たちもお兄ちゃんの妹なんだから、二姉ちゃんがお兄ちゃんに頼れるなら、私たちだってできるはず！平等が欲しい、自由が欲しい！」
「何を馬鹿なことを言ってるの。彼女は将来北原の姓になるのよ。あなたたちには関係ないでしょ！」
「じゃあ私たちもお兄ちゃんの彼女になればいい...本気じゃなくて、名目だけでいいから！」夏織夏沙は節操値ゼロに等しく、理想を達成するためにすぐに一歩譲って、名目上の彼女でもいいと考えた。
どうせ夢を追わせてくれるなら、何でも相談に乗る。
「バカなことを！」冬美は怒り心頭で、すぐに夏織を押さえつけ、彼女をひっくり返してお尻を叩こうとした。「三日叩かないと調子に乗るのね。叩かれたいなら叶えてあげるわ！」
彼女はこの二人の抜け目のない子たちを怖がらせて終わりにしようと思ったが、夏織は抵抗せず、夏沙も逃げなかった。二人は一緒に叫んだ。「暴力で私たちは屈服しないわ。絶対に行くんだから！叩かれても気持ちは変わらない！」
冬美は脅しが効かないと分かると、眉を立てて本当に叩き始めた。しかも妹を叩くのは本気で、パンパンと音を立てながら厳しく言った。「まだ行くつもり？行くの？」
「母さーん、お姉ちゃんが叩くよー！」
「母さんがいたら、きっと行かせてくれたはず！母さんは興味が一番の先生だって言ってたし、人は自分のやりたいことをするべきだって！それに、家庭内暴力はよくないって...」
夏織夏沙の一人は親を呼んで泣き叫び、もう一人は理論的な根拠を探し続けた。冬美はさらに怒り、より強く叩いた。「まだ口答えするの？今は母さんはいないのよ。家のことは私が決めるの！」
三人は殴り合いになっていた。北原秀次は横で携帯電話を持ちながら呆れていた——この馬鹿たちは、何かを相談するのに三分もかからずに手が出る。本当に八代の血の苦労をして、こんな連中と一緒に暮らさなければならないなんて。
彼は急いで諭した。「もういいから、叩くのはやめて！話し合おう！」
誰も彼の言うことを聞かなかった。冬美は夏織を押さえつけたまま叩き続け、夏沙は叩かれてはいないがお尻が痛く、理屈を言った後で母を呼んで泣き叫び始めた——今や彼女たちのお守りは亡くなった母親だけだった。
北原秀次は本当に限界で、頭が痛くなるほどうるさく感じ、テーブルを叩いて怒鳴った。「うるさい！黙れ！」
冬美は一瞬躊躇して、すぐに手を止め、腕を組んで座り直し、首を傾げて呟いた。「ちっ、あなたが言うなら。とにかく私は反対よ！」
夏織はお尻を押さえながら立ち上がり、夏沙は急いで彼女を助けにいってマッサージし、夏織も夏沙にマッサージしてあげた。四つの小さな手がお尻をさすり、四つの目に涙が溜まっていて、極めて可哀想そうに見えた。
夢を追うことのどこが悪いの？私たちが若いからって人間じゃないの？
二姉ちゃんも妹、私たちも妹なのに、この家はいつも差別待遇！
三人は大人しくなり、北原秀次の言葉を待っていた。しかし北原秀次は頭を掻きながら、少し困った様子だった。大家族を管理するのにこんなに面倒なことがあるとは思わなかった。家の子供たちが夢を追いかけたいと言うとき、賛成すべきか反対すべきか？
冬美の示す道が一番安全だ。着実に学校に通い、将来大学を卒業すれば、どんなに苦労しても自分で生活していける。しかし夏織夏沙は明らかに小さい頃から落ち着きがなく、あらゆる方法で冬美のコントロールから逃れようとし、自分の道を歩もうとしている——自分は彼女たちより年上で、見識も広く、物事をより総合的に考えられる。彼女たちの人生の道筋について指導すべきだろうか？
冬美に賛成すべきか、それとも夏織夏沙に賛成すべきか？