第391章 伯楽は私のせいで死んだ

人生には多くの予期せぬことがあり、スポーツの試合ではなおさらだ——野球には「ライナー」という概念があり、打球が人に直撃する状況を指す。

どんな球技でも、ボールが人に当たることは避けられない。バドミントン、テニス、フットボール、バスケットボール、さらにはゴルフでさえそうだ。野球でこのような状況が起きた場合は不運としか言えず、反則とはならない——野球でボールを打つこと自体が難しいのに、意図的に人に当てようとするなど不可能だ。偶然の出来事であり、責任を問うことはできない。

守備側の選手がキャッチを失敗して顔面に当たった場合、打者をアウトにするのか？それは不公平だ！

そのため、ほとんどの選手はライナーへの対処経験があり、特にピッチャーは自己防衛のためにライナーのトレーニングを行う。出雲国際の西坂高木のようなベテラン投手は言うまでもなく、キャッチしてアウトを取ることさえできる。

しかし、雪里の打球は彼が捕れなかっただけでなく、避けることもできず、反応した瞬間に手を上げる動作を完了しただけで一球で倒されてしまった——まるで弾丸に撃たれたかのように、その場に崩れ落ちた。

会場中から驚きの声が上がり、多くの観客は観戦マナーも忘れて席から立ち上がって様子を見守った。審判は少し躊躇した後、何の指示も出さなかった。

審判の角度からよく見えていた。球はピッチャーの肩に当たり、ピッチャーは非常に痛がっており、負傷して降板する可能性もあったが、現在はまだライブボールの状態だった。試合を中断するにしても、この球の結果が出てからでなければ、攻撃の妨げとなってしまう。

ボールは内野を転がり始め、出雲国際のショートストップがボールを追いかけ始めた。鈴木希はベンチから呆然とする雪里に向かって叫んだ。「雪里、早く走れ！早く！」

これは不運な鳩を打ち殺してしまった時とは違う。これは試合中によく起こることだ。ピッチャーがライナーを捕れなかったり避けられなかったりするのは自分の責任で、野球をする前にこういうことが起こり得ることを理解しているはずだ。今、審判が試合を中断していない以上、ライブボールの状態なので、急いで走るべきだ。

雪里は常に素直な子で、バットを捨てて一塁に向かって走り出した。爆発的な力を見せ、まるで俊敏なチーターのようだったが、三歩ほど走ったところで速度を落とし、少し躊躇してからピッチャーズマウンドに向かって方向を変えた——今、西坂高木の面倒を見る人は誰もおらず、ベース上の守備側選手は全員警戒態勢で、外野手たちは内野に向かって走ってきており、ショートストップはボールを追いかけていた。

雪里は慎重に西坂高木を起こし、まるで壊れやすい人形のように優しく扱いながら、そっと尋ねた。「大丈夫ですか？」

西坂高木は三年生で、見た目は大人びており、成人のように見えたが、肌の色が浅黒かった。彼は悲鳴を上げた後、チームメイトの守備の妨げにならないよう歯を食いしばって我慢していたが、今、雪里に起こされて、この子供らしい純真な顔を不思議そうに見つめた——一塁に走るべきではないのか？

「ごめんなさい、わざとじゃないんです。あなたの投球はとても良かったです。」雪里は慎重に言ったが、論理が少し混乱していた。

西坂高木の投球が良くなかったなら、文句のつけようがなく、彼女のバットはホームランを打っていただろう。しかし西坂高木の投球はグッドボールゾーンに入ってから突然変化し、本能で予測していた雪里でさえ芯を捉えることができなかった。しかし、力は大きく減衰せず、地面に当たって跳ね返った後も速度は衰えず、むしろより対処が難しくなり、結果として西坂高木に直撃した。

西坂高木は左肩が激しく痛んでいたが、文句を言うことはなかった。これは不運と実力不足の結果だった。もし彼があのボールを捕らえて一塁に送球できていれば、雪里はすでにアウトになっていただろう。

彼は痛みを堪えながら無理に笑顔を作って言った。「事故です、大丈夫です。試合を続けてください！」

この時、ショートストップも到着し、ボールを持った手を雪里の肩に近づけ、タッチアウトすべきか躊躇していた——理屈の上ではそうすべきだが、今タッチアウトにするのは少し品がないように思えた。

雪里はショートストップを振り返って見たが、まったく気にする様子もなく、考えた後で西坂高木に尋ねた。「まだ投げられますか？」

「わかりません、あまり良くない感じです...」西坂高木は苦痛に満ちていた。これが彼の最後の甲子園出場で、一回も投げきれずに降板しそうな状況に、遺憾の念が痛みを倍増させた。

雪里の表情もそれに伴いさらに罪悪感に満ちた。この時、審判は私立ダイフクが明らかに攻撃を放棄したことを見て、直ちに試合を中断し、出雲インターナショナル高校の選手たちが一斉にグラウンドに駆け寄った。

彼らの雪里に対する態度は比較的穏やかだった。結局、彼女の行動は人間味があり、確実に出塁できる状況で、負傷した可能性のある相手を優先して気遣うという、スポーツマンシップに則った行動を取ったからだ。鈴木希も仲間たちと共に急いで駆けつけ、命令に従わなかったことを責めるどころか、すぐに慰めた。「あなたのせいじゃないよ、雪里。」

雪里は唇を噛んで黙り込んでいた。鈴木希はさらに驚いた——雪里のような人間は多くのことに無関心で、殴られても罵られても気にしないのだが、一度何かにこだわり始めると、本当にこだわってしまい、どんな力を持ってしても解きほぐすことができない。

例えば、雪里が昔、投球で仲間を負傷させた後、投手を拒否し続けたように、今回もライナーで相手を負傷させたことで、今後全力で打つことを拒否するようになってしまうのではないか？

鈴木希がさらに雪里を慰めようとしたが、北原秀次が彼女を止めた。彼は雪里のことをよく理解していた。雪里は本来とても優しく、非常に同情心が強い、というよりむしろ強い共感力を持っている——彼女が人助けを楽しみ、義理堅いのは、その本性の表れだ。同様に、意図せずに人を傷つけてしまった時は本当に罪悪感を感じ、通常は自ら処罰を求めることでその心の失衡を埋め合わせようとする。