第390章 1死1傷_4

小西宮雅子はテレプロンプターを一目見て、慎重に尋ねた。「つまり、これは接戦になるということですか？」

「はい、両チームのピッチャーが強いので、どちらの打線が活躍するかが鍵になりますね」

「北原君が勝てますように！」小西宮雅子は祈り始め、はっきりと私立大福学園側に味方していた。曾木宗政も気にしなかった——彼らの半分バラエティー、半分実況中継的な番組では、司会者とゲストが意見の相違で現場で言い争うこともあり、よくあることだった。

彼はすぐに笑って言った。「では私は西坂選手を応援しましょう！彼は大会経験が豊富で、ヒットを打たれにくい、侮れない選手です」

一人ずつ応援者がいて、番組のバランスは保たれていた。

二人の雑談が続く中、北原秀次は強烈な投球で、相手チームの一番から三番バッターを連続三振に打ち取り、第一回を無失点で切り抜けた。場内から大きな拍手と歓声が沸き起こり、私立大福の応援団も再び元気よく演奏を始めた。

大画面に北原秀次のベンチに戻る際のアップが映し出され、素晴らしい投球を称えるかのようだった。小西宮雅子は思わず喜びの声を上げた。「北原君が勝ちました！」

曾木政宗は穏やかに笑いながら、「雅子ちゃんは野球の試合をあまり見ないんでしょう？これはまだ一回表が終わっただけですよ。まだまだこれからです」

小西宮雅子は恥ずかしそうに舌を出した。「先輩にバレちゃいましたね。私たち普段は公演が忙しくて、あまり見る機会がないんです」

実際、彼女はほとんど野球を見たことがなく、今回はただテレビに出演するためだけに来ていた。

「では西坂高木君の投球をしっかり見てみましょう。去年も素晴らしい活躍を見せてくれましたが、今年はさらに成長しているはずです！」

「はい、先輩！」小西宮雅子は西坂高木の登場を見て、少し落胆した——容姿は平凡で日焼けしていて、マイナス評価！

しかし彼女はすぐに西坂高木の実力の高さを実感することになった。私立大福学園の一番、二番バッターを簡単に三振に打ち取ったのだ——私立大福側は必死に戦い、二番バッターはサプライズバントを試み、衝突の危険を冒してまでスライディングを試みたが、出雲インターナショナル高校も手強く、素早い送球で簡単にアウトにした。

曾木宗政は二番バッターが下がっていくのを見て、感慨深げに言った。「私立大福は闘志は十分ですが、実力差が少し目立ちますね。残念です、残念です」

小西宮雅子は眉をひそめながら試合を見つめ、出塁できなかったことに少し落胆していた。そして次に雪里がバットを持って打席に向かうのを見た——今回鈴木希は彼女を三番に据え、序盤で得点を取って士気を上げようとしていた。

私立大福の最大の問題は公式戦の経験が全くないことで、序盤でつまずくと全体が動揺してしまう可能性が高かった。

曾木宗政は雪里の登場を見て、急に活気づいた。「こちらが今夏の甲子園で最も話題を呼んでいる福泽雪里選手です。17歳で、ポジションはキャッチャー、友達のために甲子園に出場を決意した選手です……まずは彼女の第一打席を見てから、雅子ちゃんにこの選手のことをもっと詳しく説明させていただきましょう」

彼は先に多くを語るのを控えた。雪里の戦績は少ないものの、6試合で4本のホームランという記録があり、本来なら褒めるべきところだが、もし褒めた直後に三振を喫してしまったら、少し気まずい場面になってしまうからだ。

小西宮雅子も雪里に非常に興味を持っていた。アイドル契約で常に監視されている身でも、彼女の名前は耳にしていた。北原秀次のような野球界だけで名を上げた選手とは違っていた。

彼女は雪里が打席で準備をする様子を見ながら、北原秀次との間に不適切な関係があるのではないかと疑い、心の中で少し妬ましく思いながら、思わず尋ねた。「先輩、西坂選手は福泽選手を抑えられるでしょうか？」

「その可能性は十分にありますね。西坂選手は三振を取ることで有名というわけではなく、下回転気味の球を投げるので、通常は内野ゴロになりやすい。そして出雲国際の総合力は有名で、チームの守備の連携も素晴らしい。内野に転がった打球なら、普通のチームではなかなか出塁は難しいでしょう」曾木宗政は出雲国際についてよく知っていた。去年も甲子園出場を果たしたチームで、これまで実績のない私立大福とは違っていた。

「投球です！」小西宮雅子は本当に野球に夢中になり始め、思わず声を上げた。

「まずは様子見でしょう……」曾木宗政は雪里が反応を見せないように見えたので、結果を予測しようとしたが、雪里が突然、静から動へと変化し、躊躇なく全力でスイングした。彼女の手のバットは人の網膜から消えてしまったかのように——殺人的な斬撃のような感覚だった。

「パン！」という鋭い打球音が響き、ピッチャーズマウンド上の西坂高木が倒れ込み、肩を押さえながら思わず悲鳴を上げた。明らかに重傷を負っていた。

曾木宗政は顎が外れそうになった——何をしているんだ？本当に野球をしに来たのか？

第一回も終わっていないのに、一人死んで一人怪我？