第396章 スルウェイヤ火山_2

雪里は異議はなかったが、しばらく考え込んでいた。彼女も少し大きくなって、自分がずっと守られていたことを知っていた。北原秀次の腕を強く引っ張って抱きしめ、彼の肩を脱臼させそうになりながら、つぶやいた。「私、すごく幸せね、あなたたちがいてくれて。」

でも、なんで宝くじは当たらないのかしら？当たったら、みんなに恩返しできるのに！

北原秀次は肩をさすりながら、無念そうに言った。「君がいてくれるのも、私たちの幸せだよ。」

「私たち、ずっと一緒にいましょうね！」

「ああ、ずっと一緒だ！仲良く一緒に！」北原秀次は今回、躊躇なく答えた。彼はこの知的障害のある子を一生面倒見て、風雨から守り、彼女がハスキー犬のように楽しく生きていけるようにしたいと思った。

雪里は成熟する必要もなく、大人になる必要もない。そういう面倒なことは自分がやればいい！

男というのは、そうあるべきだ！

「そうよ、仲良く一緒に！私も秀次にすごく優しくするわ！」雪里はある意味では思いやりがあったが、しばらく考えても北原秀次にどう優しくすればいいか分からず、ただ力強く約束した。「私があなたの老後の面倒を見るわ！姉さんもね、二人の老後の面倒を見るわ！」

北原秀次は雪里を無言で見つめた。君は私たちが先に死ぬと確信しているのか？しかし、よく考えてみると、実際どうなるか分からない。雪里はこんなに健康だから、もしかしたら百歳以上生きるかもしれない。寿命で勝負したら彼女の相手にはならないかもしれない。彼はただうなずいて言った。「じゃあ、よろしく頼むよ。」

「いいのよ、秀次。これは私の当然の務めよ。」雪里は遠くを見つめながら、真剣に言った。「あなたたちが年を取ったら、車椅子で押してあげるわ。毎日外で遊べるように。私がちゃんと面倒を見るから。」

北原秀次は舌打ちした。つまり自分は死ぬ前にパーキンソン病かリウマチにでもなるということか。もう車椅子に乗ることになるなんて。

まあいいか、と冗談めかして言った。「君に押してもらうんじゃなくて、その時は三人とも車椅子で競争しようよ。」

「だめよ、秀次。姉さんが負けたら怒るわ。彼女はネズミみたいで、腕が短いから、速く回せないわ。きっと完全に負けちゃうわ！」

北原秀次は一瞬固まり、将来、老人と二人の老婆が車椅子でレースをする光景を想像した。確かに、痩せて小さな小ロブヘッドのおばあさんは勝てそうにない―その時はもう八十歳くらいだろうか、少し手加減して、一度くらい勝たせてあげようか？

彼は本当にしばらく考えてしまったが、すぐに苦笑いして言った。「じゃあやめておこう。君に押してもらうことにするよ！」

八十歳になっても小ロブヘッドには負けたくない。車椅子レースでも完膚なきまでに叩きのめしてやる！でも命だけは助けてやろう、そのときはもうそんな年だし。

雪里は力強くうなずいた。「私、ちゃんと押してあげるわ！」そして北原秀次の額に手を当てて、尋ねた。「秀次、暑くない？」

北原秀次は空の太陽を見上げた。八月は真夏で、日差しはもちろん強かったが、兵庫県のいいところは二面が海に面していて、風が強いことだった。夏は比較的過ごしやすく、少なくとも名古屋よりはずっとマシだった。あの地獄のような場所は蒸し暑くて湿気が多くて暑い。

彼は少し感慨深げだった。雪里はますます少女らしくなってきている。話し方はまだとても子供っぽいが、人を気遣えるようになってきた。これはいいことだ。彼は優しく言った。「僕は暑くないよ。君は暑い？」

「私、すっごく暑いの、秀次！」雪里は何度もうなずき、手で扇ぎながら、本当に暑いことをアピールした。

北原秀次は彼女をよく見た。白い顔には健康的な赤みがさしているだけで、元気いっぱいという感じで、額に汗もなく、そんなに暑そうには見えなかった。

彼はすぐに警戒し、あたりを見回すと、案の定アイスクリームショップを見つけた。「アイスクリーム食べたい？」と尋ねた。

雪里は期待に満ちた目で彼を見つめ、何も言わずに待っていた。彼女の眼差しはとても純粋で、瞳は黒く輝いていて、北原秀次は一瞬我を忘れそうになり、思わず妥協してしまった。「こんなに暑いし、アイスクリームを食べるのもいいかもね。」

言い終わってから自分の頬を叩きたくなった。雪里の食事制限を手伝おうと思っていたのに、いつの間にか忘れていた―アイスクリームは糖分とカロリーが高く、コーンだけでも200～250キロカロリーあり、雪里の体重では30分以上走らないと消費できず、さもないと脂肪に変わってしまう。

おそらく彼は一生、雪里のどんな要求も断れないだろう。人生の大敗北だ。しかし約束を破るわけにもいかず、興奮気味の雪里を連れてアイスクリームショップに入った。

店内は上品でくつろげる雰囲気で、柔らかなジャズが流れ、エアコンもよく効いていて、入った瞬間から心地よさを感じた。雪里はこういう店にあまり来ないので、あちこち見回して少し好奇心を示し、それを見た北原秀次の心はさらに柔らかくなった―小ロブヘッドは普段彼女を厳しく管理しているから、たまには気を抜かせてあげてもいいだろう！

これだけは例外だ！

彼は雪里を隅の席に案内し、すぐにヴィクトリア時代のメイド服を着た少女が駆けつけてきて、優しく尋ねた。「お二人様、何になさいますか？」

彼女は羊皮紙のデザートメニューを北原秀次と雪里に手渡し、雪里は慎重にそれを受け取り、カラフルな写真を見ながら思わず唾を飲み込んだ―全部美味しそう。でも、数字がたくさんついている、高そう？

彼女は注文せずに北原秀次を待っていた。北原秀次は最初、一番少ない量のものを注文してごまかそうと思ったが、彼女が今にも涎を垂らしそうな様子を見て、ここまで来たんだから、一度くらい彼女を喜ばせてもいいだろうと思った。

これだけは例外だ！

「雪里、食べたいものを注文していいよ。」北原秀次は、これが雪里との初めてのデートのようなものだから、少し譲歩して、雪里が後で分かったときに、良い思い出になるようにしようと思った。

「私が注文していいの？」雪里は驚き、それから喜びを抑えきれず、眉が跳ねるように動いた。彼女はデザートメニューをテーブルに平らに置き、細い指を一番上のシングルスクープメロンアイスクリームに置き、そっと北原秀次の表情を観察した。彼が怒っている様子がないのを見て、思い切って指を五つ下に移動させ、ダブルスクープに変更した……

彼女は再び北原秀次を見たが、まだ反応がないので、もう一度思い切って一つ下に移動し、ダブルスクープ＋エッグロールに変更した―彼女は再び北原秀次を見て、もし冬美がここにいたら、もう殴られていただろうと思った。

しかし北原秀次はダブルスクープ＋エッグロールでもいいと思った。今日は彼女を喜ばせよう、最近精神的に不安定だったし、これは埋め合わせだ。子供をなだめるようなものだ、これだけは例外……

うん、トリプルスクープに変更したい？今日なら、それもいいだろう！

トリプルジャンボに変更？量もそんなに変わらないし、受け入れられる。

おや、トリプルカップルジャンボに変更？うっ……これは少し大きすぎじゃないか？これは二人分だぞ！

アイスクリーム鍋シングルセット……チョコレートはさらにカロリーが高いけど、これは……これだけは例外だ、今回だけ！

北原秀次の心理的な底線は徐々に下がっていき、最後に雪里は目を伏せてメニューの一番下に指を置き、何も言わずに待っていた。

北原秀次は心の中で激しく葛藤した後、密かにため息をつき、ウェイトレスに向かって言った。「私たちは『スルウェイヤ火山』をお願いします。」

「あ、何とおっしゃいましたか？」メイド服のウェイトレスは我に返り、頬を少し赤らめた―彼女は北原秀次を見て気を取られていたのだ。

「これを注文したいんです！」北原秀次はデザートメニューをウェイトレスに返しながら、指さして見せた。

そのウェイトレスは急いで職務を全うしようとし、一目見て助言した。「ご主人様...いえ、お客様、これは4人向けセットで、量がとても多いんですよ。」

彼女はかなり職業倫理があったが、北原秀次は彼女に向かって苦笑いして言った。「これでお願いします。」

4人前だっていいじゃないか、出てきても僕は2口も食べられないかもしれない！

君は僕にどんな彼女がいるのか全然分かっていない！