第397章 メイド服
スルウェイヤ火山という名前は威厳があるが、実際はチョコレートフォンデュアイスクリームで、形は確かに火山のように見える。
円形の火口の中で、とろとろしたチョコレートが溶岩のように泡立ちながら流れ、山の腹に隠されたアルコールバーナーからも微かな熱気が漂い、山麓には様々な味のアイスクリーム玉、フルーツのスライス、スイーツやお菓子が環状に並べられている。
全体的な造りが精巧で独特で、見た目も非常に良い。
雪里は口から涎が垂れそうになり、北原秀次の許可を得てから、長い柄のフォークで器用にアイスクリーム玉を刺し、慎重に火口に入れ、チョコレートソースで包み込んでから、電光石火の速さで口に放り込んだ。
一瞬にして、彼女の全身が輝き出し、清純な顔には幸せな表情が溢れ、その幸福感が溢れ出しそうだった。
彼女は目を閉じてしばらく味わってから、何度もうなずいて「美味しい、美味しい！」と言った。
「美味しければたくさん食べなさい！」北原秀次は軽く返事をして、自分も味見をした。チョコレートの温度は見た目ほど高くなく、口に入れると温かく柔らかで、少し滑らかさもあり、中に包まれたアイスクリームは爽やかで冷たく、唇と歯の間で氷と炎の二重奏のような感覚があった。
このような組み合わせは確かに独特な風味で、食感も悪くない。
「絶対に全部食べられるから、安心して、秀次！」雪里は固く誓い、真剣に約束した。彼女はこのようなスイーツが好きで、量も多く、楽しくて、味も良く、特に甘いものが大好きだった。
北原秀次は彼女の言葉を少しも疑わず、少し食べただけで手を止め、ただ雪里が一心不乱に食べる様子を見ていた。雪里はすでに豚モードに入っていた——雪里は食事中、できるだけ話さないようにしており、本当に豚以上に真剣だった。
北原秀次は彼女の習慣を理解していた。彼女は通常、半分以上食べ終わるまで会話する気分にならないのだが、これがデートなのに、会話もできないのだろうか？
今後は三人でデートしよう。少なくとも小ロブヘッドは気まずがりながらも、会話はできるし、雪里の食事量もコントロールできる。
退屈なので周りを見回すと、このお店の客は意外にも男性が主だった。これは予想外だった——スイーツやアイスクリームは女性客が主流のはずじゃないのか？少なくとも自分と雪里のようなカップルが多いはずでは？
「あの...お客様、何かご用でしょうか？」彼が不思議に思っていると、メイド服を着たウェイトレスが突然現れ、期待に満ちた親切な表情で尋ねてきた。
彼女は北原秀次をずっと見ていて、見れば見るほど心惹かれ、彼が頭を動かすのを見て急いでやってきたのだ。
北原秀次は周りを見回し続け、まだ少し不思議に思いながら、軽く笑って「ありがとう、特に何もありません」と言った。
そして彼の視線はウェイトレスのメイド服に落ちた。黒い長いドレス、真っ白なエプロン、シンプルなヘアアクセサリー、繊細なレース、恭しい態度。さらに耳を傾けると、他のテーブルでスイーツを注文する時、メイドたちは「ご主人様」と呼びかけているのが聞こえた。自分が雪里を連れていなければ、きっと同じ待遇だっただろう。すぐに理解した——ここはメイドアイスクリーム＆スイーツ店で、サービスを売りにしている店で、単純にアイスクリームやスイーツだけで利益を上げているわけではない。
雪里にアイスクリームを食べさせることばかり考えて、看板を見ていなかった。
「メイド」という職業は、伝説によると英国のヴィクトリア時代に広く普及し始めたという。産業革命と自由貿易の触媒の下、大英帝国は当時非常に強大な国力を持っていた。一方で、産業は革新されたものの、人々の生活習慣と階級社会はますます保守的になり、金持ちたちは自分の階級的地位を高めることをより渇望し、上流社会に近づきたい、少なくとも「紳士」らしく見えるようにしたいと考えた。
当時、紳士の必須アイテムの一つが使用人を雇うことだった。使用人を持つことは権力と身分の象徴で、一流の貴族は多くの使用人を雇っていた。ヴィクトリア時代以前は、一般的に男性使用人、つまり執事やハウスキーパーなどを雇っていた。しかし、一般の金持ちにとって、男性使用人を雇うのは高すぎたため、彼らは次善の策として女性使用人を雇うようになった。メイドの給料は男性使用人の半分以下だったからだ。そのため、当時のメイドの雇用率はピークに達し、このためヴィクトリア時代のメイド服が伝統的なメイド服として認められるようになった。
しかし日本に伝わると、日本人の性格で、もちろん加工を加え、様々なアレンジを加えることになった。そして無地の浴衣の上に白いエプロンを付けた日本式メイド服改良版が生まれ、東京ではさらに過激で、猫耳メイド服や魔女メイド服なども人気を集めているが、本物のメイド服を見るなら確かに兵庫県に来なければならない！
兵庫県は日本で最も早く対外開放された地域の一つで、多くの異人館——つまり外国人居住地があり、関西人は不思議とこのことを誇りに思い、メイド服やジャズなどの舶来品の正統性を守っており、元祖派を自称している——関東人が勝手に改変することに怒りを覚えているのだ。
本当に怒っているのだ、直接罵っているほどに！
今考えてみれば、これは正統な関西メイドスイーツ店だろう。内田雄馬のやつがよく話題にしていた。これは2000年から流行し始め、当時日本で空前の人気を誇ったテレビドラマ『電車男』が放送され、その中で主人公が時々メイドカフェに行くシーンがあり、その後このようなコスプレ性質の店が雨後の筍のように現れ始め、瞬く間に全国に広がり、特色ある産業となった——少なくとも半分は風俗業と関連があるが、目の前のこの店は比較的まともに見える、幸いなことに。
彼女は両手を腹部に置き、期待を込めて再び尋ねた。「お客様、記念撮影のサービスがございます。五百円で一枚ですが、いかがでしょうか？」
彼女は即座に北原秀次に半額を提示し、自分の取り分も放棄するつもりだった。彼女は北原秀次との写真が欲しかったし、北原秀次の携帯電話で撮影する際に、電話番号を渡すチャンスにもなると考えていた。
北原秀次は我に返り、慌てて笑って言った。「いいえ、結構です。ありがとう。」
メイドは落胆したが仕方がなかった。北原秀次のような同伴者がいる客には、彼女のようなサービスの余地はなかった。暗い気持ちで退散するしかなかった。実は、彼女たちは一時的な恋人サービスも提供していて、北原秀次が必要なら九割引きにできたし、その場で本命に昇格することだって相談できたのに。
なぜか、見れば見るほど好きになっていき、本当に心が動いてしまった。運命の人のような気がした。
一方、北原秀次はメイドの背中の白いリボンを見つめながら、このメイド服が気に入っていた。この服装はとても整然としていて、白黒がはっきりしており、レースの縁も対称的で、頭の白い布の弧も丁度三十度で、見ていて非常に心地よかった。多くの人々が好む理由が分かった気がした。
このような服装が広まればいいのに...残念だ。
北原秀次は溜息をつきながら顔を戻すと、雪里が口をもぐもぐさせながら彼を観察しているのに気付き、慌てて説明した。「ただ服が綺麗だと思っただけだよ。」
テーブルにはナイフがあり、雪里がナイフを持っても依然として大きな殺傷力があった。くだらない命令を下した馬鹿な小ロブヘッドのせいで、自分は浮気するような人間に見えるのか？今では一日に三度も驚かされる羽目になった！
雪里は彼を信じていて、頷いてからメイドたちを見て言った。「秀次、私も後で着て見せてあげられるわ。」
北原秀次は彼女にとても優しくしてくれるから、彼女も北原秀次に優しくしたかった。でも彼女にはお金がないので、服は北原秀次に買ってもらう必要があった。北原秀次は一瞬心が動き、雪里がヴィクトリア時代のメイド服を着ている姿を想像すると、きっと特別に綺麗だろうと思った。
しかし彼は首を振って言った。「いいよ、そんなことしなくても。」
「私が着ても綺麗じゃないと思うの？トンシー効...効...」雪里は不思議そうだった。メイド服が好きだと言ったのに？でも言葉に詰まってしまい、後ろの文字が思い出せなかった。普段なら適当に言葉を作り出して補完したのだが、今は食事に夢中で頭が回らなかった。
「トンシー効果だよ。」北原秀次は先に彼女の言葉を補完してやった。この知的障害のある彼女がフリーズしないように。そして笑って言った。「君は何を着ても綺麗だけど、家でこれを着させたら、お姉さんは八割怒り死にするだろうね。」
冬美というカリフラワーは問題が多く、特に「少女の矜持」というものにうるさかった。そして雪里に家でメイド服を着させるなんて、彼のことを変態だと思われかねなかった。
「じゃあ、姉にも一着買えばいいじゃない。でもこういう服に子供サイズがあるかしら...」雪里は左右から食べ物を頬張りながら、何でもないように言った。冬美を巻き込めば問題ないはずだった。彼女はいつも核心を突き、問題解決は単純で乱暴だった。
北原秀次は再び心が動いた。メイド服が整然としていて彼の好みに合うだけでなく、彼には少し男尊女卑的な傾向もあった。冬美という小ロブヘッドがメイド服を着て、彼の前で正座してお茶を出す姿を想像すると、頭の白い獣耳が微かに震え、不機嫌な表情で、小さな顔に整然とした梨窪が左右対称に現れ、ぎこちなく「ご主人様」と呼ぶ...これは少しムズムズするな。この小ロブヘッドをいじめるのは楽しいだろう。
それにカップルなのだから、閉じた扉の向こうで彼女にメイド服を着せることは、道徳的に堕落しているとは言えないだろう？
あるいは恋人同士の情趣と呼ぶべきか？
彼はしばらく物思いに耽ったが、節操の値が高かったため、実行に移すつもりはなかった。これは冬美と雪里に対して少し失礼だ。よくない。
彼は首を振って言った。「やめておこう。必要なことじゃないし、彼女を怒らせる必要もない。」
雪里は彼を見つめ、首を振って言った。「秀次、あなたはいつもそんなに正直じゃない！自分の心と向き合う勇気を持つべきよ。」
北原秀次は暫く言葉を失い、私の心は異常なのか？と思った。無念そうに言った。「仕方ない、私はこういう人間なのかもしれない！」おそらく彼は永遠に雪里のように単純に生き、思うがままに行動することはできないだろう。雪里には彼が永遠に得られないものがあった。
雪里は長柄のフォークでキウイをチョコレートソースにつけて口に入れた。酸っぱくて甘い味わいで気分が最高になり、北原秀次を見つめながらもう説得はしなかった。彼女は人を説得するのが得意ではなく、ただ黙々と食べながら思った。「秀次はおっちょこちょいだけど、私にこんなに優しくしてくれて、西坂の借金も返してくれて、こんな美味しい鍋も食べさせてくれる。私も義理を通さないと。」
彼女はメイドたちを見つめた。このような服はいくらするのだろう？