第398章 大戦前の静けさ

雪里を満腹にさせた後、雪里はさらに元気いっぱいになり、精神的に完全に復活した。集団活動で北原秀次も長く休むわけにはいかず、雪里を連れて鈴木希と合流することにした。

この甲子園出場について、鈴木希は十分な準備をしていた。彼女は常に計画を立ててから行動するタイプで、今回も例外ではなかった。宿泊や食事の手配を事前に済ませただけでなく、個人的なつながりを利用して社会人チームと連絡を取り、彼らの球場を使って日々のウォームアップトレーニングを行えるようにした。

ここでいう社会人とは一般的にサラリーマンを指す。野球が日本で「国民的スポーツ」と呼ばれるのは決して誇張ではない。日本で社会人として働く以上、好むと好まざるとにかかわらず、野球について多少は知っておく必要がある。

実際、野球の話題は日本の会社の同僚間だけでなく、上司や顧客との会話でもよく出てくる。さらには仕事経験や恋愛問題を話す時でも、野球の用語を使って説明することがよくある。野球を全く理解していないと、会社で最もよくある「来年、巨人が勝つかな？」「今年の阪神の方が良いと思う！」といった会話に参加できなくなってしまう。

「あまり好きではないんです。プロ野球自体にあまり興味がなくて」といった返答をする人もいるが、それは日本人が最も嫌う気まずい空気を作ってしまう。これに対して、多くの日本のビジネスマンの意見は：たとえ野球が好きでなくても、関連のスポーツニュースには注目すべきだということだ。特に上司が野球ファンである場合はそうで、通常その確率は極めて高い。なぜなら、上司も下から這い上がってきた人間で、以前は好きでなくても、後になって好きにならざるを得なかったはずだ。そうでなければ、おそらく上司になれなかっただろう。

これも仕方のないことだ。日本の職場では政治や宗教はデリケートな話題であり、個人のプライバシーに関することはさらに大きなタブーで、収入を聞くことに次いで避けるべき話題だ。そうなると、天気以外では同僚や上下関係の間で最も安全な話題はスポーツとなり、野球は日本のスポーツの中で最も人気がある。確かに親しい友人同士なら女性やゲームの話もできるが、普通の同僚との会話や上司と一緒に飲む終業後の酒の席でそういった話題ばかりしていると、評価が下がり、「仕事に集中していない」「ニート」といったレッテルを貼られかねない。これは決して良いことではない。

このような理由で、社会人の中には野球が好きな人や好きにならざるを得なかった人が大勢いる。一般的に大企業には社会人チームがあり、選手は自社の社員で構成され、半日勤務で半日トレーニング、あるいは休日に一斉にトレーニングを行う。これは半プロ的な性質を持ち、「都市対抗野球大会」という大会にも参加する。甲子園が高校生からプロ野球への登竜門だとすれば、この種の半プロリーグもプロ野球への道の一つであり、中にはアメリカ大リーグに直接スカウトされる幸運な選手もいる。

そのため、日本の高校で野球をすることは良いことだ。これもクラブの人数が特に多い理由の一つで、保護者が特に支持している。そして甲子園に出場できることは、さらに素晴らしいことだ。私立大福学園野球部のメンバーたちは、北原秀次を除いて、必ずしもプロ野球からスカウトされるわけではないが、この経験があれば将来就職する際に大きな優位性を持つことになる。「ああ、この若者は高校時代に甲子園出場選手だったのか。採用して会社チームに入れるのも悪くないな！」というわけだ。

将来営業をする場合でも他人より有利になる。ある大企業と良好な関係を築きたい場合、最も手っ取り早く、お金のかからない方法は、その会社の社会人チームの練習に参加することだ。その時に「高校時代に甲子園に出場しました」と言えば、練習相手として招かれる可能性が非常に高い。さらに「紅の大旗も獲得しました」と言えれば、もう言うまでもなく100%招待される。本当に実力があれば長期指導を依頼されることもある。そうして何試合か一緒にプレーすれば、自然と親しくなるだろう。親しくなれば、ビジネスの話も進めやすくなるというわけだ。

社会経験のない人には少し理解しづらいかもしれないが、学生の将来にとって本当に良いことなのだ。甲子園に参加できるなら、学校が宿泊費や食費を補助してくれるのはもちろん、保護者たちに募金を呼びかけても、保護者は喜んでお金を出してくれる。鈴木希というこの悪魔は実際に一度募金を行い、経費補填のためにかなりの金額を集めた。

彼女はお金がないわけではない。おそらく欲張らなければ血まみれの資本家ではないのだろう。

学生たちが理解しているかどうかは分からないが、おそらく漠然とではあるが、これが貴重な機会だと感じているのかもしれない。あるいは単に青春熱血を感じているだけかもしれない。しかし、理解しているかどうかに関係なく、鈴木希の激励の下で非常に真剣にトレーニングを続けている。一回戦に勝利したことで彼らの自信も戻り、この千載一遇のチャンスに紅の大旗を獲得しようという気持ちが本当に芽生えてきた。

北原秀次と雪里が球場に到着すると、雪里はすぐにトレーニング（遊び）に加わり、メタルバットを力強く振り回し、以前以上の力を見せて、周囲から驚きの声が上がった。

一方、北原秀次は腕を休ませるため、二球ほど投げて感覚を確認しただけで終わり、脇に座って鈴木希が書いたタクティカルガイドを読んでいた。一回戦を終えて、以前は彼を知らなかったチームも必ず彼を極めて重視するようになっただろう。八割方、触球軍の襲来を迎えることになるだろう。

グラウンドでのトレーニングも触球盗塁戦術に焦点を当てており、守備陣は内野の素早いフォローボールコーディネーションを練習し、自チームの盗塁メンバーも同時にヒットエンドラン及び触球後の素早い進塁を練習していた。一石二鳥というわけだ。これは基本的に彼らのチームが最近半年間で最も多く行ってきたトレーニングで、現在は試合を見終わった後の毎日のウォームアップとして、復習的な意味合いがある。この社会人チームの中年おじさんたちも非常に興味を持って、横で審判を務めながら、後方支援を提供していた。