第398章 大戦前の静けさ_2
北原秀次はベンチで少し座っていると、この社会人チームの責任者が彼に近づいてきた。その会社のベテラン部長で、熱狂的な野球ファンだった。まずスポーツドリンクを渡し、そして優しい言葉で彼を褒め、さらに就職の意向を探ってきた——簡単に言えば、将来うちの会社で働かないかということだ。待遇は相談次第！
北原秀次は感謝の意を示しながらも、この好意を丁重に断った。そのベテラン部長も落胆せず、北原秀次はプロ野球選手になる運命の人だと思っていたので、サラリーマンになる可能性は低いと予想していた。予想通りのことで、特に失望することもなく、冗談めかして北原秀次に恩を忘れないでほしいと言い、将来成功したら協力してほしい——例えば広告に出演するなど。
このような面子を立てることを北原秀次は当然断らなかった。プロ野球選手になる気はなかったが、それでも微笑みながら何度もうなずき、逆にこの会社を大いに褒めた——名前しか知らなかったが、それは表面的な言葉を言うことの妨げにはならず、将来機会があれば必ず協力すると真剣に述べた。
これは単なる社交辞令ではなかった。友達が多ければ道も多い、いつ必要になるかわからないからだ。野球での協力ができなくても、将来他の面で協力できるかもしれない。そして彼は特に情に厚い人間で、誰かが助けてくれたら、少し多めに恩返しをすることも厭わない。そうすることで道がより開けていくと感じていた。
そのベテラン部長は非常に満足していた。北原秀次はハンサムで、見ていて気持ちが良く、話し方も上手で、人付き合いも誠実で、本当に素晴らしい印象だった。彼は北原秀次と電話番号とメールアドレスを交換し、サインをもらって満足げに去っていった——このような少年と早めに接触しておくのは悪くない、十年後のことは誰にもわからないのだから。今日は相手にされなくても、明日には手が届かなくなるかもしれない。
娘がもうすぐ三十歳でなければ、北原秀次を見合いに誘おうとさえ思った——困ったものだ、もうすぐ三十歳なのにまだ結婚できていない。
そのベテラン部長を見送った後、北原秀次は頭を下げて戦術ガイドを見続けた。彼はチーム全体の守備の要で、相手がバントを使うからといって彼が無用になるわけではない。投球時にも対策を考える必要があり、相手のバント成功率を下げるよう努め、通常の八割の成功率を下げなければならない。たとえ相手が打撃に成功しても、できるだけ内野手の近くに打球が飛ぶようにし、相手の出塁や得点を防がなければならない。
これには高度な技術が必要で、豊富な経験と大量のデータ分析が求められる。前者は彼に問題なく、後者は鈴木希が補完してくれて、様々な状況を整理してくれた。彼はそれを頭に入れて覚えておき、適切な状況で適切な球種とコースを使えばよかった。
これはチームスポーツであり、中心選手は欠かせないが、勝つためにはやはり全員の力が必要だ。
しかし彼が頭を下げた途端、カメラのシャッター音が聞こえ、音のする方を見ると、知り合いがいた——私立大福新聞部の絵木花美、将来ジャーナリストになりたいメガネっ子で、内田雄馬の密かな想い人だった。この女子のために、内田雄馬は珍しく男らしく、非行少年と喧嘩までした。
絵木花美は遠くから撮影していて、フラッシュも使っていなかったが、北原秀次の反応があまりにも鋭かったので、すぐに謝りに来た。「すみません、北原君、邪魔してしまって。」
北原秀次も笑うのを我慢して、できるだけ落ち着いて言った。「大丈夫ですよ、絵木さん。」後で内田雄馬に言っておかなければ、この子は盗撮の悪い癖があるぞ、非行グループを盗撮して捕まって殴られそうになったことを忘れたのか？
しかし彼は少し興味を持って尋ねた。「絵木さんは名古屋に帰らないんですか？」
彼らの甲子園出場は学校全体の大事なことで、遠方から応援に来る人も多く、合計で600人以上いた。しかし私立大福学園がいくら裕福でも、これだけの人全員を西宮市に宿泊させることはできない——もともと甲子園の試合期間中はここは特に混んでいて、宿泊費は3倍以上に上がっていた。そのため応援が終わったらみんな家に帰り、次の試合の時にまたJR線で来ることになっていた。
北原秀次は笑うのを我慢し、絵木花美も北原秀次の顔をじっと見つめることができなかった。主に雪里が眩しすぎて、彼女がいる中で北原秀次を好きになるのは自ら恥をかくようなものだった。ただ目を伏せて答えた。「帰っていません。私たち新聞部は学生会から予算をもらっていて、ここに滞在できるんです。チームの状況を常に見守って、随時情報を送り返すために——みんなチームに大きな期待を寄せていて、こちらの状況をとても気にしているんです！」
なるほど、本当に同行記者になったのか。北原秀次はしばらく言葉を失った。主にこの人とあまり親しくなかったからだ。絵木花美はためらった後、お願いした。「北原君、単独で写真を一組撮らせていただけませんか？」
北原秀次は少し驚いて聞いた。「私が何かポーズを取る必要がありますか？」
「いいえ、今のままで十分です！」絵木花美もあまり多くを要求する勇気がなかった。女子たちは一般的に北原秀次は話しにくく、冷たすぎると思っていた。これだけ撮影を許してくれただけでも上出来で、それ以上の要求はできなかった。
「では、ご自由にどうぞ！」面倒でなければ、北原秀次は気にしなかった。彼は人目を避けるような人間ではなかった。絵木花美はすぐに興奮し始め、急いで携帯していた記者バッグを開けた。「少々お待ちください、80mmの単焦点レンズに交換します。」
彼女のバッグを開けると、一式の一眼レフレンズが入っていて、北原秀次は舌を巻いた——こんなにプロフェッショナルなの？すごいな！
北原秀次も認めざるを得なかった。日本の高校のクラブ活動システムは確かに成功している。日本経済は基本的に行き詰まっていて、神様でも救えないが、文化エンターテインメント収入がGDPに占める割合が増加しているのには理由がある。目の前のこの正真正銘の高校生記者はその一例だった。
趣味から職業に発展させる、これは本当にすごいことだ。
彼は思わず尋ねた。「これは絵木さんが自分で買ったんですか？」彼は写真についてよく知らなかったが、一眼レフのレンズはかなり高価だと聞いていた。このバッグには十数個のレンズ、様々なフィルター、そして知らない小物がたくさん入っていて、おそらく良い自動車一台分の価値があるのではないだろうか？
「全部ではありません。数個だけが私のもので、長い間アルバイトをして買えたんです。ほとんどはクラブから使用を許可されたもので、卒業したら返さなければなりません——私がこれらを使えるようになったのは、本当に雪里ちゃんのおかげです。」絵木花美は雪里の特集記事を書き、大きな好反響を呼んでいて、今は新聞部の注目株だった。さらに二年生になったこともあり、すぐにより多くのチャンスとより多くの配給を得ることができた。
彼女は手際よくレンズを交換し、そして優しく言った。「北原君は自分のことに集中してください。私がいないものとして考えてください。」
彼女がそこまで言うなら、北原秀次も素直に従い、頭を下げて戦術ガイドを見続けた。一方、絵木花美は彼の周りを回りながら撮影を始めた——単焦点レンズは画質が優れていて、焦点距離の変化を気にする必要もないので、主に構図に心を配ることができ、良いセット写真を撮ろうと準備した。
彼女は撮影すればするほど楽しくなり、一枚撮るごとに確認し、どの写真も素晴らしく、どれも捨てがたいと感じた——自分の写真技術が上がったのか、それともこのモデルが特別完璧なのか？もういい、このチャンスを逃してはいけない！後で学校新聞で使えなくても、文化祭での展示品にもなるし、北原君が許可してくれれば、いくつかは売ることもできるかもしれない。
彼女は一気に1枚半のメモリーカードを使い切るまで撮影し、北原秀次の自信に満ちた雰囲気も、深く考え込んでいる時の集中した表情も極めて完璧だと感じた。顔の横の影までもが芸術的だった。
彼女は次号の特集は北原秀次にしようと決め、このセット写真には『大戦前の静けさ』というタイトルをつけようと考えた。これを名古屋に送り返せば、自分たちのエースのこのような余裕があり自信に満ちた姿を見て、学校の全ての支持者の勝利への確信がより強くなるだろう！