第399章 激闘

「熱戦甲子園」の実況室で、曾木宗政と小西宮雅子が左右に座り、メイクアップアーティストが最後の仕上げを行っている中、ディレクターはオープニング映像に目を向けながら、指を曲げて二人の解説者に準備時間を示していた——現在テレビ中継では、北原秀次の一回戦での見事なピッチング、雪里のホームラン、そして対戦相手の大和浦高等学校のハイライトシーンが流れていた。

オープニング映像はすぐに終わり、曾木宗政と小西宮雅子の出番となった。競技場では両チームがお互いに礼を交わしていた。小西宮雅子は鋭い視線で北原秀次を見つけ、嬉しそうに言った。「嬉しいわ、また北原君に会えて。」

私立大福学園が一回戦に出場した時、彼女は終始北原秀次を応援していた。私心からではあったが、意外にも広く好評を博し、コメントは多くの人の気持ちを代弁していると称賛された。野球の知識不足という弱点を完全に補い、その後、前三回戦の全解説契約を獲得した。そのため、今回の試合が始まる前から即座に北原秀次側に立つことを選んだ——彼女はこの機会を長い間待っていた。北原秀次が出場しない試合での彼女の解説は平凡な反応しか得られなかった。

中年おじさんの曾木宗政は小西宮雅子というアイドルに協力的で、笑って言った。「今回も雅子ちゃんは北原選手を応援するのかな？じゃあ私は大和浦の下藤選手を応援しようかな...下藤選手を甘く見てはいけませんよ。彼は二度目の夏の甲子園出場で、かなりの実力があります。私は今回、大和浦高校が勝つと予想します！」

彼から見れば、北原秀次は確かに強く、守備の要として完璧で、エースの称号にふさわしいが、彼のチームの得点力は実際それほど高くない。大和浦高校が少しでも頭を使えば、福泽雪里を敬遠し、北原秀次の腕が持たなくなるまで引き延ばせば勝てる！

彼は小西宮雅子を一目見て、子猫を見るような視線を向けた——野球という競技を甘く見すぎている、この競技は頭を使うものなんだ！

「私は私立大福が必ず勝てると信じています。北原君がいるからです！」小西宮雅子は北原秀次に対して自信満々だった。曾木宗政は微笑んで「じゃあ、賭けをしませんか、雅子ちゃん。一番高いコーヒーで、どうです？」

「はい、宗政先輩、あなたのコーヒーを楽しみにしています！」小西宮雅子は異議なく、すぐに承諾した。負けても構わない、もともと先輩たちにドリンクを買うつもりだったし、今日は全スタッフにキャンディーも配ったのだから！

曾木宗政は思わず笑ってしまった。小娘も随分と大胆だな、元プロ野球投手の職業的な目を甘く見すぎている！

しかし、これは彼の職業レベルの良い対比となり、彼は再び嬉しそうに観客に両チームのエースピッチャー、北原秀次と下藤遠を紹介し始めた。そして試合映像を見ながら笑って言った。「どうやら私立大福学園の先攻のようですね。さて、彼らの一番バッターは...」

「一番バッターは北原君です！」小西宮雅子はプロンプターの名簿を見ることもなく、現場映像を見ただけで興奮した——本当にかっこいい、ヘルメットをかぶっていてもとてもかっこいい、本当に好きだわ！

曾木宗政は特に不思議そうだった。「どうしたんでしょう、私立大福は最初の打席を諦めるつもりなんでしょうか？」

なぜピッチャーを送り出したんだ？このチーム、おかしいな！間違えたのか？最初の打席を諦めるにしても、こんな戦術は見たことがない。諦めるつもりでないなら、最も貴重なエースピッチャーを使って盗塁を狙うつもりなのか？

そして彼は北原秀次が左打者ボックスに立つのを見て、さらに驚き、急いで記憶を辿りながら躊躇いがちに言った。「北原選手は右投げ右打ちじゃなかったでしょうか？なぜ左打者ボックスに立っているんでしょう？」

「宗政先輩、それがどうかしましたか？」小西宮雅子にとって、左の打者ボックスに立つのも右の打者ボックスに立つのも違いはなかった。曾木宗政は彼女を無念そうに見た——右利きと左利きが同じわけがない？普通の右利きは左手で箸を使って食事をするだけでも震えるのに、まして正確な打撃なんて。

さらに、利き手が違えば、力の差は20%以上にもなる。これは冗談ではない。

彼はプロフェッショナルな口調で確信を持って言った。「私立大福はこの打席を諦めたんですね！」

彼は自信満々だった。私立大福が何をしようとしているのか理解できなかったが、北原秀次のこの様子では明らかにまともに打つつもりはない——北原秀次が以前から右投げ左打ちだったならまだしも、明らかに右投げ右打ちなのに！

…………

ピッチャーズマウンドの下藤遠も北原秀次を見て状況が掴めなかった。彼らが持っている北原秀次に関する情報はそれほど多くなく、ほとんどが投球に関するものだった。彼が優れた高校投手であることは認め、尊重し、それに対する対策も立てていたが、打撃能力についてはあまり気にしていなかった——北原秀次のこれまでの打席はほとんど手を抜いており、基本的にすべてストライクアウトで終わっていた。

ピッチャーにとってはこれは普通のことで、誰も意外とは思っていなかったが、開始早々一番バッターとして出てくるのは非常に奇妙だった。さらに左打者ボックスに立つのはより奇妙だった——これはどんな新しい戦術なんだ、今まで聞いたことがない。開始から一番を諦めるのか？

エースを危険にさらす？我々を軽視している？気勢で押さえつけようとしているのか？

彼は一時深い思考に沈んだ。

北原秀次は帽子のつばを直して審判に「こんにちは」と挨拶し、左打者ボックスで打撃準備に入った——これは鈴木希が立てた戦術だった。大和浦高校のチーム全体は非常に強かったが、彼らには二つの致命的な弱点があった。