第399話 消耗戦_2

第一に、大和浦高等学校のピッチャーに断層が生じていました。下藤遠は三年生で、同級生のピッチャーがおらず、大和浦の二年生にはピッチャーが全くいません。一年生のピッチャーはまだ鍛錬が足りません。これは普通のことで、一般的な高校は千人程度の学生、少ない学校では数百人しかおらず、優秀なピッチャーを見つけるのは難しく、プロ野球のように均一な水準のピッチャー陣を作ることはできません。通常は一人か二人のピッチャーで戦うしかありません。

第二に、下藤遠の投球数が少ないことです。鈴木希は下藤遠の最近のデータを分析し、百球程度で球速が落ち始め、百二十から百三十球になると大幅に低下することを発見しました。これは彼個人の体の問題で、前回の甲子園出場後に肩に炎症を起こしたようです。

そこで鈴木希はこの点を狙って戦術を立て始めましたが、下藤遠は投球数が少なくても甲子園に進出できるほどの実力があり、並の選手では勝負にならず、早々に打ち取られてしまいます。頭を悩ませていました。雪里なら十分に勝負できますが、彼女は豪打タイプで細かい戦術は得意ではありません。しかも相手は彼女を警戒して、序盤で敬遠する可能性が高いでしょう。

北原秀次がこれを知り、考えた末に自ら志願し、この下藤遠の体力を消耗させる役を買って出ました。

鈴木希は最初反対でしたが、北原秀次は左腕で打ち、右腕は投球用に温存すると提案し、左打ちの能力をデモンストレーションしました。彼がバットを武器として持つとき、【二刀流LV12】が自動的に発動し、左手も右手も同じように使えます。これは【古流剣術】の「二天一流」、つまり宮本武蔵の流派から来ているものです。

また、彼の投球の問題は関節の負担であり、体力自体は異常なほどあります。同年代では雪里以外に恐れる相手はおらず、相手のピッチャーを消耗させる自信は十分にありました。最終的に鈴木希は渋々同意しましたが、体力配分を最優先するよう求め、疲れを感じたら即座に諦めてよいと言いました。

そして北原秀次だけでなく、黑木宗胜、幸村雄三、相原南平、卫宫平を含む半分の打線全員が同じ指示を受けました。序盤は出塁や得点を狙わず、あらゆる手段で相手のピッチャーと粘り合い、投球数を消耗させることです！

戦術は的確でした。あとは実行できるかどうかです。

北原秀次は深く息を吸い、準備完了の合図を送りました。下藤遠はキャッチャーと相談し、左打者には打ちにくい内角のスライダーを投げました。球速149キロ、スライダーとしては相当良い球速です。全力のストレートなら必ず150キロを超えるでしょう。

北原秀次は聖なる光のピッチャーとの初対決以来、これだけの試合を経験し、もはや完全な初心者ではありません。今は【古流剣術】スキルを発動させてバットを持ち、ボールを打つのではなく斬ろうとしています。しかしこの球に対しては軽くバットを振っただけで終わりました。

粘り合いの場合、早めに打つ意味はありません。一球目、二球目のファウルはストライクになりますが、三球目は違います。

野球のルールでは、二つのストライクの後、三球目をファウルにした場合は無効球となり、以降も同様です。投打の粘り合いはここから始まります。ファウルを打ち続け、相手を疲れさせるのです。

プロ野球ではこの作戦は通用しません。先発、左中継ぎ、右中継ぎ、クローザーと投手が揃っているため、投打の粘り合いの意味は比較的小さいのです。しかしここは甲子園で、良いピッチャーは一チームに一人か二人しかいません。一人でも疲れさせれば価値があります。

もちろん、これは打者自身が超高水準の技術を持っていなければできません。打てなければ粘り合いどころか三振してしまいます。

大和浦のキャッチャーはストライク二球、ボール一球を配球し、北原秀次が手を抜いているのを見て、ボール球には全く反応しないことから、彼が適当に打っているだけだと感じました。私立ダイフクが何を考えているのかわかりませんが、確かに相手は第一打席を諦めているように見えます。このピッチャーも強打者タイプには見えないのに！

キャッチャーは直接下藤遠にストライクを要求し、北原秀次を片付けようとしました。この球に北原秀次は突然動きました。野球では異様な姿勢で、自身の力を使ってボールを斜めに斬り飛ばし、最後は三塁線を越えて観客席の防護ネットに当たりました。

これは典型的なファウルボールです。ホームランとの違いは飞行軌道にあります。もしこの球が両サイドラインの内側を飛び、最後に観客席、つまり場外に入れば、それはホームランです。しかし球が飛行中に両ベースラインを出てしまえば、それはファウルボールとなります。一球目、二球目のファウルはピッチャーのストライクとなりますが、三球目からは無効球となり、打者は場内に打つか、ストライクを見逃すまで打ち続けることができます。

ファウルは普通のことで、下藤遠とキャッチャーのバッテリーも気にしていませんでした。再び空振りを誘うボール球を投げましたが、北原秀次は動きませんでした。彼は急速に成長し、今ではこのような小細工には引っかかりません。

現在、下藤遠は五球を投げ、ストライク二球、ボール二球、そしてファウル一球。そして次のストライクを投げると、北原秀次は再びファウルを打ちました。

彼はホームランを狙っているわけでもなく、出塁さえ求めていません。【呼吸力】スキルを使って全力を出す必要もなく、ただ正確に打つことだけを考え、近くのサイドライン外に打ち続けます。距離が短いため、難度は大幅に下がります。実際、ボールの中心を斬るだけなら、彼のような剣術の達人にとっては本当に簡単なことです。

現在の剣術レベルなら、正面から矢が飛んできても一刀で切り落とせる自信があります。ましてやボールならなおさらです。

彼は左打席に立ち、左腕を主力として【古流剣術】を使いながらサイドライン外にボールを打ち続け、何度かは防護ネットを越えて近くの観客席に入り、スタンドに小さな混乱を引き起こしました。打ち込まれたボールは観客のものとなり、拾った人の所有となります。伝統的に試合後にそのボールを持ってきてサイン入りボールと交換することもできます。

このように連続して七個のファウルを打った後、下藤遠は呆然としました。冗談でしょう？こんなに意図的に、開始早々から消耗戦を仕掛けてくるなんて？長打ができないにしても、これだけ高い命中率があるなら、出塁を狙うべきでは？

鈴木希も少し呆然としていました。あなたが特別に強く、私と同じような天賦の才を持つエリート階層だとは知っていましたが、ここまで強いとは！

彼女は平均して各打者が相手投手から六球を引き出せれば、相手投手は七回で疲れ、八回で崩れ、速戦即決を許さないと考えていました。しかし北原秀次はここでゆっくりと打ち続け、すでに相手の投球数の15%を消耗させています。これがまだ第一局の第一打席なのに！

会場の観客もより呆然としていました。こんなに強いのか？大和浦のピッチャーも弱くないはずなのに、こんなに長く粘り合えるなんて？

通常、八球まで粘れれば上出来ですが、今はすでに十二球目です。しかも北原秀次の姿勢はとても楽そうで、あと三球や五球増えても問題なさそうに見えます。

待機区の二番バッター雪里も目を輝かせていました。秀次の斬撃が綺麗すぎる、メイド服が好きな男性は違うわ……

実況席の小西宮雅子はすでに目がハートマークになり、胸に手を当てて感嘆しました。「さすが北原君、持久力がすごいわ」

曾木宗政はボールが何度も何度もファウルになるのを見て、イライラが限界でした。関中の人は頭がおかしいと言われているけど、本当だな。まともに野球をすることはできないのか？