第400章 甲子園の怪物

下藤遠は粘り強い対戦相手に出会ったことがないわけではない。森は広いから、様々な鳥がいるように、投手を苦しめるのが得意な選手もいる。しかし、彼は誓って言えるが、野球を十数年やってきて、北原秀次ほど厄介な選手は初めてだった。北原秀次は機械のように安定していて、まるで海が枯れ、石が朽ち、天地が崩れるまで打ち続けられそうだった。だが下藤遠は打ちやすい球を投げる余裕はなく、全力を尽くすしかなかった。

今、相手は単にヒットを打つことだけを求めているが、打ちやすい球を投げれば、相手が気持ちを変えて得点を狙ってくるかもしれない。第一局の最初の打席でホームランを打たれたことは、下藤遠には完全に受け入れがたかった。

この状況は試合でよく見られる。時には投打の両者が粘り合う状態に追い込まれることもある。打者が投手の球筋を好まず、打ちにくいと感じたり、戦術的な要求を満たせなかったりすると、簡単には諦めず、破壊的な打撃を続け、望む球が来るまで本格的な長打を狙わない。

しかし、このような粘り合いを続けるわけにもいかない。下藤遠は北原秀次を敬遠しようかと考えたが、これだけ長く粘り合った後で敬遠するのは損な気がした。

彼は深く息を吸い込んで、真剣な態度になり、キャッチャーと密かに意見を交換した後、背を向けて球の握り方を変えた。というより、握り方と呼ぶべきではないかもしれない。親指と小指だけで球を押さえ、残りの三本の指を球の下に当てた。そしてキャッチャーの準備が整うのを待った。

キャッチャーも大敵を迎えるかのように、しゃがみ込んで尻を少し突き出し、ルールの許す範囲内で可能な限り前に身を乗り出した。まだ第一局の先頭打者なのに、必殺技を使わざるを得ないのか？

これまでの戦術は主に攻撃面に関するもので、甲子園の怪物である北原秀次をどう攻略するかを研究していた。しかし、それは彼の打席に対してではなく、彼の不思議な高速ストレートに対してだった。だが、まだ自分たちの攻撃番が回ってこないうちに、この怪物に打ち込まれてまもなく自分で何もできなくなりそうだった。

天才と同じ時代に生きるというのは、こんなにも過酷なものなのか？

必殺技を出すしかない！

北原秀次も戦場を知り尽くしたベテランだった。彼の戦場は本物の戦場で、ナイフで血を見る類のものだった。彼の感覚は非常に鋭く、すぐに相手の気息がわずかに変化したことを感じ取り、より警戒を強めた。案の定、下藤遠はピッチャーズマウンドで必殺技を繰り出した。それまでの力強い腕の振りとは打って変わって、まだ速い投球動作ながら、どこか軽やかな感じを与え、最後に腕が完全に伸びた瞬間、指で鋭く球を弾き出した。

これは下藤遠が一年かけて苦労して習得したバタフライボール、別名弾指球だった。弾指球と呼ばれるのは、主に指で弾いて投げる球だからだ。急速に弾き出された球は複雑な力を受け、飛行中の回転が不規則で、多くの乱流を生み出し、球の軌道が予測不能となり、まるで舞う蝶のように捉えどころがない。

この球は手を離れた後、下藤遠自身でさえどう飛ぶかわからず、キャッチャーはなおさらだった。投手とキャッチャー両方に高い能力が要求され、最大の問題は審判にボール球と誤判定されやすいことだった。審判も目が回されてしまうのだ。

この球は弾き出されたものの、速度は依然として140キロを超え、高校レベルではかなりの水準だった。そしてグッドボールゾーンに入ると、短いS字を描くような軌道を見せ、北原秀次の予測を狂わせた。一振りで芯を外し、スイートスポットで完全に捉えることができず、結果として球は彼の望んだように三塁サイドラインを超えることなく、ゴロとなって場外に転がっていった。

もうこうなった以上仕方ない。彼は素早く反応し、バットを捨てて走り出し、ベースラインに沿って一塁へ向かった。今や投打の粘り合いは終わり、出塁してヒットを記録できればそれでも良しとしよう。

Yamato-uraの内野守備陣が動き出した。三塁手が最も近く、すぐにボールを追いかけ、拾ったら一塁方向に送球して北原秀次を刺そうとした。ハートはとうとうこの厄介な相手を解決してほっとしていたが、一塁手は恐怖の表情を浮かべていた。北原秀次が犬よりも速く走っているように感じたのだ。

彼は急いでチームメイトに早く動くよう大声で指示した。三塁手の動きも確かに素早く、すぐに彼に向かって送球したが、ボールが半空中を飛んでいる間に、北原秀次は地面に滑り込み、片足を伸ばして一塁ベースに触れようとしていた。

一塁手はしっかりとボールを捕球し、北原秀次も一塁まで滑り込んだ。一塁審判は腕を振り下ろし、「セーフ！」と叫んだ。

北原秀次の足がベースに触れた時、一塁手はまだボールを受け取っていなかった。その差はおそらく数秒だったが、北原秀次は出塁に成功した。

多くの観客が拍手喝采を送り始めた。この投打の攻防は長時間に及んだが、非常に素晴らしい内容だった。これが高校レベルの試合とは信じがたいほどだった。特に大画面に映し出される北原秀次の表情のアップ、彼の打撃に集中する姿はとても格好良く、応援に来ていた多くの女生たちは心臓が詰まりそうになり、時間の経過さえ感じなかった。

鈴木希も大きくため息をつき、呼吸調節器を取り出して口に入れ、何度か深く吸い込んだ。心の中で非常に怒っていた。北原秀次はいつも彼女の言うことを聞かず、大人しくするように言ったのに、どうしても盗塁しようとする。規律も組織性もない。もし怪我でもしたら、例えば足首を捻ったりしたら、彼らは全員打道回府することになるのだ！

北原秀次は一塁で立ち上がり、体の埃を払った。野球のユニフォームについた大きな汚れを見て気になったが、すぐに気にしないことにし、視線を下藤遠に向けた。