第401章 魚のように飛び込んでベースへ
鈴木希は整った顔立ちで、病気がちな様子と少し上がり気味の目尻が狡猾そうに見える以外は、痩せ気味ではあるものの、大きな欠点はなく、小さな美人と言えた——これは彼女を知らない人の見方だが、北原秀次は彼女を狡猾とは思わず、ただ狡賢いと感じていた。
彼女が美しいのも不思議ではない。結局のところ、和泉鈴木家は昔、日本の小大名で、つまり古代の「地主の悪党」だった。代々美女を奪ってきたことは想像に難くない。長い年月をかけて改良された遺伝子は相当良いものだった。そんな美少女が塁上指示係として場外に立っているのは目を引くもので、現場のディレクターは思わずカメラを私立ダイフクのブルペン前に向けた。
生放送室で曾木宗政は選手データを確認しながら視聴者に説明した。「こちらは私立ダイフクの鈴木記録員です。甲子園に登場した4人目の女性記録員になります。1人目は...」
彼は視聴者に甲子園の女性記録員の歴史について詳しく説明したが、「女性記録員がいるチームは必ず負ける」というジンクスには触れなかった。一方、小西宮雅子は鈴木希が指示を出す様子を見ながら、自分が圧倒されているように感じた——鈴木希には気品があり、長年の優雅な生活と指示を出す立場から培われた自信が眩しく輝いていた。小西宮雅子は彼女を見て、この少女が誇り高い白鳥のように感じられた。
心の中で少し不快に感じながらも、アイドルらしい笑顔で言った。「宗政先輩、この鈴木記録員のことを知っていますよ。福泽選手と北原君の友達なんです。」
実際には彼女は鈴木希のことなど知らなかった。解説者は事前に準備をするものの、参加チームが多すぎて試合が続くため、すべてを覚えることは不可能だった。基本的にはテレプロンプターを通じて場外のディレクターの指示に従って完璧な番組効果を出していた。
「ああ、あの人か...」曾木宗政は彼女の言葉で思い出した。これが北原秀次と雪里が甲子園に挑む伝説的な物語の「友」だったのだ。彼はそういう人物がいることは知っていたが、両者を結びつけていなかった。
その後、彼の鈴木希への視線は同情に満ちたものとなった——不治の病を抱え、余命僅かな少女よ！
実際に目にして、突然「天は紅顔を妬む」という既視感を覚え、声のトーンは瞬時に柔らかくなった。テレプロンプターの指示に従って、全国の視聴者に「北福鈴」の間の感動的な友情について詳しく説明した。すぐに全国の数千万人の視聴者は、この美しく可愛らしいが少し狡猾そうな少女が死期が近いことを知ることとなった——番組のディレクターは気にしていなかった。このような涙を誘う物語は視聴者が好むものだから大いに語るべきで、涙を誘えればなおよい。それに、情報が間違っていても責任は彼には及ばない。
この内容は私立大福学園の公式ウェブサイトから拾ってきたもので、作者は檜木美花だ。間違いがあれば彼女を探すべきだろう。
生放送室で涙を誘う雰囲気が漂い始める中、競技場での熱い試合は続いていた。
三番バッター衛宮平は下藤遠との粘り強い対戦を展開したが、彼の動体視力と反応速度は北原秀次や雪里とは少し差があり、数回の攻防の後に力尽きかけていた。しかし、痩せ棒が狼を怖がるように、下藤遠も少し不安になっていた。このやつがまた十数球も粘られては困ると思い、再びバタフライボールを投げた。ただし、この球種は制球が難しく、最終的に8球を要して衛宮平を打ち取った。
一塁と二塁にいる北原秀次と雪里は進塁のチャンスを得られなかった。現在一死、走者一・二塁の状況で、四番バッター黒木宗勝が打席に立ち、下藤遠との対戦を続けようとしたが、ここで予想外のことが起きた——下藤遠は彼が最初から本気で打つとは考えにくいと判断し、初球を比較的楽な球で投げた。黒木宗勝も本気で打つつもりはなく、ただ長い間待っていたので打席で調子を整えようと適当に振ったところ、なぜか当たってしまい、外野フライを放った。
彼はその時呆然となり、鉄腕監督の指示に従わなかったことで、後でグラウンドを降りた時に頭を叩き割られるのではないかと心配になった——このような打球は99%以上の確率でアウトになる。この放物線の高さでは、外野手が捕り損ねる可能性は1%にも満たない。
彼は後で犠牲フライという言い訳が使えないか考え始めた。自分を犠牲にしてチームメイトを進塁させたということにしようと思ったが、皮肉にもその1%未満の捕球ミスの可能性が現実となった。大和浦の外野手たちはぼんやりしていた——彼らもこの打球が外野フライになるとは予想していなかった。それまでに北原秀次だけで約20球も粘られ、グラウンドで何もすることなく立っていたため足がしびれていた。
彼らが反応した時には思考が混乱していて、センターとレフトが同時にボールを追いかけたが、二人の間で意思疎通ができておらず、お互いに奪い合おうとした結果、誰も捕球できず、さらに衝突して怪我をしそうになった。最後にボールは地面に落ち、バウンドして転がっていった...
これは深刻な初歩的なミスだった。二人は慌てて、センターが急いでボールを拾い上げ、グラウンドの状況を確認すると、さらに驚愕した。
元々二塁にいた北原秀次が弓から放たれた矢のように本塁に向かって突進しており、既にわずかな距離まで迫っていた。さらに相手チームの女性選手はより凄まじく、頭を下げて猛進する様子は窒素噴射のようであり、また猪が檻から飛び出したかのようで、神仏をも恐れぬ気迫を放っていた。一塁からスタートしたはずなのに、既に三塁を通過しており、本塁でキャッチャーに体当たりする勢いだった。
大和浦のセンターは本当に驚いた——お二人はもしかしてプロレベルの短距離選手なのではないか？
北原秀次と雪里の二人が全力疾走していたため、当然フィールドの状況を振り返って確認することはできなかった。そんな時こそ、ランナーコーチの出番だった。
鈴木希は腕を回しながら、北原秀次に早く走るよう合図を送り、同時にフィールドの状況を観察し、相手の送球の距離と位置を判断して、素早く時間を計算した。そして北原秀次のことは気にせずにいた——打球は特に遠くに飛び、相手チームは初歩的なミスを犯して大量の時間を無駄にした。北原秀次は特に速く走っており、二塁からホームに帰って1点を取るのは確実だった。ただし、雪里は少し冒険しすぎていた。現時点での最善の選択は、雪里が三塁を確保し、この素晴らしい活躍を見せた黑木宗胜が一塁を確保することだった。そうすれば自チームは1点を獲得し、一死で一・三塁という、より有利な状況になり、焦らずじっくりと攻めることができ、リスクを冒す必要はなかった。
彼女は北原秀次を見送った後、今度は逆方向に腕を回し始め、大声で叫んだ。「雪里、戻って！三塁に戻って！」
大和浦のセンターはすでにダッシュして内野に送球していた。雪里が三塁に戻らなければ、相手がホームに中継した時に、タッチアウトになる可能性が極めて高く、三塁進塁のチャンスを無駄にしてしまうことになる。
しかし雪里には聞こえていなかった。彼女は打席で豪快な打撃を見せ、ベース上では猛ダッシュを続け、頭を下げたままホームに向かって突っ走っていった。鈴木希を吹き飛ばすような勢いで風を巻き起こしながら。
幼い頃からマナー教育を受け、どんな状況でも笑顔を絶やさない鈴木希でさえ、罵りたい気持ちになった——私のコーチングは無視されているのか？！
彼女は野球帽を脱いで地面に叩きつけた。一方、フィールドでは黑木宗胜は誰にも構われず、確かに一塁に到達していた。相手が雪里を刺しに行くかどうかを見極めようとしていた。もし相手が雪里を狙うなら、二塁への進塁も考えられた。この時、ボールはすでに中継のショートの手に渡っていたが、ショートは黑木宗胜のことは気にする余裕がなく、まずは失点を防ぐことが最優先だった。
彼は立ち止まることもなく、即座にホームへ送球した。しかし雪里はすでに観客の驚きの声の中、ホームに迫っていた。危機が迫っていることを本能的に感じたのか、全力疾走の中で突然跳び上がり、高速の中でさらに加速し、まるで海面から跳ね上がる飛魚のように、発射された巡航ミサイルのように、ホームへ向かって真っ直ぐに飛んでいった。
ボールは飛んでいた。彼女も飛んでいた。彼女はホームに頭から突っ込み、大和浦のキャッチャーもボールを受け取ったが、雪里には触れられなかった。雪里はその場に野球帽だけを残し、着地後も運動エネルギーが大きすぎて、地面を滑り続け、近くで状況を見ていた北原秀次の方へ直接突っ込んでいった——北原秀次は私立大福のために1点を取ったばかりで、必死に走っていたため状況を確認する余裕もなく、ようやく振り返ったところだった。
雪里が突っ込んでくるのを見て、北原秀次も少し反応が遅れた。雪里は勝負への執着心があまり強くなかったので、彼女がここまで命がけでプレーするとは思っていなかった——スライディングだけでも危険な動作なのに、ダイビングスライドの危険度は少なくとも倍増する。
しかし彼は確実に雪里を受け止めなければならなかった。ただし、雪里は地面を高速で滑ってきており、これは受け止めにくい。彼は急いで片膝をつき、雪里を止める準備をし、同時に合気道の技を使って雪里の前進する力を逸らそうとした。雪里が怪我をしないことが最も重要で、自分も怪我をしないようにしなければならなかった——数万人の観客の前で雪里に突き飛ばされて病院送りになったら本当に笑い者になってしまう。
しかし彼が片膝をついて身構えたその時、雪里はこのような運動状態でも自身の筋肉をコントロールでき、滑りながら手で地面を突いて宙返りし、そのまま立ち上がって数歩走って止まった。顔中土だらけだが落ち着き払って、自分の前で片膝をついている北原秀次を見つめ、困惑した表情を浮かべた——秀次が公衆の面前でプロポーズしようとしているの？突然すぎる。でも私は姉の後に並ぶべきで、長幼の序があるはず。目上を差し置くのは良くないわ。これは困ったわ！
この時、観客全員が拍手し始めた。それが勝利を追求するために命がけでプレーする雪里の精神を称えているのか、それとも新体操のような華麗な動きに喝采を送っているのかは分からなかった。
北原秀次は顔を上げて雪里をよく見てみると、彼女は確かに泥だらけで散々な姿だったが、まったく怪我をしている様子はなく、さすがに肉付きが良く皮が厚いという評判どおりだった。彼は急いで立ち上がって尋ねた。「どこか具合が悪いところはない？」
雪里は胸を押さえ、とても分別があるように北原秀次のプロポーズを見なかったことにして、冬美のために初めての機会を残し、楽しそうに言った。「ここが少し痛いけど、大丈夫よ」そして振り返って地面を見て、残念そうな表情を浮かべた。「二本の溝ができると思ったのに、できてないのね！」
漫画の見すぎだ！北原秀次は無力な突っ込みを心の中で入れながら、急いで雪里をグラウンドから連れ出し、安井愛というマネージャーに洗って着替えさせようとした。
マウンド上の下藤遠は、二人が退場していくのを見ながら眉をひそめた。これだけ多くの球数を投げたのに、結局相手に得点を許してしまい、しかも第一回の相手の最初の攻撃で——現在のスコアは2-0、私立大福は一死、一塁に走者がいて、まだ二回の打撃機会が残っている。
このチームは評価が1B4Cしかなく、今回の夏の甲子園でランク最下位の弱小チームのはずだったのに、まさかこんなに手強いとは！
彼は少し自信を失い、初めてこの試合に勝てないかもしれないと感じ始めた。