第402話 通過

私立大福学園の戦術を貫徹する心は非常に固く、下藤遠との接戦のあらゆる機会を掴み、打撃が得意ではない選手も全力で粘り強く戦った——大和浦高等学校が先に失点し、私立大福は焦ることなく、全員が安定したプレーを見せた。

下藤遠は仕方なく応戦せざるを得ず、なんとか第一局の私立大福の残り二打席を切り抜け、一塁に出た黒木宗胜の得点を防いだ。ようやく大和浦高等学校の攻撃となったが、この時点で試合は既に四十七分が経過していた——まるで四、五イニングも投げたような感覚だった。

なんと長い半イニングだったことか！

大和浦にとって、状況は既にかなり悪化していた。私立大福の戦術は明白だった。ブルペンの面々は少し話し合い、現状に対応するには得点を重ねることが必要だと考えた。下藤遠が持ちこたえられなくなる前に十分な得点を取り、後半戦で勝機を見出せるかもしれない。しかし、長打で北原秀次を抑えるのは難しいと判断し、予想通り短打とバントで一歩ずつ進み、チャンスがあれば盗塁も狙い、とにかく私立大福と内野での混戦を展開することにした。

しかし、状況は彼らの予想ほど良くなかった。私立大福学園の守備は予想外の独特なものだった。

生放送室の曾木宗政も驚いていた。私立大福は彼が想像していたほど弱くなかった。むしろ、彼らのトレーニング強度は高く、的確な対策を持っていた——北原秀次と雪里を除けば、残りの選手は一対一では弱いものの、このチームが集まると一般の強豪校に劣らない実力を見せ、チームワークは極めて高かった。

小西宮雅子は細かい部分はよく分からなかったが、不思議そうに尋ねた。「宗政先輩、外野手はもういらないんですか？」

現在の私立大福の守備フォーメーションは確かに奇妙で、外野には誰もおらず、三人の外野手は全て内野の端に寄せられ、ベースを援護し、元々のベースマンとショートストップはベースライン際まで詰められ、明らかにバント対策に全力を注いでいた。

彼らはそこに立って相手のバントを待ち、出来る限り相手の出塁時間を減らそうとしていた。その代償として外野を完全に放棄し、相手が長打を放てば、外野には捕球する選手すらおらず、内野への送球など論外で、相手は余裕を持って三塁まで進めるどころか、場合によってはホームまで一気に回れる可能性があった。

曾木宗政もこのような守備フォーメーションを初めて見た。まるでフットボールでディフェンダーを放棄するようなものだった——ルール上は問題なく、ディフェンダーが後ろにいなければならないという決まりもないが、まさに捨て身の策と言えた。思わず感嘆して言った。「彼らの北原選手への信頼は相当なものだな。」

これはチームのピッチャーの実力への絶対的な信頼であり、簡単には真似できない。北原秀次の投げる球を相手が長打できないことを賭けているのだ。曾木宗政はしばらく見ていて、大和浦は北原秀次に対して本当に長打力がないことに気付いた——プロチームなら可能かもしれないが、北原秀次はすぐにアメリカ大リーグに参戦すべきで、甲子園のような高校の大会に留まるべきではなかった。

大和浦高等学校の第一回の攻撃は何も得られなかった。北原秀次の投球は力が強すぎて、バントの難度を何倍にも引き上げた。一人が出塁に失敗し、二人が直接アウトを取られ、あっけなく攻撃を終えた。士気は更に低下し、試合は私立大福学園の想定通りの展開となった。

前五イニングは得点の変化がなく、私立大福は依然として積極的に下藤遠との接戦を仕掛けた。大和浦高等学校は私立大福の攻守両面での卑劣な戦術に対して手の打ちようがなく、最後に下藤遠は意を決し、弱者の戦略も顧みず、北原秀次と体力勝負をしようと考えた。両チームのピッチャーが消耗し合うのも受け入れられると感じ、二度目の北原秀次の打席で、意図的に長い攻防を展開したが、結局むなしく気付いた。いくら投げても北原秀次は表情も変えず、汗一つかかなかった。

その後、気力が衰えた状態で雪里と対戦することになったが、今度は雪里を敬遠する勇気がなかった。全打席で一人を敬遠するのは、ピッチャーにとって大きな侮辱だった。後半でより状況が悪化することを恐れ、今回は雪里と正面から勝負してみたが、結果として雪里に見事なホームランを打たれてしまった。

これを機に下藤遠は完全に崩壊し、体力と気力の両方を失い、ボールスピードは大幅に低下し、ミスを連発した。投打の対決では、本来なら簡単に抑えられる相手も抑えられなくなり、私立大福の打線全体が開花し始めた。

一時間余り後、耳障りな空襲警報音の中、大和浦高等学校は0：11という大差で敗れ、グラウンドの土を記念に持ち帰るしかなく、この夏を終えた——初めて甲子園に出場した低学年の多くが静かに涙を流し、こんなに理不尽な負け方は初めてだと感じ、外野手を置かないチームと対戦するのも初めての経験だった。

私立大福は二回戦を突破し、当然全員が喜び勇んでいた。一方、残りのチームは一斉にこの見慣れない奇妙なチームに注目の視線を向けた——想像していたほど簡単には片付けられず、一人のチームではないことが分かり、対策を慎重に研究する必要があった。

しかし、これは私立大福学園の勢いを止められず、三日後には青草川高校も破った。試合は非常に退屈な展開で、両チームとも得点できないまま十四回まで進み、引き分け再試合まであと一回というところで、相手のピッチャーが先に疲れ切り、三番打者の衛宮平にサヨナラホームランを打たれ、3：0でこの苦しい試合を終えた——雪里と北原秀次は敬遠され、塁上で見守っていた。衛宮平のホームランで、彼らもそれぞれ一点を加えた。

この状況では一点で十分だったはずだが、三点は余分だった。

試合後、青草川は試合にも人格にも負け、観客から激しい非難を浴びた。彼らが負けて当然だと思われた——実に勇気のない行為で、終始相手の二人を敬遠し続けるなんて、勝っても負けたも同然だった。

青草川高校は半分も抵抗できず、後の試合を見ることもなく、こっそりと帰郷しましたが、心の中では激怒していました——この馬鹿どもは他人事だと思って言っているんだ、お前らがこの甲子園の怪物と戦ってみろよ、少なくとも私たちは勝ちかけたんだ！

私立大福学園がベスト8に進出し、国中が震撼しました。北原秀次は一躍注目の的となり、雪里の人気さえも上回りました——日本人は強者を崇拝する傾向があり、北原秀次のような投打に優れ、一人の力でチームを甲子園ベスト8まで導いた天才は、日本人の美意識に非常に合致し、自然と注目を集めました。さらに重要なのは、彼のイメージが特別に良かったことです。

テレビやウェブの生放送や録画を通じて、彼特有の魅力が何百万人もの目に余すところなく届き、さらには雪だるま式に広がっていきました。野球にあまり興味のない女性視聴者でさえ、彼のことを熱心に語り合い、一度試合を見ただけでもう一度見たくなり、他人も誘って見るようになり、結果として北原秀次は外出できなくなりました——休暇中に雪里を連れて豪華な食事に行こうとしましたが、大通りに出るや否や数百人に囲まれ、雪里を連れて逃げ帰るしかありませんでした。

彼にインタビューしたい記者も多く、スキャンダルを暴きたい記者はさらに多かったです。鈴木希は当初、試合に勝った褒美として全チームに一日の休暇を与えようと考えていましたが、この状況を見て不適切と判断し、全選手に引き続き外出禁止令を出さざるを得ませんでした。誰も許可なくインタビューを受けることも外出することもできず、毎日のウォームアップさえこっそりと行わなければなりませんでした。

外出して遊べないことに雪里は失望しましたが、北原秀次は自ら料理を作って彼女を満足させ、その後自分の部屋に戻って腕に軟膏を塗りました。

三回戦が延長戦まで行ったため、彼は約200球を投げました。もちろん、スキルを使って全力投球したのはそれほど多くなく、130球ほどで、その間にボール球を混ぜてCDを調整し、相手の空振りを誘って自分の負担を減らそうとしましたが、それでも彼の腕の関節は非常に不快で、まるで機械に潤滑油を注入する必要があるかのように感じました。

彼は部屋で2日間休養し、状態が少し改善してから四回戦に参加しました。

三回戦で青草川高校が正面対決を避けたことで批判を浴びましたが、四回戦の相手である宮南高校も北原秀次と私立大福の奇妙な戦術システムに対して手の打ちようがありませんでした——本当に解決策がないのです。これは高校生が小学生の試合に参加するようなもので、小学生がどんなに熱血で闘志があっても無駄で、絶対的な実力の差がそこにあるのです。

彼らは批判を覚悟で北原秀次を疲労させようと試みました。彼らには質の高いピッチャーが2人おり、打線も強力で、勝機が全くないわけではないと感じていました。結果として試合は13回まで延長され、観客からブーイングを浴びても方針を変えませんでした——彼らは試合後にどんなに批判されても勝ちたかったのです。

しかし、連続で2人を敬遠することには非常に悪い結果が伴いました。北原秀次と雪里はチームメイトの協力のもと、連続してベース上で得点を狙い、最後に黒木宗胜の犠打が成功した後、北原秀次は危うくスライディングでセーフとなり、アウトまで0.1秒差でした——相手は犠打に対して極めて厳重に警戒し、守備陣の連携は私立大福に劣らず、13回まで私立大福にわずかなチャンスを与えませんでした。

四回戦は1-0で私立大福が勝利しましたが、試合間隔はますます短くなり、北原秀次は腕の調子がますます悪くなっていくのを感じ、歯を食いしばって耐えるしかなく、暇があれば部屋に籠もって軟膏を塗りマッサージをしていました——初級の処方箋で提供された3種類の薬は現在の状況にはどれも効果がなく、彼はマッサージだけで回復を図るしかありませんでした。

しかし彼が回復する間もなく、翌日には五回戦が始まりました。

この試合に勝てば決勝進出となり、両チームの闘志は非常に高まっていました。北原秀次ももちろん勝ちたかったのですが、五回戦の相手である騰洲男子高校も手強く、外部の議論など気にせず、ただ彼を疲労させることだけを目的としていました——どのチームもこの規格外のピッチャーに対して良い対策がなく、ただ一つの方法、つまり腕の持久力で勝負するしかありませんでした。

両チームは8回まで膠着状態が続き、鈴木希は北原秀次の状態が良くないことに鋭く気付きました。彼の球速が徐々に低下し始めていたのです——160km/h前後で変動し始め、試合開始時のように常時165km/h以上を記録することはなくなっていました。

騰洲男子高校もこの変化に気付き、士気が上がり、さらに守りを固めましたが、予想外にも自チームのピッチャーが連続して失投を始めました。

北原秀次は一回戦から投げ続けて腕が限界に達していましたが、騰洲男子高校のピッチャーも一回戦から連続で投げ続けており、実は腕もかなり限界で、非常に疲れていました。実際両チームとも歯を食いしばって耐えている状態でしたが、大会は人を鍛えるもので、この一戦一戦を戦い抜く中で、私立大福の選手たちの実力は若干向上し、鈴木希の指揮のもと決死の覚悟で超常的な力を発揮し、連続ヒットを放ち、続けて出塁した後、雪里に貴重な1点を献上しました。

私立大福が価値千金の1点を先制し、その後北原秀次は再び歯を食いしばって最後の1イニングを何とか守り切り、この試合も1-0で私立大福が決勝進出を決め、紅の大旗まであと一歩となりました。

その効果は衝撃的で、甲子園の全観客がこれを伝説的なピッチャーの台頭として感じました——女性監督、女性記録員、女性球団経営者、女性選手、そして初出場というどう見ても負けそうなチームが、今や紅の大旗を掲げる可能性を手にし、このような新人チームの核となるエース北原秀次は、伝説でなければ何なのでしょうか？

しかし、北原秀次の腕の状態は芳しくありませんでした。