第403話 気遣い
北原秀次が食事をしようとして座ったところ、箸を鈴木希に奪われ、彼女は直接言った。「動かないで、私が食べさせてあげる！」
彼女は愛情たっぷりの表情で、揚げ豆腐を一切れ摘まんで軽く吹いてから北原秀次の口元に運んだ。北原秀次は呆れて何も言えず、横から別の箸を取って自分で食べ始めた。
「今は腕を休ませなきゃダメよ」鈴木希は諦めきれず、必死に説得し、世話役を買って出る姿勢で言った。「これはチームの利益のためだから、遠慮する必要はないわ」
「遠慮してるんじゃない。本当に必要ないんだ」北原秀次は腕の具合は良くなかったが、障害者になったわけではなく、箸を使うくらいは問題なかった。彼は鈴木希を見て、付け加えた。「ただの蓄積性の損傷による軽い関節炎だよ。もう一試合なら耐えられる。心配しないで」
これはピッチャーによくある問題で、甲子園では毎年多くの選手がこのような怪我を負っていた。彼は体力があったものの、あの不運なスキルを連続で使用したことで、同じような状態になってしまった。
「試合のためじゃないわ！」鈴木希は眉をひそめ、強調した。「私はあなたのことを心配してるの」
「気遣ってくれてありがとう」北原秀次は彼女を一瞥し、一言も信じなかった——鈴木妖精にとって使い道があるときだけ気にかけてくれる、役に立たなくなれば目の前で死んでも振り向きもしないだろう、こいつはそんな現実的な小狐なのだ。
しかし彼はそれを口に出さなかった。今の彼と鈴木希は限定的な互恵関係にあり、自分の心の中で分かっているだけで十分だった。実際に言って団結を壊すのは愚かなことだ。ただし鈴木希も馬鹿ではなく、彼の気持ちは分かっていた。ただ、以前北原秀次に与えた悪い印象をどう改善すればいいのか分からなかった——後悔していた。今日のことが分かっていれば、初めて会ったときにもっと素直に、可愛らしく振る舞えばよかったのに。
たかが何度か騙したり、からかったりしただけじゃない、そんなに気にすることある？このやつは本当に骨の髄まで頑固な人で、もう一年近く経つのに、まだ忘れていない。本当に最低！
彼女は心の中で損得を天秤にかけ、躊躇いながら言った。「明日は雪里をショートに回すのはどう？」これは北雪の投捕コンビを解消して、雪里だけを使うつもりだった。
「その言い方じゃ、君も本心からじゃないみたいだね。本当に僕を出場させないつもり？」北原秀次は食事をしながら笑って言った。
紅の大旗はもう一歩のところにあった。手が届くところまで来ている。この時点で鈴木希のような飽くなき欲望の持ち主に諦めさせるのは夢物語だった。
この子は良いものは全て自分のものにしたがる性質で、何のために大会に参加したにせよ、ここまで来た以上、血を吐きながらでも旗を手に入れようとするはずだ。
北原秀次は鈴木希のことを知って日が浅くないため、彼女の本質をよく理解していた。鈴木希も確かに諦めきれない様子で、これほど長く計画を立ててきたのは勝つためだった。彼女は自信を持って言えた。紅の大旗を勝ち取れれば、彼女の功績は北原秀次に劣らない——彼女がトレーニングしたチームだ。将来の功績は少なくとも彼女が33％、北原秀次が33％、雪里が33％、残りの人々が1％を占めるはずだ。
最初から無理なら仕方ないが、もう最後の段階まで来ているのに諦めるのは本当に惜しい。でも今北原秀次を出場させないことで、彼への思いやりを示せば、きっと彼の気持ちも良くなるはず——理性的に考えれば、もちろん北原秀次の身の上なんて気にせず、彼が喜ぼうが一生の病気を抱えようが、とにかく出場させてピッチングさせるべきだ。でも感情的には、すぐに彼を下ろすべきで、試合に負けてもやむを得ないはずだ。
彼女がそこで葛藤している間、北原秀次は彼女を困らせることなく、黙々と食事を続けた——何のために甲子園に参加したにせよ、決勝までたどり着いた以上、勝たなければならない。
勝利だけは裏切れない！
彼は急いで食事を済ませ、部屋でゆっくり休もうと思った。廊下で資料の束を抱えた内田雄馬とばったり出会った。ただし、このやつは何か心配事があるような様子で、少しぼんやりしていた。
北原秀次は彼に挨拶をし、さりげなく尋ねた。「どうしたんだ、内田？」
内田雄馬は顔を上げて北原秀次だと分かると、すぐに心配そうに尋ねた。「北原、腕は大丈夫？」
「大丈夫だよ、一晩休めば半分くらいは回復するはず...で、君はどうしたの？」
内田雄馬はほっとした後、少し躊躇って言った。「君が大丈夫なら良かった。僕は何でもないよ」
北原秀次は彼の表情を不思議そうに見て、「もしかして明日先発になるかもしれないって心配してるの？」
もし彼が明日出場できなければ、下田と内田雄馬のダブル田投捕コンビが出場することになる。そして明日は決勝戦だ...
内田雄馬は色を失って驚いた。「僕が明日先発？」彼は今の控えの立場で十分満足していて、決勝の舞台でそんな責任を負いたくなかった——失敗したら罪人になってしまう！
北原秀次は急いで言った。「たぶんないと思うよ。君が心配してるんじゃないかと思っただけ」
内田雄馬は胸をなでおろし、まだ動揺を隠せない様子で言った。「北原、驚かさないでくれよ。自分の実力は分かってるから、そんな責任は担えないよ。やっぱり君と雪里さんが出場してくれ。僕は参加できるだけで満足だよ！」
彼は少し自慢話をするのが好きだが、5万人以上の観客の前でトップ校と決戦を戦うことを考えると、自分にはその器ではないと思わざるを得なかった。今の自分は代走や代打をこなし、ついでに鈴木希の戦術アシスタントを務めることで十分満足していた——彼は自分一人で何かを成し遂げられるとは思っていなかったし、むしろ誰かに頼るのが好きだった。
北原秀次は不思議そうに尋ねた。「何か悩み事でもあるのか？」
内田雄馬は少し躊躇してから本当のことを話した。「絵木さんから連絡があって、今夜あなたにインタビューしたいそうです。こっそり30分ほど外に出てもらえないかと頼まれて、私は...はぁ...」
絵木美花は彼に随分と頼み込んできた。今や私立大福学園が決勝に進出したことは大きなニュースとなっており、エースピッチャーが腕を怪我している疑いもあって、多くの人が北原秀次とチーム全体にインタビューしたがっていた。しかし鈴木希は迷うことなく断り、全員に試合の準備に専念させようとしていた。
絵木美花はもちろん諦めきれなかった。他の誰もニュースを得られないこの時こそ、ジャーナリストとしての実力が試される重要な時だった。彼女は自校の新聞部員という立場を利用して、鈴木希に旅館への立ち入り許可を申請したが、鈴木希は同意しなかった。
彼女は教師に助けを求めたが、鈴木希は拒否した上で電話で彼女を激しく叱りつけた——北原秀次の腕の怪我で鈴木希は怒り心頭だった。
絵木美花は叱られても仕方がないと思い、正式なインタビューを諦め、別の方法を考えることにした。北原秀次に個人的にインタビューできればいい、できれば包帯を巻いた腕の写真も撮れればなお良いと考え、内田雄馬に連絡を取った——内田雄馬は普段から自慢話をする北原秀次の親友として知られており、絵木美花もそれを知っていた。北原秀次が怪我の疑いで機嫌が悪いだろうと考え、直接連絡するのを避け、内田雄馬に様子を探ってもらおうと頼んだのだ。
そこで内田雄馬は困ってしまった...
北原秀次は言外の意味を察し、少し考えてから笑って言った。「じゃあ、今から一緒に行こうか。」彼にとってはたいした面倒事ではなく、せいぜい30分程度のことだ。もしこれで友人の恋愛の助けになるなら、構わないと思った。
内田雄馬は首を振って悲しそうに言った。「いいんです、北原。僕があなたに頼めば必ず承諾してくれることは分かっています。あなたはいつも優しくて、人のことを考えてくれる。それは分かっているんです。でも、もう絵木さんには断りました...たぶん、もう二度と電話はかかってこないでしょう。」
北原秀次は躊躇いながら言った。「断る必要はなかったのに。」彼にとっては本当に些細なことだった。
「必要があったんです！」内田雄馬は珍しく冗談を言わず、少し大人びた様子で真剣に言った。「北原さんはみんなのために頑張っているんです。僕は力になれなくても、少なくともあなたに迷惑をかけるわけにはいきません...これが僕にできる唯一のことなんです。」
「実は僕はみんなのためにやってるわけじゃない...」北原秀次は言葉を失った。彼は半分は雪里のため、半分は自分が勝ちたいだけで、他人がどう思うかなど気にしていなかった。
内田雄馬は首を振り続けた。「でもみんなはあなたのおかげで恩恵を受けています。多くの人が過去の夢を叶えることができました。この時期にあなたの足を引っ張るわけにはいきません。そんなことをしたら阿律に殺されてしまいます。」
彼はため息をつきながらそう言い、北原秀次にゆっくり休むようにと念を押してから、首を振りながら去っていった。
北原秀次もそれ以上何も言わなかった。内田雄馬はまた失恋したようだと感じた。もっとも、彼が失恋するのは普通のことで、恋愛の達人とは言えないものの、失恋の達人と呼ぶなら名実ともに相応しかった——友人として何かしなければと思い、携帯電話を取り出して式島律にメールを送り、この件を知らせて、この可哀想な青梅竹馬を慰めてやってくれるよう頼んだ。
…………
鈴木希は試合の準備を万全に整え、厳重な警戒を敷いて、誰も選手の邪魔をできないようにしていたが、外の世界は大騒ぎだった。
私立大福学園は今回の甲子園大会のダークホースと言えた。確かに途中でつまずきながらも、大差で勝つことは少なかったものの、とにかく勝ち続け、強豪校や名門校を次々と倒してきた。さらに、イケメンピッチャーと話題性の高いキャッチャー兼強打者がいることで、非常に注目を集めていた。
今やこのダークホースは決勝進出を果たし、女性監督、女性記録員、女性マネージャー、女性選手を擁し、初出場で優勝という伝説的な偉業を成し遂げる可能性があった。これは大々的に報道せざるを得ない。さらにネット上では、このダークホースのピッチャーが怪我をしている疑いがあるという話題も出ており、より注目を集めていた——多くの観客や読者は、このダークホースの現状を知りたがっており、明日は勝つのか負けるのか気になっていた。
観客が知りたがっているということは、これはニュースメディアが儲かる...いや、職務を全うする絶好の機会だった。夜のテレビ番組では多くの番組がこの話題を取り上げており、ネット上での議論の熱は、テレビ番組の10倍以上だった。日本の少なくとも50%の人々がこの件に興味を持っていると言えるほどだった。
様々な真偽不明の情報が飛び交い、辺鄙な大蔵村にまで知れ渡っていた。村の人々は順番に元の両親を祝福した——息子が出世したね、すごいことだ！
北原一花は喜びの中にも北原秀次の怪我を心配していたが、慎重にメールで尋ねた後、返信を見る限り大した問題はないようで、喜びだけが残った——彼女にとってはテレビに出るだけでも凄いことなのに、毎日テレビに出るなんて、もう凄すぎると思った。村人たちも同じような感想を持っていた。
しかし「息子」に対して、彼女は少し疎遠になった気がしていた。名古屋に行ってから完全に別人のようになり、特に新居に住んでからはその感覚が強くなった——北原家は今や周辺の村々の特産品販売業者となり、この半年で相当な収入を得て、新しい家を建て直し、小さな山村では富裕層の仲間入りを果たし、さらに広く尊敬を集めるようになっていた。もしかしたら近いうちに村長の座を強制的に押し付けられるかもしれなかった。
現職の老村長も特に異議を唱えなかった。北原家は今や有能な家族だと考えており、村民たちにより大きな利益をもたらすことができると感じ、賢明な譲位が必要だと思っていた。
しかし北原一花は今はそんなことを気にする余裕がなく、ただ心を込めて北原秀次が明日勝てることを祈っていた。それ以上に、北原秀次が負けて落ち込むことを心配していた。祈りを終えると新しい携帯電話を取り出し、陽子と冬美の間で少し迷った後、冬美に電話をかけ、「姑と嫁の対話」を始めた。
彼女だけでなく、鳥取県には北原秀次を気にかける人々が大勢いた...