第404話 女子力

立花秋日子はベッドに仰向けになり、携帯電話でウェブを閲覧していた。ネット上では愛知県名古屋市の私立大福学園についての話題が多く、私立大福学園といえば必ず北原秀次の名前が出てきた。

北原秀次が前回の試合で怪我をしたのではないかと尋ねる人もいれば、将来どのチームに入団するのかを議論する人もいた。ドラフトでの契約金と奨励金がいくらになるか、一億円を超えるのではないかと推測する人もいれば、彼は将来必ず伝説のピッチャーになり、十年間しっかりと野球を続ければ年俸は三億円以上になるだろうと断言する人もいた。さらには彼の恋愛事情を詮索し、盗撮写真を投稿する人までいた。

立花秋日子はその写真を一目見た。写真には、北原秀次が無念そうな表情で身を乗り出し、美しい女性の口元をナプキンで拭いている様子が写っていた。その美しい女性は、まだ夢中でエッグロールを使ってチョコレートソースの鍋底をすくっていた……

とても温かい雰囲気の写真で、その下にはネットユーザーのコメントが並んでいた。祝福の言葉や羨望の声、冗談を言う人もいたが、悪口を言う人はほとんどいなかった。基本的にこのカップルは相性が良いと感じているようだった——カップルで一緒に甲子園を目指すという話は高校生の間で大きな反響を呼び、ほとんどが好意的な声で、自分も野球をする彼女が欲しいと言う人が多かった。

立花秋日子はしばらくコメントを閲覧していたが、心の中が酸っぱくなり、思わず後ろにコメントを書き込んだ：「この人は浮気者よ。たくさんの彼女がいて、これはその中の一人に過ぎないわ。騙されないで！」

彼女は鮮明に覚えていた。前回その薄情者が鳥取県西伯郡に帰ってきた時、確かにこの大きなウサギのような彼女を連れてきていたが、他にも小さい人の予備、キツネ顔の予備、女性の幽霊のようなジャッキ、そして二人の同じような見た目のナットもいた。

彼女は決して彼女たちからの侮辱を忘れないだろう！

彼女のコメントはすぐに多くの人の興味を引いた。証拠があるなら買いたいという人もいれば、デマを流して中傷していると非難する人もいた。失恋による恨みだと煽る人もいれば、冗談めかして北原の彼女グループへの参加方法を尋ねる人までいた。

立花秋日子は彼女を非難する数人と言い争ったが、北原秀次が大ブタの足で、恋愛に全く誠実でなく、故郷を離れてたった半年で心変わりした薄情者だという証拠を示すことができず、最後には争うのも面倒になり、携帯電話をベッドに投げ出して、天井を見つめながら物思いに耽った。

彼は有名になったのだ！しかも前途有望で、プロ野球に入団すれば、一年目の固定給料だけでも一千三百万円だという。二年目は貢献度が基準を満たせば、少なくとも倍になり、多ければ五六千万円も珍しくないという！

年俸五六千万円でも十分いいのに、調子が安定すれば数億円の年俸も可能だという……もし本当なら、自分は一生かけても彼の半年分の給料も稼げないだろう。

彼女は突然ベッドから起き上がり、デスクの上の缶箱から数通の手紙を取り出した。これは北原秀次が中学時代に彼女に書いたラブレターだった。中学二年生の頃から、毎日必ず一通、多い時は二三通もあったが、残念ながらほとんどは当時見もせずに捨ててしまい、今探してみても、これだけしか残っていなかった。

彼女は再び開いて読み返し、その中の真心を感じ取った——中学時代は単に面白いと思っただけで、友達にも見せたことがあった——すると心の中がより一層もやもやした。

中学卒業式の時に彼の告白を受け入れていれば良かった。あの時承諾していれば、彼は必ず言うことを聞いて、自分と一緒に郡の公立高校に行っていただろう。名古屋のような場所に行って悪くなることも、心変わりすることもなかっただろう。

あの時彼はなんて素直だったことか。校門で待っていてと言えば、とても喜んでくれたのに！

立花秋日子はゆっくりと手紙を何度か読み返し、突然裏切られたような気持ちになった。

あなたは苦労して私を二年近く追いかけたのに、どうしてこんなに簡単に変わってしまったの？たとえ私があなたを拒絶したとしても、テレビドラマのようなストーリーを辿るべきだったでしょう。成功して私に相応しい人間になってから戻ってきて、そうすれば私も少し考えて必ず承諾したはず。そうすれば私たちはロマンチックな結末を迎え、それから幸せな生活を送れたはず。それってとても完璧じゃない！

どうしてすぐに心変わりしてしまったの？！私はあなたの初恋よ！

私のことを心に刻んでおくべきじゃないの？男子学生は本当に当てにならないわ。きっと福泽雪里が私より綺麗だからよ！

立花秋日子は腹立たしくて仕方がなく、北原秀次のことを考えれば考えるほど良い人間じゃないと思えた。絶対に大都市に行って悪くなったのだ。LINEを開いて友達に愚痴りたかったが、同級生のグループでも北原秀次の話題で持ちきりだった——彼女の中学時代の同級生はほとんどが郡内の公立高校に進学し、まだ同級生で、ほとんどが北原秀次を知っていた。今では誇らしげに話している——北原秀次が次に帰ってきた時に同窓会を開こうという相談をしていた。

彼女はぼんやりと数回見つめただけで発言する勇気が出なかった。主に、その時どうやって行けばいいのか、北原秀次にどう向き合えばいいのか分からなかったからだ。

彼女は何も言えず、少し迷った後で再び北原秀次が雪里の口元をナプキンで拭いている写真を開き、しばらく見つめて呆然とした——もし人生をやり直せるなら、中学卒業式の時に必ず即座に承諾していただろう。きっと彼の制服のボタンを地面に投げ捨てるのではなく、大切に受け取っていただろう。そうすれば今、彼の向かいに座って人に羨ましがられているのは自分だったのに。

人生をやり直せたらいいのに……