第404話 女子力_2

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冬美は赤い顔で通話を終え、しばらくぼーっとしていたが、急いで跪いて少ししびれた足をさすった——相手には見えないけれど、礼儀正しい態度は大切だから、失礼があってはいけない。

春菜が補充スープを持ってきて、好奇心から尋ねた：「イチカおばさまから何の電話だったの、お姉さん？」

冬美は補充スープに対して牛乳ほどの嫌悪感はなく、スプーンですくってずるずると飲み始め、少し嬉しそうに言った：「イチカママ、あっ、イチカおばさまが、あの子が試合に負けたら慰めてあげてって。あまり落ち込まないようにって。」

これは最初の数言葉だけで、その後は別の話題に移っていったけど、そんなことは妹に詳しく話す必要はない。まだ年齢が小さいし——未来の義母は付き合いやすそうだし、特におしゃべりが好きみたいで、良かった良かった。

「お兄さんの怪我、ひどいの？聞いたら大丈夫って言ってたけど。」春菜は静かに跪いて、冬美がスープを飲み干すのを見守っていた。これは北原秀次から任された任務で、彼女も喜んでやっている——みんな冬美がもう少し背が伸びることを願っていて、やっと一メートル四十六まで伸びたのにまた縮んでしまったのは、あまりにも可哀想だった。

冬美は骨髄を一生懸命吸いながら、もごもごと言った：「私も詳しく聞いたけど、本当に大丈夫みたい。疲労性の怪我だけど、でも明日は決勝だから、多少は影響があるでしょうね。それに相手チームはすごく強そうだし、あまり良い状況じゃないと思う。」

春菜はしばらく考えて確かにその通りだと思った。実力が拮抗している選手同士の戦いは僅差で決まることが多く、怪我を抱えての試合は確かに不利だ。そう思って頷いて言った：「でも決勝まで進めたのも凄いことですよね。」

彼女は北原秀次がプロ野球に進むつもりがないことを知っていたので、甲子園で優勝するかどうかはそれほど重要ではないと考えていた。準優勝でも十分だと。

「確かにすごいわね。一、二日で帰ってくると思ってたのに！」冬美は話しながら考えて、「もし彼らが負けたら、残りの夏休みで短い旅行でもして気分転換させましょう...二、三日くらいかけて...この前温泉旅館の割引があって、一人3999円で食事付き宿泊できるって。あのチラシまだあるかしら？クーポンだけでも切り取っておかないと。」

「昨日が資源ゴミの日だったから、もう捨てちゃったと思います、お姉さん。」

「そう、じゃあいいわ。後でメールボックスに似たようなチラシがないか見てきて。」冬美は気にしなかった。そういうチラシはよく自分の家のメールボックスに溜まっているし、なければ他のお店に聞けばいい。「なければ他の店に...」

彼女が更に指示を出そうとした時、ドアの音がして、すぐに夏織と夏沙の疲れた声が聞こえてきた。「ただいま！」

二人は会話を止め、春菜が出迎えに行くと、すぐに夏織と夏沙が公共の活動室に入ってきて、そのまま崩れ落ちるように座り込み、生きた心地がしないような様子だった。

冬美は不思議そうに尋ねた：「どうして帰ってきたの？合宿は明後日まであるんじゃなかった？」

夏織と夏沙は長テーブルに伏せたまま：「明日お兄ちゃんと二姉が決勝戦だから、応援に帰ってきたの。」

冬美はすぐに警戒的になった：「サボりたかっただけじゃないの？」

夏織と夏沙は不満そうに：「本当に応援したいからよ！」そして冬美の表情が信じていないのを見て、この暴君のような姉に事務所に追い返されそうで怖くなり、半分の本当のことを話すしかなかった。「ちょっと疲れちゃって、一日早く帰ってきただけ...たった一日よ、もう許可も取ってるし、追い返されても無駄だからね。」

二人はアイドルになりたいと言い出して、今は練習生の状態だったが、数ヶ月経って、その情熱が少し冷めてきて、怠け者の本性が少し出始めていた。また少しサボりたくなってきていた——理想は変わっていなくて、まだアイドルになってお金を稼ぎたいと思っているけど、トレーニングというのは...確かにきついものだった。

もちろん、彼女たちの年齢を考えれば、すでにとても良い成績を上げていて、今回の合宿トレーニングもほぼ最後まで頑張り通して、たった一日ちょっと早く帰ってきただけだった。それに主な理由は、甲子園決勝の盛り上がりに乗じてネットで北原秀次の「直筆サイン入り」日常写真を売りたかったから、この機会を逃すわけにはいかなかった——将来は大金が稼げるかもしれないけど、目の前の小銭も見逃せない。

冬美は二人をしばらく見つめ、この二人の妹が尖った顎になっているのを見て、この夏休み一ヶ月のトレーニングもそれほど楽ではなかったはずで、きっと多くの苦労をしたのだろうと思い、今回だけは一日のサボりを許すことにした。ただし不機嫌そうに言った：「自業自得よ。まともな道を選ばないでアイドルなんかになりたがって！自分で選んだ道なら、どんなに辛くても苦しくても最後まで歩き通しなさい。今回だけよ、これからは早退なんて許さないわよ。そうでないと、どうなるか分かってるでしょ！」

夏織と夏沙は少し元気を取り戻した。彼女たちの練習生夏期合宿は終わったことになり、開校までまだ一週間以上あるし、事務所も人の道に外れたことはしていなくて、少なくともこれらの小学生たちに休息を与えていた。

二人は声を揃えて：「分かりました、お姉さん！」そして二人一緒に振り向いて大声で、「三姉、スープを注ぐって言ってたじゃない？スープは？疲れ切ってるのよ、私たちも補充が必要...いたっ！」

冬美は容赦なく二人の頭を一発ずつ叩き、怒って言った：「スープが飲みたければ自分で注ぎなさい。三姉を家の使用人だと思ってるの？」

叩き終わって、冬美は心の中でスッキリした。長いこの二人の小娘を懲らしめていなかったけど、叩いた感触は相変わらずだった。なかなか良い。

夏織と夏沙は頭を抱えて黙り込み、お互いに目を合わせて、同時に内心で口を尖らせた——一ヶ月も外で暮らして、ここが家だということを忘れかけていた。それにこいつはまだこんなに短気なまま！いつになったら嫁に出せるの？

でも彼女たちも反抗する勇気はなかった。少なくとも今はまだ無理だった。春菜がスープを持ってきたら、おとなしくスープを飲んだ。しばらく飲んでから、夏織が何気なく聞いた：「明日、私たち甲子園球場に行くの？」

「行かないわ。学校から千人近く行くって聞いたわ。応援する人は十分いるから、私たちが行っても行かなくても関係ないわ。家でテレビ見ながら応援すれば十分よ。」冬美は三百キロ以上も離れた場所まで家族全員で出かける気はなく、家を守る方が大事だと感じていた。

夏沙はすぐに続けて聞いた：「じゃあ、お兄ちゃんと二姉の勝算はどのくらい？何割？」これは彼女たちの商品販売に関わる問題で、もし北原秀次の勝算が高ければ、値段を上げてゆっくり売ればいい。勝算が低ければ、値段を下げて早く売る必要がある。

冬美は野球をやらないし見もしないので、よく分からず、適当に推測して言った：「三、四割かな。あの子の腕は疲れ切ってるから、帰ってきたら養生させないと。」

普通なら五分五分のところ、エースピッチャーが疲れ切っているなら、勝率は一、二割は下がるはずだろう。少なくとも彼女はそう見ていた——彼女はこの勝ち負けにはこだわっていなかった。勝てば最高だけど、甲子園優勝は北原秀次と雪里にとってあまり意味がないと感じていたので、負けても構わないと思っていた。

夏織と夏沙は少し不安を感じた。彼女たちは合宿トレーニング中、毎日へとへとに疲れていて、ネットをチェックする時間もほとんどなく、せいぜい短いニュースで北原秀次が敗退したかどうかを確認する程度だった。彼の腕に問題があることを知らなかったので、急いで携帯電話を取り出して最新情報を検索し始めた。そこへ春菜が入ってきて、冬美にチラシを数枚渡した：「お姉さん、これが今日メールボックスにあったものです。見てください。」

冬美はすぐに真剣に見始め、いくつかの場所が良さそうで、短期旅行に適していて特に安いと感じた。最後に彼女は嬉しそうにある場所を指さして決めた：「ここにしましょう！」

彼女はすでに決めていた。北原秀次が試合に負けて帰ってきたら、良い彼女として彼を慰め、優しく励まし、ついでに未来の義母に自分の女子力を見せて、自分には彼の面倒を見る十分な能力があることを証明する——問題ない、そうしよう！

春菜は横で跪いたまま言葉を失った——お姉さん、お兄さんと二姉はまだ負けてないのに！