第394話 償い

翌日、北原秀次は電話で関係者と連絡を取り、西坂高木が入院している病院を確認し、雪里を連れて鈴木希に休暇を申請しに行った。

今日、私立ダイフク野球部は一回戦の試合を見学する予定だった。将来の対戦相手になる可能性があるため、直接見ておくのが良いはずだったが、北原秀次と雪里は休暇を申請したかった。鈴木希は不満そうだったが仕方なく、二人を病院に行かせることにした——他の誰かだったら、このような空気の読めない奴を吊るし上げてやるところだが、肝心な時に休暇を取るなんて。

北原秀次は彼女の機嫌など気にせず、このコーチが同意してくれれば良いと思い、雪里を連れて出発した。

兵庫県は北に日本海、南に大阪湾を臨む関西最大の県で、古代日本では摂津、播磨、但馬、丹波、淡路の五国で構成されていた。

五国と聞くと壮大に聞こえるが、実際はそれほど大きくなく、南北160キロメートル、東西100キロメートルほどの地域だ。しかし非常に繁栄しており、日本の関西派の本拠地であり、同時に日本の重要な交通の要所でもある。

現在北原秀次が住んでいる西宮市は昔の摂津国に位置し、西宮市の名前は西宮神社に由来する。これは飛鳥時代からある有名な大神社で、当時の財神を祀っていた——しかし現在はあまり勢力がなく、神権と参拝者は商業農業の神である稲荷神に奪われてしまった。

仕方がない、稲荷神は分社を全日本に約五万社も持っているのだから。

西宮市の特産品は清酒で、日本一の酒どころでもある。有名な清酒十選のうち四つがここの産物だが、病人見舞いに酒を持っていくのは適切ではないので、雪里は迷わずスイーツを選んだ。

普通の訪問なら、スイーツを持参するのは問題ない。兵庫県は日本で最も早く開国した地域の一つで、ジャズ、ゴルフ、洋菓子はここから日本全国に広まった。地元のクリームケーキは有名で、手土産として十分通用するが、北原秀次はあまり良くないと感じた。

日本人は非常に繊細で、特に見舞いに関して多くのタブーがある。

例えば、「仕事は大丈夫、みんなが代わりにやってくれているから」とか「勉強は心配いらない、必ず追いつけるから」といった慰めの言葉を言ってはいけない。これは患者にプレッシャーを与え、非常に不安にさせてしまう。

また、食べ物を贈ってはいけない。体に悪いからではなく、敏感な人が「長期入院させる気なのか」と疑ってしまう可能性があるからだ——治療のために入院しているのに、食べ物を贈るということは長期滞在を想定しているのではないか、と。

同様に、衣類、スリッパ、日用品も不適切だ。

とにかく気を付けることが多いので、日本での見舞いは、特に親しくない間柄の場合、第一選択は本、第二選択は切り花だ。ただし根付きの花は避ける——「根」が日本語で「寝」に似ているため、永眠を連想させてしまう。これは中国で見舞いに掛け時計を贈るのと同じような理由だ。

北原秀次は非常に慎重で、留学中に失態を演じないよう様々な社会習慣を研究していたが、雪里に長々と説明しても、彼女は一歩譲っただけで、スイーツは諦めたものの、依然として頑固に西坂高木のために桃を一袋買った。

彼女は食べ物を贈ることで最大の謝罪の誠意を示せると考えていた。北原秀次は仕方なく、補完として水仙の花束も買うことにした。

贈り物を買い終えると、彼らは西宮市立総合病院へ向かった。ここは大きなコミュニティのようで、郵便局、カフェ、コンビニ、料理店、パン屋など何でも揃っている。特に多いのは薬局で、どこも「処方受付」などの看板や掲示を出している——日本の公立病院では薬を販売せず、処方箋を受け取った患者が薬局で薬を購入する。これは病院が利益を追求して過剰診療することを防ぐためだ。

病院は雪里にとって当然馴染みの場所で、福泽直隆のおかげで、ほぼ毎週通っているところだった。彼女は北原秀次を案内し、受付で面会の希望を伝え、看護師の許可を得てから病棟へ向かった。

二人が病室の前に着くと、北原秀次は窓越しに様子を伺い、西坂高木に付き添いがいることを確認した。若い女性のようだったが、両親はいないようで、彼は少し安堵した——雪里は謝罪に来たのだが、もし相手の両親が怒って雪里を叱りつけたとしても、どうすることもできず、ただ聞くしかない。

何と言っても、雪里が人を怪我させてしまったのは事実なのだから。

雪里は中を覗き込んで、少し不安そうに言った：「私のことを怒っているでしょうか？」

北原秀次は優しく言った：「私たちにできることをしっかりやればいいんだよ。」雪里が偶発的に人を怪我させてしまったことについて、彼も責任があると感じていた。まるで家族の子供が問題を起こしたとき、親が責任から逃れられないのと同じように。

雪里はうなずき、直接ドアをノックした。病室の中では会話が交わされていたが、音を聞いた女性が来てドアを開けた。雪里と北原秀次を見て少し驚いたようだったが、失礼な態度は見せず、軽く会釈をして二人を病室に招き入れた。

雪里は花束を抱え、桃の袋を持って直接入っていった。西坂高木は彼女を見て驚いた様子で、急いでベッドの上半分を上げるボタンを押して、少し真っ直ぐに座れるようにしながら尋ねた：「あなた...どうしてここに？」

雪里は花を彼に渡し、桃をベッドサイドテーブルに置くと、真剣に言った：「見舞いに来たの。西坂さん、大丈夫？」

「だい...大丈夫です、どうぞ座ってください。」西坂高木は戸惑いながら花を受け取り、女性は北原と雪里に折りたたみの椅子を持ってきた。