第393章 雰囲気キラー

今日は8月10日、旧暦7月8日、空には上弦の月が西に向かって半円を描き、下では雪里も同じく西を向いていた。環太平洋の弱い季節風が彼女の顔に吹きつけ、時折目を細めさせ、一層迷い深げな表情を浮かべていた。

北原秀次は彼女を黙って見つめた後、器用に屋上に上がり、優しく尋ねた。「どうしてそんなことを考えているの？」

雪里は携帯電話を彼に見せた。北原秀次は一目見て、今日の試合のハイライトだと分かった。一位は彼があの不運な鳩を打ち砕いたシーン、二位は雪里が西坂高木を一球で倒したスローモーションの再生で、下にはさまざまなコメントが付いていた——

「怪力女！」

「殺人野球！」

「怖すぎる、きっと骨折してる！」

そして最も支持を集めていたコメントには「この女子は怪物じゃないの？男子と野球をするのも納得だわ」と書かれていた。

雪里は携帯電話を引っ込めた。普段は人の言うことなど気にしない彼女だが、今夜は気分が優れず、このようなコメントを見てさらに気分が落ち込んでしまった。北原秀次も心中穏やかではなかった。

確かに雪里は普通の人とは少し違っていた。優れた天賦の才と福泽直隆の無謀なトレーニングが偶然生み出した奇跡のような存在で、現実世界では極めて稀有だった。しかし、彼女を怪物と呼ぶのは酷すぎる——これはネットいじめじゃないのか？こいつら、コメントを書く時に相手の気持ちを少しは考えないのか？

雪里は意図せず人を傷つけてしまい、すでに落ち込み悲しんでいるのに、お前らはさらに追い打ちをかけるのか？

彼は急いで雪里の両肩を掴み、真剣に言った。「君は怪物じゃない、雪里。変なことを考えないで。ネットの言葉なんて気にする必要ないよ。」

「でもみんなそう言うし、それに私、今回が初めて人を傷つけたわけじゃないの。」雪里は暗い眼差しで、沈んだ声で言った。「必死に気をつけているのに、いつも事故が起きちゃう。私の力が強すぎるからでしょう？これって普通じゃないでしょう？私、やっぱりみんなと違うの、そうなの、秀次？」

北原秀次は優しく雪里の肩を抱き、柔らかな声で言った。「この世界に同じ人なんていないよ、雪里。みんな違うんだ……今日の事故のことは気にしないで。本当に大したことじゃない。誰も君を責めたりしないよ！」

雪里はしばらく黙っていたが、小さな声で言った。「秋太郎の歯は私が折ったの。」

「どういうこと？」

「彼を喜ばせようと思って、ちょっと投げ上げたの。そしたら天井まで飛んでいって、顔を打っちゃって……」

北原秀次は眉を上げた。なるほど、普段は冬美、春菜、夏織と夏纱が交代で秋太郎の面倒を見ていて、雪里には任せないわけだ。最初は子供の面倒を見るのが苦手なのかと思っていたが、今考えると家族の一人息子を彼女に任せたら死なせてしまう可能性があるからだろう。

しかし、これは雪里が発育期に力をコントロールできなかっただけの事故だろう。彼は急いで慰めた。「それほど大きな問題じゃないよ。5歳から8歳までの間にもう一度生え変わるから、また新しい歯が生えてくるよ。」

雪里は俯いて悲しそうに言った。「秋太郎以外にも、保育園から今まで9人を傷つけちゃった。西坂を入れたら10人目。普通の人はこんなことないでしょう？」

「殴り合いが原因？陽子を助けた時とか、君の叔父さんたちが家に忍び込んできた二回も含めて？」北原秀次は丁寧に尋ねた。もしそれらを含めるなら、10人はそれほど多くない。

「そういうのは含まないわ。あれは姉が戦えって言ったから。私が言ってるのは、今日みたいな事故のこと。ピッチングで人を傷つけたり、サッカーで人を蹴ったり、スケートで人にぶつかったり、ゲームをしている時でもあなたを傷つけちゃった。前はあまり深く考えなかったけど、今夜よく考えてみたら、やっぱり私が怪物だからでしょう？他の人はゲームや野球をしても、こんなことにならないわ！」雪里は頑固になって、今は自分が怪物だということを証明したがっているようで、自暴自棄になっているように見えた。

彼女は沈んだ声で続けた。「今は怪物じゃないとしても、これから私の力がもっと強くなったら、本当の怪物になっちゃうんじゃない？みんな私のことを怖がるようになるでしょう？」

北原秀次はもう説得をやめた。普通の人では雪里の頑固さには勝てない。雪里を半ば抱きながら月を見つめ、笑って言った。「わかったよ。仮に君が将来怪物になったとしても、僕は君が好きだよ！誰も君と遊んでくれなくなっても、僕が付き合うから。怪我なんて気にしない——僕は永遠に君のそばにいるよ。心配しないで。」

雪里は彼にもたれかかりながら膝を抱え、しばらく考えてから、頭を彼の肩に傾け、小さな声で言った。「私と結婚してくれるって言ってくれてありがとう、秀次。」

俺は結婚なんて言ってねえよ、そういう意味じゃないんだ、これはプロポーズじゃない、今は付き合っているだけで……まあいいか、君の言う通りにしておこう。今は気分が悪いんだから、理解できる。

北原秀次は言葉を失って暫く経ってから言った。「どういたしまして。実は僕の方が得をしているんだけどね。」

「大丈夫よ、私は姉と一緒にいたいの。」雪里はそういうことにはあまり関心がないようで、月を見つめながら少し迷いがちに言った。「秀次、実は私、最初はただあなたの家のご飯が食べたくて、曹陣営にいながら心は故郷にあるような……そんな感じだったの。それでも私のことが好き？」

「知ってるよ。気にしないよ。それでも君のことが大好きだよ、雪里。」北原秀次は気にしていなかった。今更こんな状態になって、最初のことなんてどうでもいい。どうせ雪里はいつも食い逃げばかりしている常習犯だし。

「あなたは本当に優しいわ、秀次。でも心配しないで、後から私もあなたのことが大好きになったから。」雪里は魔法のような状態にあり、やっと少女らしさを見せ始め、ゆっくりと心の内を語っていた。

北原秀次は思わず首を傾げて雪里を見つめた。以前は雪里がただの食いしん坊で遊び好きで、彼と一緒にいれば好きなだけ食べて遊べると思って彼の彼女になりたがったのだと思っていた。そして彼も雪里の心を傷つけたくなかったので、最後には混乱したまま二人の彼女を持つことになった——まるで子供の家族ごっこのようで、実際には冬美のような賢い内助の女性の方が好みだったのに。