第407話 北原先輩頑張る_2

彼は本当に北原秀次のことを認めていた。ただ、陽子と同様に、今のところ北原秀次に対して手の打ちようがなかった。しかし、彼はまだ北原秀次への関心を諦めておらず、わざわざ時間を作って甲子園の決勝戦を見に来たのだった。

陽子は我に返り、先ほどは本当に心配で仕方なかったので、急いで尋ねた。「お祖父様、お兄さんの腕は大丈夫でしょうか？」

神楽治纲は孫娘を見つめ、微笑んで言った。「分からないが、問題が起きても必ずしも悪いことではないかもしれない」彼の考えは常に、悪いことは気にするな、危機の中にチャンスありというものだった——北原秀次は頭さえあれば良い、手一本や足一本なくても構わない。むしろ手を失えば彼女に嫌われるかもしれない。そうすれば孫娘が彼を家に連れて帰ることができ、自分も毎日心配する必要がなくなる。

もちろん、それは単なる考えだけで、北原秀次がそれで障害を負うとは思っていなかった。命を賭けることと無謀な暴走には違いがあり、北原秀次の印象は決して無謀な人物ではなかった。

陽子は一瞬固まり、首を振った。「私はお兄さんに元気でいてほしいです」

彼女は神楽治纲の言わんとすることを理解していたが、自分の利益のために北原秀次の不幸を願うことはできなかった。それは本当の好きではない——彼女はこういう時こそ北原秀次を支えるべきだと分かっていたが、それでも心配で仕方なかった。

競技場では、巨野高校は北原秀次がまだ降板を拒んでいることに少し動揺した。しかし、彼も限界に近いと感じ、打者に粘り強く戦うよう指示を出し、早めに彼を打ち崩して試合の勝利を収めようとした。

しかし北原秀次はそのチャンスを与えなかった。ストライク、ボール、ストライクと、腕が脱臼した時の一球を含めて、五回表最後の打者を三振に打ち取り、再び一回を無失点で切り抜けた。

彼はマウンドを降り、ブルペンに戻って鈴木花子の助けを借りながら痛みを和らげようとした。雪里も後を追って入って来て、とても心配そうだった。一方、鈴木希はすでに選手交代を始めていた。守備は強いが打撃の弱い選手を何人か下げ、二軍から打撃能力の比較的高い選手を選び、打撃もまずまずの内田雄馬も加えて、打線を完全に組み替えた——彼女は本気で勝負に出た。北原秀次が崩れる前に相手を崩そうとしていた。北原秀次は彼女に信じてくれと言い、彼女は本当に信じた。北原秀次が相手が先に崩れるまで持ちこたえられると信じていたが、それでも彼の負担を少しでも軽くしようと全力を尽くした。

彼女は厳しい声で言った。「今の状況は皆さんも分かっているでしょう。この試合は絶対に延長戦に持ち込めません。九回以内に決着をつけなければなりません！今すぐ精神を集中させなさい。たとえあなたたちの人生で輝ける機会が一度きりだとしても、私はそれを今この瞬間に使ってほしいのです！」

「私たちにチャンスがないわけではありません。北原と雪里は相手から敬遠されるでしょう。彼らの後ろに続く三人は、どうしても得点のチャンスを作らなければなりません。残りの選手は全力で相手投手と粘り合ってください。一球でも多く投げさせることができれば、それだけ北原の休息時間を確保できます。みんな分かりましたか？」

全員がためらうことなく、声を揃えて応じた。確かに今は必死に戦うときだった。栄光を掴むか、それとも後悔の日々を送るかは、この一戦にかかっていた。

五回裏、鈴木希は全神経を集中させた。彼女は巨野高校の投手についてもよく理解していた。ベンチで絶え間なく手信号を送り、打率を上げようと自チームの打者を指揮した。彼女の指揮のもと、それまでやや沈滞気味だった試合は突如として激しさを増し、私立大福は再び強力な攻撃の波を仕掛け、巨野高校に大きなプレッシャーを与えた——巨野高校側の選手たちもかなり疲れていた。

バントとヒットを組み合わせた攻撃を展開し、私立大福学園は本当に本気を出していた。バントによる進塁を狙った際にアクシデントが発生し、両チームの選手が衝突して共に足を捻挫し、交代を余儀なくされた。しかし私立大福は一塁を奪取し、代打が一塁に立った直後、次の投球で巨野高校にダブルプレーを取られ、アウトとなった。

巨野高校も決勝の舞台で倒れることを潔しとせず、命を賭けた戦いを始めた。

実況席の曾木宗政も興奮し、熱く語った。「これが私立大福学園最後のチャンスです。彼らがこのチャンスを活かせるか見守りましょう」まだアウトカウントが一つ残っており、得点を奪えれば、たとえ投手が崩れても一縷の望みがある。

小西宮雅子も試合に全神経を集中させ、思わず言った。「そんなことはありません、宗政先輩。試合はまだ半分しか終わっていません」

「北原選手はこの状態でもう四回も持ちこたえることは不可能です」一度顔をつぶされても、曾木宗政は自分の見解を曲げなかった。そして私立大福の最後の攻撃が何の結果も残せなかったのを見て、惜しそうな表情を浮かべた。

続いて北原秀次が再びマウンドに立った。先ほどの休息で少し体を休められたおかげで、三ストライク二ボールで順調に一つ目のアウトを取ったが、二人目を抑えようとした時、投球後に腕が再び脱臼してしまった。

小西宮雅子は思わず驚きの声を上げ、見るに耐えず、顔を手で覆って横を向き、悲しそうに言った。「きっとすごく痛いでしょうね」

「もちろん痛いさ、ナイフで肉を抉られるような痛みだ」投手として肩の怪我を経験したことのある曾木宗政は、身をもって分かっていた。しかし、今度こそ降板するだろう？

彼は確信していたので、思わず北原秀次を擁護し始めた。「北原選手は最大限の努力をしました。本当に素晴らしい投手です。彼の未来に期待しましょう...」しかし彼の言葉が終わらないうちに、北原秀次が再び腕を元に戻し、雪里にボールを要求している様子を見て、まだ無理を続けようとしているのに気付いた。

曾木宗政は愕然とした。こんなことまでできるのか？フィギュアか何かだと思っているのか？

観客全員が今度はよく見ていた。観客席全体がざわめき、続いて大画面に北原秀次の顔のアップが映し出された——彼の顔色は少し蒼白で、額には汗が滴っていたが、目は毅然としており、痛みなど恐れていないかのようだった。

会場は一瞬静まり返り、私立大福の応援席からの声援さえも止んだ。チアリーダーの百人近い少女たちが一斉に胸に手を当て、心配そうな表情を浮かべた後、一緒に立ち上がって大声で叫んだ。「北原先輩、頑張って！」

隣の交響楽団と行進吹奏楽団は、一時間半近く演奏を続け、強い日差しにも晒されて、ほとんど喉が渇き果て、半死半生の状態だったが、この光景を見て突然元気を取り戻した。指揮者が頭を振り、指揮棒を振り上げると、再び命を懸けて演奏を始めた——あまりにも心を揺さぶる光景で、全力を出さずにはいられなかった。北原が降板しないなら、私たちも止まるわけにはいかない。死ぬなら応援席で死のう。

巨野高校側の応援席は全く動きがなく、むしろ絶望的な雰囲気さえ漂っていた——腕のことを考えないのか？どうしてそこまで命を賭けられるのか？

彼らは士気が低下し、声を出す元気もなく、ただ静かに北原秀次がこれは瀕死の獣の最後の抵抗で、早く降板して去ってくれることを祈るしかなかった。しかし北原秀次は降板を拒み続け、審判が体調を気遣って注意しても頑として降板を拒んだ——五万人以上が北原秀次を応援し、それは甲子園の熱血で戦う伝統にも合致していたため、審判も強制的に彼を降板させる勇気はなく、その責任を負いきれないと感じ、彼が一回また一回と投げ続けるのを許すしかなかった。

第九回まで、北原秀次は何度も脱臼を繰り返し、右肩の後ろが明らかに膨らんでいた。全身は汗でびっしょりと濡れ、まるで水から引き上げられたかのようだったが、それでも巨野高校を抑え込んでいた。

一度命を賭けると決めたら、彼は本当に獰猛で、全く自分を顧みず、自分を人とも思わぬ様子で、球速は再び最高潮に向かって上昇し始めていた。

鈴木希はベンチで見ていて両目が血走り、試合を延長戦に持ち込むことはできない、すぐに最後の攻撃だ、必ず決めなければならないと思った。