第407話 北原先輩頑張る

北原秀次は鈴木希がこのような言葉を言い出すとは思わなかった。彼女の性格とは合わないように感じた——いつも笑顔を浮かべているこの人物は実は絶対的な利己主義者で、狐の皮を被った悪い狼のようなもので、貪欲そのものだった。

今、優勝が目前にあるのに、彼女は何としてでも、口では励ましの言葉を言い、空手形を切り、豪華な報酬を約束して、みんなを騙して自分のために命を懸けさせるべきだろう。

こいつ、薬でも飲み間違えたのか？

彼はしばらく黙っていたが、顔の表情が彼の考えを裏切ってしまい、鈴木希は憤慨して言った：「あなたは私を信じていないの？」

彼女はずっと迷っていた。一方では優勝が欲しかったが、もう一方では北原秀次に苦しんでほしくなかった。しかし、なぜか、事が実際に起こったとき、突然北原秀次の腕を危険にさらしたくなくなり、もう一年待つ気になった。完全に好意からだったのに、北原秀次はまったく感謝しなかった——なぜいつも素直に私の言うことを聞かないの？あなた、病気なの！

北原秀次は首を振って笑って言った：「これはあなたを信じるか信じないかの問題ではないし、あなたのためでもない！」

「じゃあ誰のため？雪里？他の人？」鈴木希は憤慨した。雪里は勝つか負けるかなんて気にしていないし、他の人たちが死のうが生きようが関係ない。

誰のため？北原秀次は球場全体を見回し、5万人以上の観客が層になって重なっているのを見て、微笑んで言った：「自分自身のためだよ。負けたくないんだ。敗北の感覚が好きじゃない。最大限の努力をしたい——ゲームをするときでも勝ちたいんだ。」

勝利の前には、おそらく痛みに耐えるという一層の壁があるだけだ。最初にこの球場に来た理由が何であれ、中央に立ったとき、尻尾を巻いて逃げたくない、試合後に悲情のヒーローとして扱われたくない——負けたから悲情なのであって、そういうヒーローは彼にとって褒め言葉ではない。

疲れ果てて続けられなくなるまで戦うか、勝利を迎えるか、第三の選択肢はない。

彼は本当のことを言っていた。鈴木のためでも、雪里のためでも、誰のためでもなく、ただ自分自身のためだった。完全に勝ちたいというわけでもなく、むしろ負けることをより恐れていた。

彼はそれを理解し、思わず苦笑した。「もし不正をしても負けたら、それはあまりにも悲しいことだ。」

鈴木希は不思議そうに：「どんな不正？興奮剤でも使ったの？」

北原秀次はその話題に触れず、誠実に言った：「鈴木、この試合を最後まで、少なくとも私が続けられなくなる瞬間まで投げさせてくれ！あなたは私に信じろと言うなら、まずあなたが私を信じてください！」

鈴木希はハッとして、北原秀次の顔を見て、ようやく少し理解した。自分はいつも彼が自分の言うことを聞かないと不満を言っていたが、自分も彼の言うことを聞いていなかったようだ。自分はいつも彼が自分を信じないと不満を言っていたが、実は自分も彼を信じていなかった。

彼女はそれを理解すると非常に決断力があり、自分の感情と実際の損得の間で素早く比較検討し、すぐに力強くうなずいて言った：「あなたが自分で分かっていると信じています。軽重緩急を見分けられるし、きっと問題は起きないでしょう。でももしあなたの腕に問題が起きたら、私が責任を取ります。」

「ありがとう。」北原秀次も気にしていなかった。これで障害が残るわけではなく、せいぜい後で少し時間をかけて養生すればいいだけだ。医術も無駄に学んだわけではない。

鈴木花子というにせのコーチは横で聞いていて意味が分からなかった：「彼の腕はもう持ちこたえられない、連続して脱臼するでしょう……」

鈴木希の目には彼女の姿はなく、彼女を引っ張って歩き出した：「私はすでに責任を取ると言いました。鈴木先生はブルペンに戻って安心して表彰を待っていればいいです！」

「でも私は学生の身体の安全に責任を持たなければ……」

「あなたは他の人に責任を持ち、彼は私が責任を持ちます。」鈴木希は強引に鈴木花子を連れ去り、同時に審判に試合を続けるよう合図した。

審判も少し不思議に思った。交代しないのか？しかし甲子園競技場で怪我をしながら戦う北原秀次は最初の人でもなく、確実に最後の人でもない。相手が気にしないなら彼はもっと気にしない。彼には相手チームの選手が反則をしていない状況で退場させる権限はない。そうでなければ、私立ダイフクが負けた場合、試合後に彼は間違いなくニュースメディアに引っ張り出されて何度も非難されるだろう。絶対に面倒なことになる。

審判だけでなく、対戦相手や全観客も少し不思議に思っていた。そして生放送室の曾木宗政はさらに居心地が悪かった。彼は北原秀次が確実に退場すると思っていて、彼を惜しむ言葉もすでに言い終えていた。

彼は今回の北原秀次の参加は特に彼の顔に泥を塗るためのものだと感じた。予測が一度も当たったことがなく、なんとか言い訳するしかなかった：「これは……あまりにも無謀だ。これは完全に自分の体を冗談にしているようなものだ。」曾木宗政はこの選択を本当に理解できなかった。これは完全に職業の未来を冗談にしているようなものだ——チームを決勝まで導いたことですでに実力は証明されており、高校卒業後にプロ野球ドラフトに参加すれば間違いなく一流の引く手あまたの存在になる。甲子園で優勝するかどうかは実際にはそれほど重要ではない。

小西宮雅子はそうは思わなかった。小さな手を胸に当て、三分の真情と、この数年で身につけた少しの演技力で、非常に感動的な様子を見せた：「北原君は本当にすごい、私は彼の最初のファンになりたい、一生彼のファンでいたい。」

曾木宗政は彼女を横目で見た。お前のようなお馬鹿なアイドルはこれが何を意味するのか全く理解していない。ピッチャーは一本の腕で食事をする職業なんだ。これはすごいことではなく、愚かなことだ！

これは本当に、どんな人にはどんなファンがいるということだ！馬鹿と馬鹿が一緒になる！

球場のVIPルームでは、陽子が緊張して小さな手を握りしめていた。神楽治纲は彼女の肩を軽くたたき、リラックスするよう促した——彼はこの種の頑固さが好きだった。時には人と人の差はこのように歯を食いしばって頑張れるかどうかで生まれるものだ。