第406話 私を信じるべきだ

北原秀次は本当に限界に近づいていると感じていた。過度の疲労の中で更に四イニングを投げ続け、ストライクとボールを合わせて五十球以上投げた。今、右腕の関節を動かすと激痛が走る——今の腕の関節は噛み合わない歯車のように擦れ合い、腕の各部分が違和感を覚え、まるで他人の腕が自分の肩についているかのようだった。

少なくともあと五イニング、多ければ十イニングも可能性があり、それは少なくともあと五、六十球、場合によっては百球以上投げなければならない。しかし、今はまだ諦める時ではない。

彼は手を上げて汗を拭い、灼熱の太陽の下で向かい側の日焼けした打者を見つめ、そしてホーム・ベース後方に屈んでいる雪里を見た後、黙々と次の一球を投げた。

巨野高校の打者は非常に真剣な表情をしていた。北原秀次を倒せなければ、チームは緩やかな死を迎えることになる。相手の攻撃力も侮れず、守り続けていればいずれ何かが起きる。しかし、怪物と同じ時代に生まれたのは、時として本当に無念なことだ。彼は重い心で力強く振り抜き、予測した軌道に向かって打ち、そして耳元で軽い音が響き、手に明確な打撃の感触が伝わった。

ボールは垂直に高く舞い上がり、とても高く上がったが、すぐさま全員が反応する前に、雪里が数歩前に出て、うめき声を上げながら瞬時にジャンプし、見事にボールをミットに収めた。

打者は呆然とした。アウトを取られたことに驚いたのではない。そのボールは明らかに内野フライの確実なアウトだったし、相手のキャッチャーが捕ろうが捕るまいが同じことだった。驚いたのは、自分がボールを打てたということだった——スイートスポットには当たっていないし、芯にも当たっていない、バットはただボールの下部を軽くかすっただけだったが、とにかく当たったのだ。

全く意味のない当たりだったが、これは試合開始以来、北原秀次から打ち取られた最初のヒットだった。長打を打てれば、ホームランでなくても、外野の深い位置に打球が飛べばほぼ確実に一点を取れるはずだった——私立大福学園はバント戦法に対する完全な備えのため、極端な前進守備を敷いており、外野には守備の選手が全くいない。長打を打たれれば、なすすべもない状況だった。

観客席からも驚きの声が上がったが、私立大福学園側はすぐに拍手と歓声に変わり、危機を脱したことを祝った。一方、巨野高校側からはため息が漏れた——あと少しだったのに。

実況席の小西宮雅子も胸をなでおろした：「危なかった、危なかった！」

普段なら曾木宗政が分析を始め、詳しく説明するところだが、今回は彼は中継映像を見つめたまま長い間黙っていた。小西宮雅子は少し戸惑いながらも、すぐに上手く場を繋いだ：「宗政先輩、何か問題に気付かれましたか？」

「あぁ、何でもない！」元プロ野球投手として投手の勘が残っている曾木宗政は、先ほどの北原秀次の球速が156キロまで落ちていたことに気付いていた。大幅に落ちており、北原秀次が崩れそうな気配を感じたが、最近予想を外し続けて評判を落としていたため、自分の感覚が正しいかどうか確信が持てず、先ほどの北原秀次は単に手が滑っただけかもしれないと考え、笑って言った：「先ほどの球は確かに危険でした。私立大福学園の外野守備は極端に手薄で、一旦長打を打たれると、非常に高い確率で失点してしまいます。」

一般的なチームであれば守備の60%が投手の責任だとすれば、私立大福学園の投手は90%の責任を負っている——私立大福学園の守備フォーメーションは相手が連続して長打を打てないという前提の上に成り立っており、もし相手が連続して長打を打てば、このフォーメーションは典型的な自滅的な形となり、愚かだと言うのも褒め言葉になってしまう。

グラウンドの脇で、鈴木希の笑顔もゆっくりと消えていった。彼女は北原秀次のことをよく理解していた。これほど長く研究してきたのだから、彼の表情を見るだけで食事に行くのかトイレに行くのかまで分かるほどで、本能的に彼の状態がおかしいと感じた——彼は無表情に見えたが、実際は不安を抱えていた。これは以前、彼女に内緒で窮地を切り抜けた時にも見せなかった表情だった。

彼女は即座に命令を下した：「下田、内田、すぐにウォームアップを始めなさい！」

下田輝と内田雄馬は呆然として、お互いを見つめ合った——え、本当に俺たちを出すつもりなのか？！

しかしコーチの命令なので、彼らにも選択の余地はなく、装備を整えてブルペン脇でキャッチボールを始めた。ただし、彼らのウォームアップは落ち着かない様子で、試合の終結者になることを本当に避けたがっていた——出場すれば必ず惨めな結果になると感じていた。相手に終わらせられるのは間違いないと。

彼らは絶えず北原秀次を観察し続け、五回表の第二打者を相手にする時、彼の調子が一瞬戻ったものの、その後状態が激しく変動し始めたことに気付いた——162キロ、155キロ、158キロ。

二人目のアウトを取る際、彼の球速は最低で155キロまで落ち、最高でも162キロしかなかった。甲子園の中ではまだトップクラスの速球ではあったが、彼の最大の武器を徐々に失いつつあり、高校の強打者たちの打撃圏内に入り始めていた。

状況が良くない！

実況席の曾木宗政もこの点に気付き、汗で髪を濡らした北原秀次を見ながら思わずため息をついて言った：「北原選手が疲れてきましたね。」

これは決勝の舞台で何度も見られた光景だった。学校のクラブチーム内での投手のレベル差が大きいことが多く、最も優秀な投手が勝利を目指して試合after試合完投を続け、最後の決勝で限界に達し、彼よりもはるかに劣る選手たちに打ちまくられ、最終的に大差で敗れる——これは本当に何度も起きていたことだった。

小西宮雅子はあまり詳しくは分からなかったが、曾木宗政の言葉を信じ、残念そうな表情を浮かべた：「北原君は降板することになるんでしょうか？」

「それも仕方のないことです。」同じ投手として曾木宗政は共感を覚え、北原秀次を見つめる目は最期の英雄を見るかのようだった。「私立大福学園の夏はここまでですね。」

巨野高校側もこの変化に気付いていた。二死無走者の状況だったが、まるでもう得点できそうな雰囲気を感じ取り、突然興奮し始め、第三打者への応援を始めた。五回表のうちに北原秀次を降板に追い込もうと——彼らは他は望まず、ただ北原秀次が降板すれば十分だった。優勝した後には北原秀次を慰めることも忘れずに、彼が今夏の甲子園で最も支配力のある投手だったことを認めるつもりでいた。

もちろん、北原秀次が以前どれほど輝いていたかによって、彼らの勝利がより価値のあるものとなり、より困難な道のりを経て得たものとなるのだ。

絶対的な強敵を黯然と退場させることほど素晴らしいことはなかった！

巨野高校の第三打者は彼らの強打者で、自信満々に打席に立ち、素早く準備を整え、バットを構えて北原秀次をじっと見つめていた。速球なら、時速155キロ以下なら、ある程度の自信があった。

一打で、この一打で今日の勝負が決まるかもしれない！

内田雄馬はウォームアップを終え、ブルペンの前に戻って緊急登板の準備をしながら、鈴木希に注意を促した。「コーチ、外野手を守備位置に戻しませんか？」

そうすれば、相手が長打を打っても捕球アウトの可能性があり、素早い送球で相手を二塁前に抑えることもできる。とにかく相手に得点されるよりはましだ。

鈴木希は躊躇することなく、振り向いた表情は人を食いそうで、厳しい声で叫んだ。「黙りなさい！彼がダメだと言うまで、私たちがすべきことは彼を絶対に信じることよ！」

彼女も北原秀次を交代させるべきか悩んでおり、心中は非常に苛立っていた。

内田雄馬は驚いて、鈴木希が怒ると怖いので、思わず謝ろうとしたが、すぐにグラウンドから悲鳴が上がり、急いで振り向くと、北原秀次の右腕が体の前でぶらぶらしていた——肩関節が脱臼していたのだ。

人体の関節脱臼の中で、肩関節は少なくとも50%以上を占めており、これは人体で最も脱臼しやすい部位だろう。時には肩を壁にぶつけただけでも、大きな力を必要とせず、うまく力が加われば脱臼してしまうことがある。

場内から驚きの声が上がり、鈴木希がタイムを取ろうとした時、北原秀次が左腕で右腕を掴んで押し込むようにして関節を戻し、さらに上げて振ってみせた。すると場内は静まり返った——皆が先ほどの光景を見間違えたのではないかと疑った。

鈴木希にそんな錯覚はなかった。彼女は病気に詳しく、他人は治せないものの人体についてはよく理解していた。すぐにタイムを取り、学校医の鈴木花子とともにマウンドへ急いで駆けつけた。

近づいてみると、北原秀次は汗だくで、顔面蒼白になっていた。急いで手を伸ばして支えようとした。「もういい、北原、降りなさい！」

北原秀次は彼女の手を優しく払いのけ、微笑んで言った。「大丈夫です。」

「腫れがひどいわ！」鈴木花子は既に診察を始めており、鎮痛スプレーを使い始めた。「交代させましょう、希ちゃん。」

もはや試合を続けることはできない状態だった。肩がこんな状態では、腕を振る度に引き裂かれるような痛みがあり、力も確実に落ちている。しばらくの間、運動は基本的に不可能だろう。

鈴木希は北原秀次の左腕を掴んで、マウンドから引きずり降ろそうとしたが、動かすことができなかった。突然怒りが込み上げてきて、怒鳴った。「言うことを聞きなさい。今すぐベンチに下がって、いいえ、直接病院に行きなさい！」

北原秀次は少し躊躇し、足が少し動いた。ここまで頑張った彼が降板しても非難される筋合いはなく、後で誰も責めることはないだろう。しかし、ベンチの「二田コンビ」を見ると、彼らは装備を整えて出場準備をしていたが、顔は真っ青で、明らかに登板前から自信なさげだった——二人とも今回の本戦では代打や代走としか出場しておらず、投手や捕手としては全く出場していなかったため、地区予選の時からほとんど実力は変わっていなかった。

自分が降りたら、この試合は基本的に負けを意味する！

負けたくない、本当に負けたくない、ゲームですら負けたくない……

将来この瞬間を思い出した時に、後悔と残念な気持ちでいっぱいになりたくない。ゴール前で負けるのもスタートラインで負けるのも同じこと。ここまで来て、本当に負けたくない。

彼は足を止め、再び鈴木希を押しのけ、微笑んで言った。「もう一度やってみます。ダメだったら自分から降板を申し出ます。心配しないでください。」

鈴木希は彼をしばらく呆然と見つめ、本当に激怒した。大声で言った。「なぜいつも私の言うことを聞かないの？今すぐ降りなさいって言ってるの、さっさと降りなさい！あなたは最初は来たくなかったでしょう？あなたにとってこれは全然重要じゃないはずでしょう？何を強がってるの、今すぐ病院に行きなさい！」

北原秀次は彼女を横目で見たが、怒る様子もなく、相変わらず微笑んで言った。「何を騒いでるんですか？試合に勝つことはあなたの望みじゃないですか？」

鈴木希は少し黙り込んだ後、小声で言った。「今は勝ち負けなんてもう重要じゃない。あなたが私のためにこんな痛みに耐える必要なんてないの——人間にとって、自分自身が一番大切なの。他人のことなんて考える必要ないわ！」

少し間を置いて、また静かに言った。「来年また来ればいい。もう一年時間をください。私はもっと良いチームを育て上げます。紅の大旗は必ず私たちのものになる。私を信じてください！」

【PS.二日連続で高熱が出て、天に昇りそうな感覚でした。更新が遅れて申し訳ありません。】