第408章 奇跡の1打

私立大福学園は延長戦をしたくなかったが、巨野高校はやりたがっていた。15回までやってもいいと思っていた。北原秀次のあの惨めな様子を見ると、明日の再試合で間違いなく負けるだろうから、勝利は確実だと—彼らは8回を投げ、疲れの見え始めた投手を下げ、新しい戦力を投入し、消耗戦を最後まで続ける準備をした。

新しい投手がマウンドに立ち、雪里がバットを持って打席に入るのを見ながら、手のパウダーパックを確かめ、心の中で少し躊躇した。

コーチは彼女を敬遠するように指示していたが、もう一度敬遠すれば、全打席敬遠することになりかねない。これが広まれば良くない—男として、女性と勝負すら避けるのか？さらに現在のスコアは0-0で、第九回は試合の重要な分岐点だ。ここで彼女を出塁させるのは適切なのか？

彼は自チームのブルペンを見て、相手と勝負してみてもいいかコーチに尋ねたが、コーチは手信号で作戦通りに実行するよう命じた—雪里は今や有名で、打率は100%に近く、連続してホームランを打てる強打者だ。敬遠は必須で、サヨナラホームランを打つチャンスを与えてはいけない。

投手は仕方なく、キャッチャーに頷いて元の計画通り進めることを示した。一方、雪里は打席に立ちながらこれらを見て、徐々に腹が立ってきた—彼女は試合中一度も打てていない。打ちたくないわけではなく、相手が打つ機会をくれないのだ。特に北原秀次があそこで激痛に耐えているのに、自分は何もできない。それが悲しくて腹立たしかった。

彼女はゆっくりと背筋を伸ばした。まだバットは構えていたが、巨野高校の投手が投げた明らかに外れたボールを軽蔑の視線で見つめるだけだった。

大画面に彼女のアップが映し出された。その軽蔑的な眼差しと、純真さの中に少しの悔しさと怒りを含んだ表情は非常に印象的で、多くの人々が共感を覚え、すぐに私立大福のサポーター席から投手に向かってブーイングが起こり、すぐに中立の観客からもブーイングが広がった。

投手も雪里を見ながら憂鬱だった。もし仲間たちの一年の努力がかかっていなければ、必ず雪里と勝負したかった。しかし今は個人の名誉にこだわっている場合ではない。そのため本当に仕方なく、もう一度ボール球を投げた。雪里はまだ動かず、ただ黙って見つめ、一塁に出塁するのを待っているようだった。

場内の観客の不満の声はさらに大きくなった。みんなは素晴らしい試合を見たがっているのに、巨野高校が連続して四球敬遠作戦を使うのは勇気ある行動とは言えない。怪我を抱えながらも勝利を目指して頑張る北原秀次と比べると、その差は歴然だった—中立の観客が審判なら、この回はすでに私立大福の勝利と判定されていただろう。

新しく登板した巨野高校の投手は聞こえないふりをして、再びストライクゾーンから外れたボールを投げた。キャッチャーは習慣的に体を傾けて受けようとしたが、雪里が突然動いた—彼女は本当に怒った。打ちたい、ストライクでもボールでも、とにかく打ちたい！

彼女は北原秀次の苦痛を和らげるため、最大限の努力をしたかった。彼は彼女の大食いを気にせず、彼女と結婚したいと言ってくれた男性だ。彼を助けなければならない。

彼女は瞬時に片足立ちの姿勢を取り、つま先で前に身を乗り出した。バランスを保つため、もう一方の足を高く上げ、かかとが後頭部に届きそうなほどだった。バットを振り、本来届かないはずのボールを打とうとした。

巨野高校の投手は本来四球で敬遠するつもりで、かなり外れた球を投げた。打者が打席を離れられないことを利用したもので、このような状況では全力を出す必要もなく、球速は極めて遅かった。しかし雪里はこの不自然な姿勢でもボールに追いつき、バットの先端でかろうじてボールに当てた。普通なら力が入らない状況だが、彼女は怪力を発揮し、技術も十分で、ボールがバットの先端に触れた瞬間、急激に引き戻し、奇跡的にボールをバットの先端に一瞬くっつけ、前に転びそうな勢いを利用して、ボールを内野の奥へと斜めに放り投げた。バットまで投げ出してしまった。最後は高速の転がり球となった。

説明すると長くなるが、実際にはこれら全てが数秒の間に起こった。彼女もボールがどうなったか見ていられず、よろめきながら前進の勢いを借りて走り出した。勢いが強すぎて、手足をついて走るような感じだったが、止まらなかった。まるで敏捷な豹のようにベースライン沿いを猛スピードで進んでいった。

ホーム、一塁、二塁、三塁がひし形を描いており、ベース間の距離は90フィート、28メートルほど。得点するためには、極めて短い時間で110メートル以上を走らなければならない。

彼女は得点して、試合を終わらせたかった。

28メートルの距離は彼女にとって大したことではなかった。彼女の瞬発力は間違いなく職業運動選手級で、3秒もかからずに一塁を駆け抜け、止まることなく二塁へと向かった。この時、場内の観客はまだブーイングを続けていた—彼女に対してではなく、彼女の動きがあまりに突然で、誰も反応できていなかったのだ。

実況席で小西宮雅子はまだ巨野高校を批判していた。彼女は巨野高校の卑怯なプレーに本当に腹を立てており、これは甲子園の精神に反すると—こんなプレーならプロ野球を見に行けばいい、なぜ高校野球を見に来る必要があるのか？

これは間違いなく正論で、だから彼女は熱心に語り、巨野高校が勝っても名誉ある勝利ではないと述べ、勝利は彼女のアイドルである北原秀次のものであるべきだと主張した。

曾木宗政は巨野高校の投手のために婉曲的に弁解していた。彼は巨野高校の投手の苦境を理解していた。時には熱血精神と団体の名誉の間で選択を迫られることがあり、投手のこの選択は本当に理解できるものだった。