第408章 奇跡の1打_2

もちろん、彼は北原秀次のような怪我を抱えながら投げるピッチャーの方が好きだった。そういう悲情的な色彩は感動的で、負けたらもっと感動的だった。

二人がそこでぐずぐず言い合っている間に、雪里が極端に外れたボール球を強引に打ち返したのを見て二人とも呆然となった。その打球はピッチャーと三塁手の間の空いたスペースを斜めに高速で抜け、外野まで転がり続け、スピードは衰えることなく、巨野高校の外野手を不意打ちにした——誰もあんなに外れた球が打てるとは思わなかったし、まさかボールがこちら側に飛んでくるとは誰も予想できなかった。こんな状況は千試合に一度も起こらないだろう。

その打球は巨野高校の守備の隙間を抜け、サイドラインを越えそうになった時、曾木宗政は興奮して叫んだ：「奇跡の一撃！」

この一撃は普通の人には打てないもので、天才的なひらめきの爆発だった。素晴らしすぎる！

叫んだ後で気づいたが、これは何の意味もなかった。

元々雪里は一塁への敬遠が確実で、これまでの試合展開から見て、雪里の後の北原秀次も敬遠されるはずで、そうなれば雪里は必ず二塁に進むことになる——安全確実に二塁に行けるのに、強引に打って二塁を狙うなんて、まさに無駄な行為ではないか？

彼の位置からは球場全体が見渡せたが、巨野高校の選手たちにはそういう余裕はなく、この予期せぬ展開に少し戸惑っていた。今グラウンドにいる選手たちは、二時間以上太陽の下で焼かれていたか、あるいは交代して出てきたばかりで、予期せぬ状況での反応が鈍くなっていた。それでも長年野球をやってきた本能があり、一瞬の戸惑いの後にそれぞれの持ち場に散った。

外野手はすぐにボールを追いかけ、拾い上げるとすぐさま二塁に送球した——それが一番近く、雪里を刺せる可能性があった。標準的な緊急対応で、今は状況を観察する時間もなかった。

曾木宗政は思わず大声で叫んだ：「スライディングだ！」

スライディングは通常かっこつけのためではなく、素早くベースを確保するためのものだ。彼は少し焦っていた。本来なら雪里は確実に二塁に行ける状況だったのに、アウトを取られたら悲惨すぎる。もし試合に負けたら、この奇跡の一撃を放った女子選手が責められることになるだろう。

雪里は彼の声が聞こえず、二塁に留まる気は全くなく、わずか6秒ちょっとで矢のように二塁を駆け抜け、鋭く方向を変えて三塁へ向かった！

鈴木希は走者コーチの位置で声が枯れるほど叫んでいた。雪里が二塁で止まらず、一気にホームまで突っ込もうとする様子を見て、頭が痛くなった——これは彼女の戦術的な指示ではなかった。雪里が敬遠されるのは予想通りのことで、彼女が望んでいたのは雪里と北原秀次が一・二塁を占め、他の選手たちによる強力な攻撃を仕掛け、犠打やサクリファイスフライ、盗塁などの方法で得点を重ねることだった。

一点あれば十分だった！

これが彼らの最善の方法で、やっと打線をこの形に調整できたのに、もし雪里がアウトになってしまえば全てが水の泡だ。再びこのようなチャンスを掴むには、北原秀次が少なくともあと二イニングは持ちこたえる必要があり、それがどんな結果になるかは誰にもわからない。

彼女は本当に頭が痛かった。北原秀次と雪里が彼女と同じタイプの、生まれながらの才能を持つエリート階層であることは認めるが、この二人のバカは誰も言うことを聞かない！

一人は男尊主義で性格が強情、もう一人は頭の中身がクルミほどしかなく、人の話を聞かない。本当に参った！明らかに彼女が一番賢いのに、本来なら彼女の指示に従うべきなのに、この二人のバカはチーム意識が全くない！

もうダメだ！どんなに速く走っても、ボールには勝てないはずだ！

彼女の隣に立っていた内田雄馬も見ていられず、目を閉じて願いを掛けながら叫んだ：「勝てたら、十年間独身でいいです！」

鈴木希も指示を諦め、目を閉じて密かに願った：「勝てたら、私と雪里と北原以外の全チームメンバーが二十年間独身でいいです！」

彼女は内田雄馬のこの下劣な発想に影響されて、これが何の役に立つとも思っていなかったが、願い事を終えた瞬間、突然球場内の音が完全に消えたことに気付いた。急いで目を開けると、雪里が三塁の前に横たわっており、真っ白な素足に黒土が付着し、親指を懸命に曲げて三塁ベースの角を軽く触れていた——一体何が起こったのか？

彼女が反応する前に、審判は片手を下に振り下ろし、大声で叫んだ：「セーフ！」

観客席が突然沸き立った。まるで沸騰した鍋に五万匹のガマガエルを一度に投げ込んだかのように、全員が叫んでいたが、誰も他人が何を叫んでいるのか聞き取れなかった。

鈴木希は内田雄馬の襟首を掴んで、同じように叫んだ：「今何が起こったの？！」

内田雄馬は口を開けたままガマガエルのように、茫然と首を振って自分も見ていなかったことを示し、心の中で非常に後悔していた——願い事がこんなに効くなんて？本当に勝てるのか？十年は長すぎたかな？三年にしておけばよかった！

巨野高校はこの結果に納得がいかず、審判団に抗議を始め、一方で球場のディレクターは機転を利かせ、大画面で先ほどの雪里の走塁のリプレイを流し始めた。

鈴木希は目を離さずに見つめ、見れば見るほど驚いた。

雪里が二塁を駆け抜けた後、巨野高校の外野手は二塁手にボールを送り、あと少しで雪里を刺せるところだった——外野手の対応は問題なかったが、雪里があんなに速く走れるとは予想していなかった。打者席から二塁までの約55メートルをわずか6秒28で走り抜けたのは、プロの陸上選手に近いレベルで、高校生のレベルをはるかに超えていた。

この時、雪里は方向を変えて三塁に向かおうとしており、二塁手はボールを受け取るとすぐに彼女にタッチしようとしたが、雪里は方向転換しながらもスピードを落とさず、黒と白の砂まじりの土を巻き上げながら猛ダッシュを続け、巨野高校の二塁手は僅かにタッチできず、その直後この二塁手はまだ諦めず、雪里の方向転換が完了していない時を狙って再度タッチを試みた——これらは全て二塁手の本能的な反応だったが、雪里は後ろに目でもあるかのように、左足で地面を蹴って方向転換すると同時に身を屈めて尻を振り、再びこのタッチを避け、その後すぐに二塁手の攻撃範囲から逃れた。

この時、二塁手も状況を把握し、直接三塁に送球しようとした。これでまだ雪里を刺せるはずだったが、彼の投げたボールは三塁に届かず、空中で何かに当たってわずかに方向が変わってしまい、その時雪里は既に遠くから前進の勢いを利用して三塁へのスライディングを開始しており、最後は危うく三塁に滑り込んだ。

ディレクターも何が起こったのかはっきりと見えなかったため、別のカメラアングルを選んでこの短い場面をスローモーションで再度リプレイした結果、雪里が方向転換する際に靴が脱げ、それが宙に舞い、二塁手の送球に当たったことが判明した。ボールは飛んでいったものの、軌道がわずかにずれ、三塁手がボールを受け取りに飛び出した時には、雪里は既に足を三塁に触れていた。

場内が一斉に納得の声を上げる中、リプレイが終わっても、雪里はまだ三塁前の地面に横たわったまま、必死に空気を吸って腹を膨らませていた——彼女は完全な無酸素スプリントをしており、体力を大きく消耗し、ついでに靴も一つ失っていた。怪物でも耐えられないほどだった。そもそもホームまで行くつもりだったが、突然危険を感じ、考える間もなくスライディングしたのだ。今の彼女自身もまだ呆然としており、現在の状況が把握できていなかった。

巨野高校は非常に不満で、雪里が靴で自チームの守備を妨害したとして、非常に卑劣な反則であり、即座にアウトにすべきだと主張したが、審判団は緊急協議を始めた——このような状況は前例がなく、どう判定すべきか？

鈴木希も駆けつけ、理論的に争い始め、試合が少し中断した後、結局雪里の進塁は有効と認定された——走塁中に靴が脱げることは反則とはならず、リプレイを見る限り故意の行為とは考えられず、巨野高校の送球が偶然靴に当たったのは、単なる不運としか言えなかった。

雪里はこれらのことには関心がなく、三塁に座って靴を履き替えながら、待機区から打者席に向かう北原秀次にサムズアップを送った——手と足の両方で親指を立てており、この子は全身に一本の神経しかないのか、手足が連動していた。同時に彼女の意図は明確だった：秀次、私は頑張ったわ、あとはあなたに任せるわ！

北原秀次は彼女に落ち着いて頷いたが、彼女の真っ白な素足をもう一度見た。そこでは親指が太くてぷっくりと突き出し、他の四本の指は丸まっていて、特に目立っていた……

このバカ児童め、小ロブヘッドがここにいないからって、普段は靴下も履かないのか？後で姉に告げ口してやる！