第410章 ついに帰宅した

北原秀次は帰心矢のごとしだったが、今はまだ帰れない——せっかく勝ったのに、賞をまだ受け取っていないのだから！

スタッフが競技場を簡単に整理した後、関西高校吹奏連盟が再び登場し、整然と隊列を組んで私立大福学園の校歌をBGMとして演奏し始めた。ホームベース上には簡単な表彰台が設置され、その後、私立大福学園と巨野高校が再び整列して登場した。

激しい試合を終えたばかりの両チームは、泥まみれで狼狽な状態だった。特に北原秀次は腕を首に吊るし、典型的な敗残兵のような姿だったが、観客たちは笑うどころか、熱烈な拍手を送った。

両チームがグラウンドに整列した後、夏季高校野球選手権大会の真田会長が初めて姿を現し、表彰台に立って熱意溢れるスピーチを行い、今大会での全選手の勇気と執念を称えた後、表彰式に移った。

最初に授与されたのは当然、夏の甲子園の赤紫大旗だった。これは本来キャプテンが受け取るべきものだが、北原秀次は動かず、軽く頭を傾けて鈴木希に前に出るよう示した——理由は簡単で、今は片腕しか使えないからだ。

鈴木希は北原秀次がこのような目立つ機会を譲ってくれるとは思わず、少し驚いてから優しく微笑んで列を離れた。年配で体格の良い真田会長は、私立大福学園が鈴木希を旗を受け取りに出すとは思っていなかった。

これは伝統に反することで、以前なら鈴木希は赤紫大旗を掲げることはおろか、列に並ぶことさえできなかっただろう。しかし今年は夏の甲子園の変革の年と言えた。女性選手も参加しているのだから、女性記録員が旗を持つことも問題ないだろうと考え、直接夏の甲子園の赤紫大旗を鈴木希の手に渡し、同時に小声で微笑みながら言った：「君たちが本当にやり遂げたんだね。」

鈴木希は手にした大旗を見つめた。金色の槍先、金色の旗竿には握る部分だけが黒く、やや粗い作りだった。伝説の赤紫大旗の本体は夏季高校選手権大会の赤い旗である——おそらくこれが赤紫大旗と呼ばれる理由だろう。しかし本体は色とりどりの細長い布切れでほぼ完全に隠されており、それらの布切れには歴代の夏の甲子園優勝校の校名が記されていた。

約五千のチームが必死にトレーニングを重ね、学業を犠牲にし、体を傷つけてまで争うのは、このようなものなのか。まるで大きな箒のようだ。

彼女は赤紫大旗を丁寧に見終えた後、北原秀次と雪里、そしてチーム全体を振り返り、笑顔で答えた：「違いますよ、真田会長。私たちみんなでやり遂げたんです。」

真田会長は笑顔を崩さずに：「私は試合に勝ったことを指しているのではない。」

夏の甲子園は近年影響力が若干低下していたが、今年は女子選手を加えたことで注目度が特に高く、歴史的な新記録を達成した。彼個人としてはとても満足しており、数年に一度はこのような試みが必要だと感じていた——次回は特に草の根的なチームを決勝まで進ませれば、話題性も劣らないだろう。

鈴木希はすぐに軽く頭を下げて謙虚な意を表した。真田家は朝日新聞会社というこの日本のメディア巨頭に重要な影響力を持っており、軽視できない。彼の言葉については……この真田会長は彼女の祖母と同世代で、年初に関西に来て雪里の登録を手伝った時にもこの老人を訪ねており、その時既に雪里の参加は夏の甲子園にとって利益があって害はなく、注目度を大きく高められると述べていた。相手はその時何も言わなかったが、今になって暗に認めたということだ。良かった良かった！

まだ生中継中だったので、二人の簡単な会話はここで終わり、鈴木希は少し苦労しながら旗を持って北原秀次のそばに戻った。真田会長は「優勝盾」の授与を始めた。

赤紫大旗は学校に贈られるもので、優勝盾はクラブ（チーム）に贈られるものだ。長方形の木の板に金色の紋章が埋め込まれており、そこには力強く打撃しようとする少年が刻まれていた。今回は雪里が前に出て受け取りに行き、拍手と歓声を浴びた。

彼女はすぐに優勝盾を嬉しそうに抱えて戻ってきた。その後、巨野高校が準優勝盾を受け取った。形は優勝盾と同じだが、中央の紋章が銀色だった。巨野高校は喜ぶべきか悲しむべきか分からない様子だった。

喜ぶとすれば、これだけ頑張ってきて何かしらの成果は得られたということで、全く無駄ではなかったということ。悲しむとすれば、あと少しで優勝できたかもしれないのに、というのが本当に惜しまれる——すべてのスポーツ競技で同じだが、おそらく準優勝が一番もやもやするだろう。

旗の授与と優勝盾の贈呈が終わると、真田会長は表彰台を降り、両チームの選手たちにメダルの授与を始めた。これは個人に贈られるものだ。

関西高校の二人の少女が彼の後ろについて回り、一人がメダルの載った皿を持ち、もう一人がリボンを整えて彼に渡す。そして彼が直接一人一人の選手の首にかけていく——私立大福学園の選手にはゴールドメダル赤いリボン、巨野高校には銀メダル、青いリボンだ。

全員がメダルを受け取った後、今年の夏の甲子園は正式に終了となった。両チームがそれぞれ退場し、観客全員が立ち上がって長く拍手を送り続け、フィールドの端で待機していたメディアがついに押し寄せ、両チームの選手たちにインタビューを始めた。北原秀次は当然最も重要な対象だったが、彼はこういうのが好きではなく、カメラの前で色々と感想を述べたがっている雪里を引っ張って更衣室へと逃げた。

しかし彼の身のこなしでも、あやうく囲まれそうになり、雪里の怪力のおかげで何とか逃げ切れた。その後、更衣室で長い時間待っていると、ようやく私立大福学園のメンバーたちが戻ってきた。多くの選手が目を赤く腫らしており、おそらくカメラの前で涙を流したのだろう。内田雄馬は特に激しく泣いたようで、部屋に入ってきた時もまだ涙を浮かべ、胸のメダルを震える手で握りしめていた。