第410章 ついに帰宅した_2
北原秀次はすでに着替えを済ませていた。内田雄馬が呆然と座って、メダルを見つめているのを見て、興奮のあまり呆けているのだろうと思い、冗談めかして尋ねた。「内田、喜びのあまり呆けちゃったのか、それともメダルを誰かにあげようと考えているのか？」
内田雄馬は前回の甲子園で坂本純子に勝利を捧げようとしたが、叶わなかった。今回メダルを手に入れたら、約束通り坂本純子に渡すのか、それとも密かに想いを寄せている絵木花美にあげるのか。北原秀次はとても気になっていた。
内田雄馬は彼を一目見て、憂鬱そうに言った。「自分で持っておくよ！」これは十年間の独身生活と引き換えに手に入れたものだ。代償が大きすぎた。こんなに効果があるとわかっていたら、寿命を十年縮めることを願っていたのに。
北原秀次は彼の口調を聞いて、内田雄馬というやつは何だか嬉しくなさそうで、顔に喜びの涙も見られず、不思議に思った。内田雄馬は本当に野球が好きで、一年生の時から甲子園で一度でもプレーすることを夢見ていた。今や試合にも出場し、優勝までしたのだから、狂喜乱舞してもおかしくないはずなのに、なぜこんな様子なのか？しかし、もう一度尋ねる暇もなく、鈴木希に連れて行かれ、詳しい検査のため病院へ向かうことになった。
彼は行きたくなかったが、珍しく鈴木希が頑固になり、しつこく主張したため、最後には仕方なく病院へ連れて行かれた。結果は彼の判断通り、一ヶ月半ほどの静養が必要で、新しく薬を塗り直し、固定し直され、より大げさな状態になった。
彼は余計なことだと思ったが、病院では医者の言うことが絶対だ。このようにせざるを得ず、一時間以上かかってようやく処置が終わり、医師や看護師と握手をして、サインをしてから、やっと解放された。小さな旅館に戻ると、みんなの興奮は更に高まっており、紅の大旗を囲んで記念撮影をし、知り合い全員に狂ったように送信していた。
学校の理事も駆けつけ、興奮で顔を赤らめながら、学校が祝賀会を開くと言い出したが、外には大勢の記者が集まっており、出て行けば良いことはないだろうということで、結局豪華な出前弁当を注文して、とりあえずそれで済ませることになった。
北原秀次はその日のうちに帰りたかったが、残念ながらそうはいかなかった。まだ一連の試合後の活動が待っていた。朝日新聞の特別インタビューに応じなければならず、甲子園史料館も展示用の記念品を求めて来るし、その他雑多な用事も山積みで、結局丸一日かかってしまった。彼は忙しかったが、他の人たちは比較的余裕があり、鈴木希は午後から夜半までの外出禁止令を解除し、みんなに街を散策させた。
せっかく関西まで来たのだから、地元の特産品くらい買って帰らせてあげないと。
試合終了から三日目にようやく、紅の大旗と優勝盾を持ってバスで名古屋に戻ることができた。すると熱烈な歓迎を受け、私立大福学園には千人以上のファンと学生が優勝帰還を迎えに来ており、名古屋のテレビ局、ラジオ局、新聞社、雑誌社も負けじと特集記事を作ろうとしていた。
これは予想通りのことで、北原秀次はこの騒ぎに加わりたくなく、市内に入るとすぐに雪里を連れてバスを降り、自腹でタクシーに乗って純味屋へ向かった。タクシードライバーは一目で彼らの人気CPを認識し、料金は免除しなかったものの、25%引きにしてくれ、一緒に記念写真も撮った。
北原秀次はようやく実感として、自分が本当に有名になったことを理解した。日本での野球の影響力は剣道とは全く次元が違い、おそらく百倍もの差があるだろう。関西から関中に移動しても、その影響力は半分も減っていないようだった。
純味屋に入ると、やっと全身の力が抜けた。春菜がキッチンカウンターの後ろで料理の準備をしていて、彼らが入ってきたのを見て少し驚き、すぐに声を上げた。冬美がすぐに走り出てきて、不思議そうに尋ねた。「ウェブで今から歓迎式典の生中継があるはずなのに、どうして先に帰ってきたの？」
北原秀次は微笑んで言った。「あんな活動に参加したくなかったし、家が恋しくなったから、先に帰ってきたんだ。」
春菜は一瞬固まり、安堵の表情を浮かべた。一方、冬美は小さな顔を赤らめた。この子ったら、私のことを思ってくれているのね、なかなかやるじゃない！
しかし彼女は咳払いをして、その話題には触れず、北原秀次の吊るされた右腕に触れながら心配そうに尋ねた。「あの...怪我は本当に大丈夫なの？」
実は電話で何度も聞いていたが、直接会って、やはりもう一度聞かずにはいられなかった。北原秀次も繰り返すしかなかった。「本当に大丈夫だよ、一ヶ月半ほど休養すれば。」
冬美は注意深く北原秀次の表情を観察し、本当に大きな問題ではないことを確認してようやく安心した。しかしすぐに責めるように言った。「あの臭いおなら精霊のために、そんなに必死になって野球をする必要なんてなかったのに、本当にバカね...そうだ、臭いおなら精霊はどこ？それと陽子ちゃんは？」
「臭い...鈴木は記者対応に行ってる。陽子は祖父に付き添って関西に数日滞在するそうだ。神楽先生は古い友人を訪ねるらしい。」北原秀次は話しながら公共のアクティビティルームへ向かった。雪里はすでに荷物を持って姿を消していた。
冬美は彼の後を数歩ついて行き、突然気づいたように言った。「先に休んでて。お風呂の準備と着替えを用意してくるわ。」そして振り返って春菜に指示した。「春菜、お茶とお菓子を用意して。それとスイカも切って、暑気払いに...」
この子は半月以上も留守にしていて、怪我までしているんだから、さぞ疲れているはず。しっかり面倒を見てあげないと。今回は特別に、二日間だけ甘やかしてあげよう。
彼女は言いながら忙しく立ち回り始めた。北原秀次は彼女の小さな後ろ姿を見て温かい気持ちになった。家にこうして自分を気遣ってくれる人がいるのは本当に良いことだと感じた。しかし、すぐに頬がむずがゆくなり、振り向くと春菜が静かに彼を見つめているのに気づいた。
彼が視線を向けると、春菜は少しの間見つめ合ってから、静かに言った。「お兄さん、大丈夫ですよ。見ても構いません。」
「僕は見ていたわけじゃ...」北原秀次は説明しかけたが、実は説明する必要もないと感じた。今の彼と冬美の関係なら、彼女の尻を見たところで何がどうなるというわけでもない。彼は言い直して笑った。「今回の試合で春菜にお土産を買って来られなくてごめんね。」
春菜は頭を下げ、落ち着いた様子で言った。「気にしないでください。お兄さんが帰って来てくれたことが、最高のプレゼントです。」
北原秀次は笑って大ホールを離れ、直接公共のアクティビティルームへ向かった。雪里がすでに扇風機の前に座って風に当たっているのを見つけた。夏がまだ終わっておらず、彼女は暑さに弱いため、道中アイスを食べたがっていたが、北原秀次は彼女のために買う勇気が出なかった。
北原秀次は彼女を気にせず、自分の席に座り、大きく伸びをして、ため息をついた。
ついに家に帰ってこられた。本当に気持ちがいいな！