第415章 私は彼のことが好きだと思う_2

この人はどこもいいんだけど、ちょっと優柔不断なところがある。北原秀次は無念そうに笑って：「分かったよ、阿律、これからは気をつけるよ。」

北原秀次が素直に聞き入れるのを見て、式島律は嬉しそうだったが、傍らにいる鈴木希を見て、すぐに軽く会釈をしながら紙袋を差し出した：「野球部の好成績、おめでとうございます。つまらないものですが、どうぞお受け取りください。」

鈴木希は優しく微笑み、丁寧に両手で受け取り、お返しの挨拶をした：「ありがとうございます、式島さんのお心遣い、嬉しいです。今夜はどうぞご遠慮なく、もし至らぬところがございましたら、どうかご容赦ください。」

式島律は再び軽く頭を下げ、それから北原秀次と一緒にホールに入った。北原秀次はふと尋ねた：「内田は一緒に来なかったの？」

この青梅竹馬はいつも一緒に行動していたので、珍しく別々なのが気になった。式島律は答えた：「雄馬は一階の入り口で人を待っているんです。多分少し遅れて上がってくると思います。」

「誰を待ってるの？」北原秀次は笑顔でホール内の人々に挨拶を交わしながら聞いた。ホールにはすでに百人近くの人がいて、野球部の正規メンバーが一部、一年生も二年生もいる。それに安井愛のチアリーダー部隊や、大きな支援をしてくれた応援団体のメンバー、例えば吹奏楽部の中心メンバーなどもいた。男女半々で、みんな私立ダイフク学園の制服を着ていた。高校生にとってはこれが正式な礼服なので問題ない。ただし、このホールの賑やかな様子を一瞬見ると、まるで合コンのようだった。

式島律は少し躊躇してから、小声で言った：「雄馬が付き合い始めたみたいです。」

北原秀次は足を止め、驚いて聞いた：「誰と？」

式島律は複雑な表情を浮かべた。おそらく保育園からの親友が初めて彼女ができたことで、何か妙な感じがしたのだろう。とにかく嬉しそうな表情ではなかった：「檜木さんです。北原君は知らなかったんですか？関西で付き合い始めたみたいで……」

北原秀次は思わず歯を食いしばった。本当に知らなかった。決勝戦の直前まで内田雄馬は檜木美花にもう二度と相手にしてもらえないかもしれないと落ち込んでいたのに、一週間も経たないうちに付き合い始めるなんて。

急いで聞いた：「知らなかったよ。何があったの？また内田が何か誤解でもしたんじゃないの？」

式島律は首を振って答えた：「私もよく分からないんですが、でも本当に付き合っているみたいで……」

二人は問答を終えて視線を合わせ、お互いの目には心配の色が浮かんでいた。二人とも内田雄馬というやつと仲が良く、学内の小さなグループを形成していた。今、内田雄馬に彼女ができたということは、本来なら祝福すべきことなのに、なぜかこんなにも不安なのだろう。

一瞬、雨の中で膝をつき「なぜ僕を捨てるんだ」と叫ぶ内田雄馬の姿が頭に浮かんできた……

北原秀次は急いで首を振ってその光景を頭から追い払い、式島律に言った：「彼が来たら聞いてみよう！」

「はい。」式島律は素直に応じ、それから皿を手に取って尋ねた：「北原君は何が食べたいですか？私が取ってきます。」

北原秀次は今「不自由」な身なので、式島律は今夜北原秀次の世話をするつもりだった。北原秀次も遠慮せず、白いテーブルクロスの掛かった長テーブルの上の料理を指差して選び始めた。高校生の集まりなので、お酒は当然ダメで、みんな食事を主体に楽しむことになっていた。

二人は少し料理を選んでからホールの入り口の片隅で内田雄馬を待っていた。北原秀次は学内では一般的に傲慢で近寄りがたいと思われており、みんな敬意を持って接していた。普通は遠くから挨拶するだけで、そばに人がいても無闇に話しかけてくる人はいなかった。一方、ホールの反対側では、雪里の方がずっと人気があり、多くの女子学生が彼女を囲んで話をしながら、おやつを分け合っていた。

冬美は春菜と秋太郎を連れて美食を堪能し、夏織夏沙はホール内を歩き回ってファンを増やしていた。他の人々はグループごとに談笑し、中央の台の上には夏甲優勝盾が置かれ、自由に記念撮影ができるようになっていた。紅の大旗はすぐに学校の名誉室に収められ、鈴木希は持ってこようとしたが叶わなかった。しかし無理強いはせず、クラブが所有している優勝盾を持ってきて飾っておくだけで、まあまあの対応とした。

まだ7時半になっていないため、祝賀式はまだ始まっていなかったが、ホール内の雰囲気はすでにとても楽しく賑やかだった。北原秀次と式島律がしばらく雑談をしていると、内田雄馬が檜木美花を連れて入ってきた。この目立ちたがり屋は三つ揃いのストライプスーツを着て、顔を輝かせ、歩きながら左右を見回し、春風に乗ったような得意げな様子だった。

彼は性格は少し嫌味だが、女子学生からの評判は総じて悪いものの、男子学生の間では人気があった。入ってくるとあちこちで挨拶を交わし、人々と談笑していた。一方、檜木美花は黙って、とても優しく彼のそばで他人との雑談を聞いていた。

北原秀次はしばらく観察して、檜木美花が強制されているわけでもなく、幻覚薬を飲まされているわけでもなく、突然目が見えなくなったわけでもないことを確認してから、やっと遠くから声をかけた：「内田、こっちだよ！」

内田雄馬は振り向いて彼らを見つけると、嬉しそうに手を振り、そばにいた人々と少し言葉を交わしてから檜木美花を連れてやってきた。ハハハと笑いながら：「君たちが見当たらないと思ったら、ここに隠れていたんだね。」

式島律は彼を睨みつけ、直接言った：「校則第五条第九項によると、学校行事に参加する際は清潔な制服を着用しなければならないはずだけど、なぜそんな格好で来たの？」

内田雄馬はネクタイを直しながら気にする様子もなく：「阿律、これはコーチが主催する行事だから、学校行事じゃないよ。大丈夫だよ。」

式島律がもう一言言おうとしたとき、北原秀次がこっそり彼の服を引っ張り、相手の彼女の前では面子を立てた方がいい、さもないと友情に傷がつくと示唆した。式島律は気づいて口を閉じた。彼はいつも内田雄馬の面倒を見るのが習慣になっていて、相手に彼女がいる前でそう言うつもりはなかった。幸い内田雄馬も慣れていて、全く気にしていなかった。

檜木美花は彼らが話し終わるのを待って、優しく微笑みながら挨拶をした：「北原さん、式島さん、こんばんは。」

北原秀次と式島律は急いで挨拶を返した：「檜木さん、こんばんは。」

内田雄馬は辺りを見回し、ホールを観察してから笑って言った：「飲み物を取ってくるよ、すぐ戻る。」彼は三人に何が飲みたいか聞きもせずに行ってしまった。実は彼はとても気が利く人で、周りの人の好みは大体覚えている。北原秀次はお茶が好きで、式島律はフレッシュオレンジジュースが好きで、檜木美花は炭酸飲料が好き。彼自身は何でも良く、他人が飲むものを一緒に飲むタイプだった。

彼がバーカウンターに向かって行くと、式島律は彼の後ろ姿を見つめながら、慎重に檜木美花に尋ねた：「檜木さん、本当に雄馬と付き合っているんですか？」

檜木美花は眼鏡を直し、この直接的な質問にも恥じることなく、すぐに答えた：「はい、式島さん。」

「どうしてですか？」式島律は真剣な表情で、疑いの色を明確に表していた。この行為は失礼と言えるかもしれないが、北原秀次には理解できた。式島律と内田雄馬は10年以上の友情があり、親友の立場からすれば、このような反応は理解できる。たとえ適切ではないにしても。

彼は急いで笑いながら取り繕った：「阿律は内田のことを心配しすぎているだけです。檜木さん、気にしないでください。」付き合うことは結局内田と檜木二人の問題で、式島律のこれは余計な心配だった。

檜木美花は度量の大きい人で、北原秀次に微笑んで、「大丈夫です、北原さん。私が突然雄馬君との交際を承諾したことについて、式島さんが疑問を持つのは理解できます。」それから式島律の方を向き、表情を少し引き締めて言った：「式島さん、私に雄馬君と付き合う理由を聞かれても、はっきりとした理由は言えません。ただ彼はとても良い人だと感じて……この答えでご満足いただけますか？」

「彼が良い人だと思いますか？」式島律の表情が少し和らいだ。

「はい、雄馬君はとても細やかで、責任感があって、勇気があって、一途な男性だと思います。それは私の好みのタイプと同じなので、彼の告白を受け入れました。」

北原秀次もこの件について気になっていたが、横で聞いていて、思わず冷や汗をかきそうになった。内田のことを何か勘違いしているんじゃないだろうか？

他のことはともかく、一途というのは彼とは程遠いんじゃないか？