第416章 醤油王

檜木美花は内田雄馬のことを高く評価していて、北原秀次と式島律は顔を見合わせながらも内田のことを悪く言うわけにもいかず、檜木美花に内田の悲惨な告白歴を教えるわけにもいかなかった。そうしたら友達付き合いができなくなってしまうからだ。

二人は仕方なく内田雄馬を褒め、檜木美花にお祝いの言葉を述べた。しばらく雑談をした後、檜木美花は新聞部の先輩が来たのを見て、すぐに謝って挨拶に行った。

内田雄馬は飲み物を買って戻る途中でそれを見かけ、遠回りして彼女にドリンクを届けてから、名残惜しそうにこちらに戻ってきた。

北原秀次は彼が三歩ごとに振り返り、檜木美花の太ももにしがみつきたいような表情をしているのを見て、思わず笑って言った。「私たちのことは気にしなくていいよ。檜木さんのところに行ってあげなよ！」

内田雄馬は照れ笑いをしながら言った。「そんなこと言わないでよ、北原。僕は付き合う相手ができたからって友達を忘れるような人間じゃないよ。」

北原秀次と式島律は呆れた顔で彼を見つめ、全く信じていない様子だった。内田雄馬は少し焦って、再度強調した。「本当にそんな人間じゃないよ！友達が一番大事なんだから！」

信じるわけないだろ！でも北原秀次はそれを口に出さず、ただ興味深そうに尋ねた。「そういえば、どうして突然檜木さんに告白する勇気が出たの？」

檜木美花からは何も聞き出せなかった。お互いあまり親しくないので、深い話はしづらかったのだ。内田雄馬から聞くしかなかった。

式島律もこの問題に関心があった。それに少し怒っていた。内田雄馬が付き合い始めたのに、すぐに教えてくれなかったことに。今日の集まりがなければ、ずっと知らないままだったはずだ。

内田雄馬はアイスティーとフレッシュオレンジジュースを北原秀次と式島律に配りながら、少し恥ずかしそうに言った。「実は偶然だったんだ……」

「どんな偶然？」北原秀次は普段こういうくだらない話は好きではなかったが、内田雄馬のことだったので、少し詮索したくなった——この野郎が本当に彼女を見つけたなんて、なんだか感動的だ。

内田雄馬は慎重に半円を描くように式島律から離れてから説明を始めた。「北原が僕たちを夏の甲子園優勝に導いてくれた後、純子ちゃん……いや、坂本さんからメールが来て……阿律、怒らないで、最後まで聞いてよ。」

式島律に坂本純子を消すように言われて、口では約束したのに消さなかったから、今は殴られそうで怖かった。案の定、式島律の眉が立った。北原秀次が形だけ止めながら、内田雄馬に尋ねた。「メールには何て書いてあったの？」

「大したことは書いてなかったよ。テレビで僕を見たって。夢が叶って甲子園優勝おめでとうって。」内田雄馬は首をすくめるように縮こまりながら言った。式島律は少し驚いて怒鳴った。「返信したのか？あいつのことは分かってる。ただ暇つぶしに君を利用しようとしてるだけだ！遊び終わったら君のことなんて知らんぷりするぞ。雄馬、また騙されたのか？！」

内田雄馬は気まずそうに言った。「阿律、坂本さんをそんな悪く思わないでよ……でも怒らないで、僕はメール返信してないから、見てみて。」彼は携帯電話を取り出して式島律に確認させ、続けて言った。「確かに最初は返信しようと思ったんだ。坂本さんに自慢したかった。僕が甲子園で優勝したって。彼女が僕を逃したんであって、僕が彼女を逃したんじゃないって。でも考えてみたら、僕はずっと控えで、そんなに自慢できることじゃないし、過去のことは過ぎ去ったことだし、僕が今幸せに暮らせてればそれでいいじゃないかって思って。だから意地を張る必要もないと思って、返信しなかったんだ。」

式島律は内田雄馬のチャット履歴を確認し始め、北原秀次も横目で見ながら笑って尋ねた。「それで、それが檜木さんとどう関係があるの？」

内田雄馬はため息をつきながら言った：

「メールには返信しなかったけど、昔彼女のことを好きだった日々を思い出して、やっぱり少し落ち込んじゃったんだ。僕は多情な男だからね！ちょうどその次の日、鈴木のあのガキ、じゃなくて、コーチが暇な人たちに休みをくれて、お土産を買いに行かせてくれたんだ。僕は一人で気晴らしに散歩してたら、商業街で同じくお土産を買ってた檜木さんに会ったんだ。」

「その時、謝りたいと思って、つまり北原の取材を断ったことについて、声をかけたんだ。でも話してみたら、彼女は怒るどころか逆に謝ってくれて、僕の立場を考えてなかったって。それに、あの時非行少年から助けてくれたお礼に食事を奢りたいって言ってくれて……」

「あの、最初は行きたくなかったんだけど、女の子に食事に誘われたことなんて一度もなかったし、ちょうどお腹も空いてたから行ったんだ。一緒に洋食を食べて、食事の時に彼女が僕の様子がよくないって気づいて、試合に勝ったのになんで嬉しくないのかって聞いてきて、僕は我慢できずに坂本さんのことを話しちゃったんだ……」

式島律は驚いて「坂本純子のことを彼女に話したのか？」

内田雄馬は頷いた。「その時、阿律は名古屋に帰ってたし、電話もできなかった。絶対怒られると思ったから。北原はこういう話には興味ないし。でも昔のことを思い出して辛くて、ちょうど彼女がいたから話しちゃったんだ。」

北原秀次はそれを聞いて少し申し訳なく思ったが、当時内田雄馬がこんな話をしてきても、すぐに式島律に電話するところだった。式島律も少し気まずそうに「ごめん、雄馬。これからは怒らないようにするよ。」

「いいんだよ、阿律。僕たちは親友だし、僕のことを思って怒ってくれるんだもん……他の人には怒らないのに僕にだけ怒るってことは、特別に気にかけてくれてるってことだって分かってるよ！」内田雄馬はまた意地悪そうに笑い、催促される前に続けた。「美花ちゃんは僕の話を全部聞いてくれて、優しく慰めてくれたんだ。君たちが前に言ってくれたのと同じように、将来もっと素敵な女の子に出会えるって、その子は僕のことを好きになってくれるって。それに温かい飲み物を注文してくれて、糖分を補給すると気分が良くなるって教えてくれたんだ。」