第421章 雪里の友達+2

村上繁奈の悩みについて、北原秀次はどうしようもなく、言葉も見つからず、一時的に何を言えばいいのか分からなくなり、腕をさすりながら古傷が痛むふりをして時間を稼ぎ、適切な言葉を頭の中で組み立てようとした——今日は役者を演じるために首から腕を下ろしていたが、さっき木に登ったせいで少し具合が悪くなっていたので、完全な嘘というわけではなかった。

村上繁奈は性格が良く、北原秀次が腕を動かしているのを見て、すぐに彼が怪我をしていることを思い出し、急いで尋ねた：「北原君、腕が痛むんですか？」

「大丈夫です、たいしたことありません」北原秀次はこの機会に一息つけたが、お見合いのような話は本当に分からず、二度の人生でも経験したことがなかったため、話を変えるしかなく、微笑んで言った：「村上刑事は生活の中でいろいろ悩みがあるんですね、意外でした……名古屋の方ではないんですよね？」

「えっ、私の訛りが分かりますか？」村上繁奈は予想通りすぐに話題が逸れ、少し驚いた様子だった。

「いいえ、そういうわけではありません。標準語がとても上手いですが、友達があまりいないように見えるので……」あなたのその不満は、どれだけ長く誰にも話せなかったんですか？私たちは長い付き合いですが、実はそれほど親しくないのに、どうして親友同士の悩み相談みたいになってしまったんでしょう？

村上繁奈はため息をつきながら言った：「私は三河の出身で、名古屋にはあまり友達がいません。それに最近職場も変わったので、知り合いはさらに少なくなりました。」

北原秀次は彼女の憂鬱そうな表情を見て、以前の縁を思い出し、優しく言った：「それ以外にも、何か悩み事があれば私に話してください。力になれないかもしれませんが、じっくり聞くことならできます。」

恋愛のことは、自分でもうまく処理できていないので、本当に助言できませんが、他のことなら何かアドバイスできるかもしれない——お願いだからお見合いの話はもうやめて！

村上繁奈は軽く頭を下げながら笑って言った：「北原君は本当に優しい人ですね。でも私はごく普通の人間で、悩みもそれほど多くないんです。ただ、一人は寂しいんです！」

「趣味を見つけてみるのはどうでしょうか。普段何か好きなことはありますか？」北原秀次は話し相手として真摯に努め、アドバイスを試みた。もっとも、自分でもたぶん役に立たないだろうと思っていたが。

「私には特に趣味らしい趣味がないんです。普段は映画を借りて見たり、ポップミュージックを聴いたりしますが、見なくても聴かなくてもいいので、趣味とは言えないかもしれません。」村上繁奈は話しているうちに自分でも恥ずかしくなってきた。「私は受け身な性格なんです。結婚したいと思うのも、きっと誰かに連れて行ってもらいたいからでしょうね。こう考えると、私は少し自分勝手かもしれません。」

「自分勝手とは言えません。人と人との温もりを求めるのは自然な欲求です……」

北原秀次はようやく話せることを見つけ、会話が軌道に乗り始め、村上繁奈のストレス解消を手伝おうと努めていた。二人が話し込んでいるうちに、雪里がようやく忙しい作業を終え、特大のカブトムシを握りしめて笑いながら走ってきて北原秀次に見せた：「秀次、見て、本当に大きいでしょう、掴むとチクチクするの！」

桂子と里奈が彼女の後ろについてきて、興奮した表情で目を輝かせていた。彼女たちもこんな警察官に出会えて、一緒に虫取りができるとは思っていなかった。

北原秀次は村上繁奈との会話を中断し、その黒く光るカブトムシを見て無念そうに言った：「確かに大きいね！」はぁ、七、八歳の子供たちとも楽しく遊べるなんて、彼女は恋人というより娘を持ったような感じだ……

雪里はカブトムシを握りしめたまま、しばらく見つめ、とても嬉しそうに名前をつけた：「これからお前は黒角太郎だ。私の命令をよく聞いて、忠実に従うんだよ！」

北原秀次は眉を上げた。これはどういう状況だ？まさかこのカブトムシを自分のものにして、子分にしようというんじゃないだろうな。子供たちのために捕まえるって約束したじゃないか？警察官としての責任感はどうしたんだ？

彼は急いで言った：「もう捕まえたんだから、早く桂子と里奈にあげなさい。そろそろ帰る時間だよ。」

遊んで楽しくなったら帰るなんて、甘やかしすぎだ。これからはこうしちゃいけないぞ！

雪里は一瞬固まり、手の中のカブトムシを見つめながらしばらく躊躇した。確かに欲しかったが、自分の警察官の制服を見て、結局桂子と里奈に黒角太郎を渡すことにした。ため息をつきながら言った：「桂子ちゃん、里奈ちゃん、黒角太郎をお願いね。大切にしてあげてください。」

「分かりました、雪里お姉さん！」二人の女の子は喜びに満ちた表情で、急いで受け取り、力強く約束した：「大切に育てます。」

彼女たちはもう雪里と仲良くなっていて、「おばさん」から「お姉さん」に呼び方を変えていた——最初は雪里が警察官の制服を着ていたので、年上に見えて「おばさん」と呼んでいたが、一緒に遊んでいるうちに親しみを感じるようになったのだ。

雪里は巨大なカブトムシを見つめ、まだ少し未練がましい様子だった。北原秀次は二人の子供たちの方を向いて微笑みながら言った：「じゃあ、桂子、里奈、私たちはもう行くから、あなたたちも早く帰るんだよ。」

「はい、おじさん！」二人の小さな子供たちは揃って北原秀次にお辞儀をし、とても礼儀正しかった。それから雪里にもお辞儀をして、心から言った：「ありがとうございました、雪里お姉さん。お姉さんは最高の警察官です！」

雪里は一瞬呆然として、後頭部を掻きながら笑い出した。「そんなことないよ、秀次の方が最高だよ。私は二番目かな！」そして我に返り、急いで警察官特有の真面目な表情を作り、ピシッと敬礼をして、真剣に言った：「これは私の務めです。愛と平和の名のもとに、雪里警部は永遠にみんなを守り、いつでも熱心にみんなを助けます！」