第418章 1日署長
「喉の調子はよくなった？」北原秀次は冬美を見て困惑気味に、自分のロフトが福沢家の第二の公共のアクティビティルームになってしまったような気がした。暇な人は誰でも立ち寄るようになっていた。
冬美はまだ喉が痛かったので、話さずに頷いただけで上がってきた。彼女は風呂上がりで、髪の毛はタオルで包み、顔の横に濡れた髪が数本垂れていた。茶色と白のチェック柄の寝間着を着ていた。袖が長すぎて、小さな手は指先だけ見えていて、ズボンも大きめで足の甲まで隠れていた——一昨年、まだ成長すると思って無駄遣いを避けるため一つ大きいサイズを買ったのだが、今となっては予測を間違えたようだった。
彼女は北原秀次と雪里の前に寄り、雪里の口元を注意深く観察し、お菓子を食べた形跡がないことを確認してから、手に持っていた紙を北原秀次に渡した。北原秀次はそれを見て、温泉旅館の割引チラシだと分かり、不思議そうに尋ねた。「ここに行きたいの？」
冬美は頷き、筆談ボードに書いた。「夏の短期旅行として計画していたんだけど、この数日あなたに予定があると聞いたから、時間があるか聞きに来たの。もしないなら大丈夫、予約をキャンセルすればいいから。」
北原秀次はチラシを注意深く見ながら決めかねている様子で、笑いながら尋ねた。「どうして突然旅行に行きたくなったの？」
この小ロブヘッドの彼女は実はかなりの家庭派で、基本的に放課後はすぐ帰宅し、家にいたら外に出たがらないのに、なぜか突然外出して遊びたがるようになった。
冬美は彼を一目で見透かし、隠さずに書いた。「もともとは試合に負けた後の気分転換のために予約したの。割引期間中だったから。でも今は行くか行かないかはどうでもいいわ。でも行けるなら、養生するのもいいと思うの。ここにいて人に煩わされるよりはましでしょう！」
彼女は北原秀次の活動参加については特に意見はなかったが、この男が怪我をしているのに「付き合い」で外出しなければならないことを少し心配していた。どうせ予約したのだから、北原秀次の意向を聞いてみて、数日逃げ出したいと思うかどうか確認してみようと思った。ついでに、この馬鹿な雪里がまたこっそりお菓子を食べていないか確認しようと思った——ひどすぎる、北原秀次が家長になってから、雪里は甘やかされすぎて、少しダメになってきていた。
北原秀次は考えた末、この提案も悪くないと思った。現在、自分と雪里は注目の的で、少なくとも愛知県内ではそうだった。この三日間の活動が終わったら、また新しい事が起きるかもしれない。それなら早めに旅行の予定を決めておいた方がいい。そうすれば学校や知人から頼まれた時にも断る理由になるし、体裁も保てる——彼は面子を重んじる男だった。
雪里は彼の背後でこっそりと服を引っ張った——秀次、お姉さんの言うことを聞いて、早く承知して、明日私を連れて遊びに行って！
北原秀次は彼女を無視して、直接冬美に笑って言った。「じゃあ行こう。でも鈴木さんに約束した場所に行かなければならないから、三日くらいかかる。それが終わったら出発しよう。静かな場所で開校まで隠れていよう。」
冬美も雪里の小さな動きに気付いていたが、無視した。雪里は家では全く発言権がなく、何を言っても意味がなかった。冬美は筆談ボードに一行書いて見せた。「分かった。荷物は用意しておくから、その時は直接出発しましょう。」
「じゃあそうしよう。」北原秀次は確認し、冬美は更に「しっかり休んで」と書いて、雪里を引っ張って出ようとした。しかし雪里は行きたがらなかった。メイドになったばかりでまだ満足していなかったし、もう少し北原秀次の側にいたかった。どうせ普段は特に用事もないし、時間を潰すにはうってつけだった。
冬美は同意しなかった。雪里に嫉妬しているわけではなく、北原秀次が雪里を過度に甘やかすことに不満だった——人生は結婚して終わりではない、調子に乗って、毎日食べることと遊ぶことばかり考えているわけにはいかない。
彼女は雪里を強引に連れ出し、メイド服は家の中で着るのはいいけど、一歩でも家の外に出たら即座に足を折るぞと警告した。北原秀次が止めても無駄だった。最後に雪里を部屋まで蹴り返し、すぐに寝るように言った。明日は元気いっぱいで北原秀次について活動に行けるようにするためだった。
その夜は何事もなく過ぎた。
翌朝早く、上田警察署から直接北原秀次と雪里を迎えに来た。もちろん、北原秀次と雪里に悪影響を与えないよう、普通の乗用車を使っていたが、雪里は少し残念そうだった。パトカーに乗ってみたかったし、できればサイレンを鳴らしながら走り抜けられたらもっと良かったのに、残念ながらそれは無理だった。
迎えに来たのは男女二人の巡査で、態度はとても丁寧だった。北原秀次は礼儀正しく挨拶をしてから雪里を連れて車に乗り込んで出発したが、前の女性巡査の横顔がどこか見覚えがあるような気がして、誰だったか思い出せないまま、何度も見てしまった。その女性警官はバックミラーを通してそれに気付き、振り返って微笑みながら言った。「北原君、また会えましたね。」
「こんにちは！」北原秀次は急いでもう一度挨拶をしたが、少し気まずそうだった。人の顔を覚えるのが得意ではなく、本当に誰だったか思い出せなかったが、素早く可能性を排除していって、ようやく思い出した。
一年以上前、陽子のために暴漢たちを4階から通りまで追いかけて殴り、その場で警察署に連行された時、同情してくれた女性警官がいた。学校に通報せず、鳥取県の元の両親を呼び出すことも強要しなかったため、良い印象を持っていた。その女性警官が目の前のこの人のようだった。村上だったか村正だったか...村上だったはずだ。
彼は慎重に試してみた。「あの時の北区第三警察署の...村上刑事さんですか？」
村上巡査は北原秀次が彼女のことを覚えていたことを嬉しく思い、助手席で軽く頭を下げながら、喜んで言った。「北原君は記憶力がいいですね。一年以上会っていないのに私のことを覚えていてくださって。でも今は北区第三警察署にはいないんです。本部総務課に異動になりまして、今日は司波君と一緒にお二人の担当をさせていただきます。よろしくお願いします。」
冗談めかして話してはいたものの、北原秀次を見ていると夢のような感覚を覚えた。あの時、血まみれになって取調室で安い弁当を食べながら水を欲しがっていた貧しい少年が、今では本部特別招聘のイメージ大使になっているなんて。たった一年余りの間のことなのに！
当時から彼女は北原秀次が栄辱に動じない、普通の少年とは違うと感じていた。この少年は将来きっと何かを成し遂げると思っていたが、今見るとその目は間違っていなかったようだ。資料で見たところ、北原秀次は県内統一試験で一位、高校二年生にしてすでに玉龍旗と甲子園の両方で優勝している。現在の日本で最も優秀な高校生の一人であることは否定できない。
このような高校生は名門校の素質があり、将来の社会エリート層の予備軍だ。もし何も問題がなく、警察官になりたいという志望があれば、将来は警察界の職業組500ローハンの一員となり、高官になることは間違いない。彼女が北原秀次より早く仕事を始めたとはいえ、もし北原秀次が本当に警察官になりたいのなら、十年後には彼女が北原秀次に敬礼することになるだろう。
名門校出身の職業組（国家一種公務員試験に合格する必要があり、非常に難しく、かつての中国の進士試験のようなもので、年間十数名から二十名程度しか採用されず、基本的に名門校生の独壇場である）と一般大学出身の非職業組では、その差は歴然としている。一方は官であり、もう一方は吏である。一方は入職時から警部補で、一年後には必ず警部に昇進し、最高で警察界のトップである警視総監にまでなれる。他方は入職時は巡査で、十数年から二十年かけてようやく警部補になれ、運が良ければ警視までいけるが、主に責任を取らされる立場である。
日本では、勉強ができる人が重宝される。一度の試験で人生が決まり、銀行や商社に入るにしても公務員になるにしても、どこでも同じことだ。
この村上巡査はとても丁寧な話し方で、以前からの縁もあり、北原秀次も急いで倍返しに丁寧に応じた。「ご丁寧にありがとうございます。以前はご迷惑をおかけしました。今日もよろしくお願いします。」
雪里も北原秀次に続いて頭を下げ、嬉しそうに言った。「よろしくお願いします！」そして顔を上げて好奇心いっぱいに尋ねた。「村上お姉さん、警官証を見せていただけますか？」
村上は少し驚いたが、制服のポケットから小さな黒い手帳を取り出して雪里に渡し、微笑みながら言った。「もちろんですよ、福沢さん。」
「雪里って呼んでください。みんなそう呼んでるんです。」雪里は嬉しそうに手帳を受け取り、縦に開いて、桜の紋章に触れながら、とても注意深く見て、興味津々に言った。「本物の桜の紋章ってこんな感じなんですね！威厳がありますね！」
北原秀次も首を伸ばして一目見たが、彼が見たのは村上の名前で、村上繁奈という名前は読んでみると良い響きだった。村上繁奈も雪里のことを気に入ったようで、微笑みながら説明した。「雪里ちゃん、紋章は形が金色の桜の花に似ているだけで、実は朝日影と呼ばれているのよ。」
「朝日影っていうんですか？」
「そうよ、太陽が東から昇り、暗闇を払うという意味なの。」
雪里は何度もうなずき、その言葉を心に刻んでから、期待に満ちた様子で尋ねた。「村上お姉さん、今日私も朝日影をもらえますか？」
村上繁奈はまた少し驚いたが、それはもちろん不可能だった。あれは公権力を象徴するものだから簡単に渡せるものではない。しかし彼女はすぐに微笑んで言った。「雪里ちゃんはそれは必要ないわ。今日はあなたが一日署長になれるの。みんなあなたの言うことを聞かなければならないのよ！」
今日の彼女の仕事は、北原秀次と雪里の「一日署長」任務の付き添いだった。彼らに一日だけ臨時署長として、その立場で広報活動に参加してもらうのだ。
これは慣例となっていて、基本的に人気のアイドル、歌手、俳優たちも経験している。さらには暴力団の幹部までもがこの活動に参加したことがある。山口組二代目の岡田一雄は神戸警察署で一日署長を務め、関西警察部隊の検閲まで行ったことがある。
今度は北原秀次と雪里の番で、同じような仕事だ。
村上繁奈はこれを機に北原秀次と雪里に当日の詳細なスケジュールを説明した。まず警察署で制服に着替え、午前中は街頭で「未成年者犯罪予防活動」に参加し、午後は小学校で「交通事故予防講演」を行い、さらに交番間の徒歩巡回活動を一回実施する。
日本の警察はこのような活動が市民の関心を引き、つまらない安全防止情報にも興味を持ってもらえると考えている。また警察の親しみやすさを高めることもでき、定期的に行われる広報活動となっている。
雪里は熱心に聞き入り、時々詳しく質問を挟んでいた。警察官として逮捕はできないものの、一日警察官の制服を着ることにはとても期待している様子で、大いに張り切っているようだった。一方、北原秀次も静かに傍らで聞いていたが、彼の主な任務は手綱をしっかり握り、雪里が警察官の制服を着て暴走しないように見張ることだった。
彼らの雑談が続く中、車はすぐに上東区第一警察署に到着し、北原秀次と雪里の新任署長としての一日が始まろうとしていた。