「それはよかった!」北原秀次は酒造の資料を鈴木希に返した。彼は念のために聞いただけだった。春菜はいつも寡黙で、もし何か嫌なことがあっても言わないかもしれないからだ。春菜は彼が今から育てている代理人で、誰かが春菜を狙うということは、彼を狙うということだ。彼は酒造の実権を握っているのが誰なのか、そういう輩に知らしめることも厭わなかった。
彼は話し終えると手に本を取り、時間つぶしを始めようとした。しかし鈴木希はまだ話し足りない様子で、笑いながら尋ねた。「北原様、春菜のことをとても信頼されているようですが、何か考えがおありなのでは?」
「どういう考えだ?」
「つまり、彼女とも付き合うとか。三人目の彼女にするとか、あるいはひくいとうかんの枠を奪うとか」
北原秀次は呆れた表情で彼女を見つめ、思わず叱りつけた。「お前、最近大人しくなったと思ったら、また事を荒立てる気か?」
この妖精が勝手にあちこちでそんなことを言いふらしたら、これからの春菜との付き合いが非常に気まずくなる。彼は春菜に対して全くそういう気持ちはなく、彼の心の中では、春菜は陽子と同じく、ただの良い妹のような存在だった。
鈴木希は冤罪を訴えるような顔をして言った。「そんなことありません。私たちは今や協力関係なので、ただあなたの将来の計画を聞いてみただけです。実は、春菜はとても良い人だと思います。彼女を選べば少なくとも良い助手が得られますし、ひくいとうかんよりはましでしょう!」
そして彼女は急に元気づいて、身を乗り出して小声で言った。「私のことも考えてみませんか?私と結婚すれば大量の財産が手に入りますし、私は心が広いので、三人の愛人を持っていても気にしませんよ」
北原秀次は眉を上げ、視線を鈴木希の胸元に落とした。そこは平らで、せいぜい微かな起伏があるくらいで、心の広さなど全く見られなかった。
彼は首を振り、本に目を落として言った。「馬鹿なことを言うな!」
結婚は当然するつもりだ。それは人生に必要なことだし、自分の家庭も欲しい。だが愛人は結構だ。そんな余裕はない。彼は一生一世1.5人制で十分だと確信していた。
…………
電車はすぐに鳴き山駅に着いた。ここは小さな町で、鳴き山の麓にある。北原秀次は招待券に書かれた電話番号を見て、携帯電話で電話をかけた。温泉旅館側はすぐに熱心に少々お待ちくださいと伝え、接待係がすぐに向かうと言った。
相手は約束通り、すぐに一台のワゴン車が駅前で彼らを見つけ、乗せて温泉旅館へと向かった。
鳴き山温泉旅館は鳴き山の中腹に位置し、山に寄り添うように建てられていた。鳴き山はそれほど高くなく、すでに開発が完了しており、リゾート型の山地だった。道沿いには木々が生い茂り、その間を歩くと風も清々しく、草木と土の香りが混ざり、とても心地よい感じだった。
運転手は中年のおじさんで、地元の住民だった。観光客の送迎は副業で、一種変わったタクシー運転手のようなものだった。とても話好きで、道中ずっと話し続け、地域の歴史や風習、観光スポットを紹介し、特に地元の名物料理を強調した。鳴き山は丘陵地帯の中にあり、地形が複雑で、川や浅瀬、山地や草原があり、野生動物が豊富で、特に山羊と野生の鹿が最も美味しく、地元の鹿肉のおにぎりは評判が良く、東京都まで販売されているとのことだった。
福沢家の人々は皆興味深く聞き、あれこれ質問していた。しばらく走ると、助手席に座っていた北原秀次は道路標識を見つけた。左に曲がると鳴き山温泉旅館に行けると示されていたが、運転手はその標識を完全に無視して、そのまま直進し続けた。
彼は思わず尋ねた。「左に曲がるんじゃないんですか?」運転手が話に夢中になって、習慣的にそのまま進んでしまったのではないかと心配になった。
運転手は急いで説明した。「私たちはその道は使いません。別の橋を通ります」
「その橋は壊れているんですか?」
運転手は言葉を濁した。「壊れてはいないんですが、普通みんなその橋は使わないんです」
雪里は車窓から鳴き山を見つめていた。ここからは中腹にある鳴き山温泉旅館が遠くに見えていた。招待券に印刷されている写真と同じだった。彼女は不思議そうに尋ねた。「おじさん、どうして通らないの?直接行った方が近いんじゃない?」
冬美も警戒し始めた。「遠回りしているんですか?タクシー料金は温泉旅館が支払うはずですが、遠回りしても私たちは追加料金は払いませんよ!」
彼女は悪質なタクシーに遭遇したのではないかと疑い始めた。遠回りして彼女の家族からお金を騙し取ろうとしているのではないかと。
運転手は慌てて言った。「もちろん、私は一人当たりの料金をいただいていて、料金は旅館が支払います。お嬢さん、ご心配なく」
冬美は安心したが、雪里はますます好奇心をそそられ、後ろから大きな顔を出して、楽しそうに尋ねた。「じゃあ、一体なぜなの?おじさん。こんな遠回りじゃ損じゃない?本末転倒じゃない?」
運転手は一瞬固まり、思わず首を傾げて雪里を見た。この少女の話し方はとても学問があるようだ。さすが大都市から来ただけある、使う言葉が深いな...中国学かな?しかし彼は雪里を見て、どこかで見たことがあるような気がして、すぐに叫び声を上げた。「あなたは福沢さん、甲子園に出場した女性ですよね?」
そして彼は助手席の北原秀次の方を見た。テレビで見る人と実際の人では少し違いがあり、お客様を迎えた時にはよく顔を見ていなかったが、今になって気づいた。また叫んだ。「あなたは甲子園優勝投手の、腕を怪我した方ですよね!」
北原秀次は呆れて彼を見つめた。なんだ、私があんなに一生懸命投げたのに、腕を怪我したことしか覚えていないのか!
中年運転手のおじさんはすぐに自分の失言に気づき、連続して謝罪した。「申し訳ありません、そういう意味ではなくて、あの時とても感動したので、印象が深く残っていて...娘が特にあなたのファンなんです。北原選手、娘にサインをいただけませんか?」
北原秀次は仕方なく応じ、支持してくれることへの感謝を述べ、車を降りたらサインすると約束した。一方、雪里は好奇心が強く、しつこく尋ねた。「おじさん、まだ遠回りする理由を言ってないよ!」
運転手は少し躊躇した後、覚悟を決めたように、車のスピードを落とし、まるで誰かに聞かれるのを恐れているかのように窓の外を見回した。「あなたたちだからこそ話すんです。他の人なら絶対に話さないことですよ」
車内の全員が興味を示し、鈴木希は笑みを浮かべながら口を挟んだ。「お化けが出るんじゃないですか?」
運転手は驚いた。「どうしてわかったんですか?」
鈴木希は微笑んで言った。「こういうことはよくあることで、珍しくないですよ!新しい観光地は知名度を上げるために、何か仕掛けを作るものです。バカを騙して来させるために。長野の河童の宿や北海道の人魚のビーチも同じようなものです。後で旅館のオーナーや地元の観光宣伝部が意図的に広めたデマだと判明することが多いんです。鳴き山もまだ新しい観光地ですよね?どんな話を作ったんですか?」
運転手は首を振り続けた。「お嬢さん、作り話じゃないんです。私たち地元の人間は普通観光客には話さないんです。宣伝のためじゃありません。むしろ外の人に知られて来なくなることを心配しているくらいです!」彼は強調した。「これは本当にあった出来事なんです!」
雪里はますます興奮し、拳を握りしめ大きな目を見開いて尋ねた。「おじさん、昔ここで何があったの?」
運転手は雪里を見て、とても真剣な表情で言った。「それは約20年前の話になります...」