第428章 渡れない橋

冬美は家事が得意で、今はお金も金もあるのに、依然として安全第一で、お金に関しては常に節約できるところは節約し、まるで冬に備えて必死に松ぼっくりを貯めるリスのようだった。

彼女はおそらく日本銀行が最も嫌うタイプの人だろう——お金があるなら消費すればいいのに、消費せずに毎日貯金のことばかり考えて、私たちのプレッシャーのことを考えたことがあるの？！

彼女は今、鳴き山温泉旅館でタダ飯が食べられることを発見し、すぐに安価な短期旅行の計画を捨て、翌日荷物をまとめ、家族全員とペット、そして食事客を連れて北原秀次と出発した——タダなら食べない手はない、遊ばない手はない、無料品は割引品よりずっといいものだ！

一行は電車に乗り、名古屋の南東の尾張エリアへと向かった。そこの温泉は日本ではあまり有名ではないが、第六天魔王織田信長の弟が掘らせたと聞いて、少なくとも歴史的遺跡として、何か見どころがあるだろうと思われた。

外出できることに、福泽众のほとんどが興奮を示した。夏織夏沙は彼女たちの野生アイドルファンサークルを運営し続けており、道中ずっと一緒にセルフィーを撮っていた。この二人の小さな子は、ショートパンツとタンクトップを着て、一人一つ麦わら帽子を背負い、涼しげな格好をしていた——冬美がこの旅行のために特別に用意した団体服で、割引品で、とても安かった。

もちろん、割引品とはいえ、冬美が慎重に選んだもので、品質もデザインも悪くなかった。ただ去年の季節替わりの在庫品で、プリントされた文字が少し気になるだけだった。

夏織の服には「天地無用」、夏沙の服には「取扱注意」、春菜の服には「おにぎり」、雪里の服には大きな「肉」の字、そして冬美の胸には「無畏」の二文字、秋太郎のタンクトップには「いい子」とプリントされていた。

北原秀次にも一式渡され、同じように文字が入っていて、隷書体で「無敵」とプリントされており、彼のショートパンツは特に長く、少なくとも女の子たちが履いているものより長く、膝まであり、とてもゆったりとしていて、とてもカジュアルだった。

冬美は外出時に目立つようにと考えたのだろう。こうすれば万が一はぐれても見つけやすいので、一人一着用意した。ただし、福沢家の食事客である鈴木希だけはなかった。冬美が用意しなかったわけではなく、彼女がそんなおバカな安物を着ることを拒否したのだが、白いワンピースを着ていて、なんとかチームのベースカラーに合わせていた。

彼女はしばらくタブレットを見ていたが、目が疲れてきて、お尻も不快になってきた。彼女はこういう公共交通機関に座るのに慣れておらず、福泽众を見回して、思わず微笑んだ。対面で酒造の資料を見ていた北原秀次は彼女を一瞥したが、何も言わず、また資料に目を落とした。

鈴木希は不満そうに言った：「私が何を笑っているのか聞きたくないの？」

彼女は一周見回して、雪里の服の文字だけが変形して読みにくくなっていることに気づいた。福沢家の他の全員の服の文字はまっすぐで、みんな子供体型だった。

北原秀次は今度は顔も上げず、適当に答えた：「聞きたくない。」おそらく良いことではないだろうし、聞けば無用な事を引き起こすだけだ。病気でもない限り聞かない。そして本題に戻り、隣の春菜に向かって尋ねた：「醸造器具の温養は十分だと思う？」

春菜は最近北原秀次の代理人として、家と酒造を行き来していて、詳しい状況を把握していた。彼女は一枚の書類を北原秀次に渡しながら言った：「まだ少し足りないと思います。安芸先生も味にまだ渋みがあり、軽い異臭があるので、販売できる酒を醸造するにはもう少し時間が必要だと考えています。」

「じゃあ、そのままでいいよ！」北原秀次も特に意見はなかった。どうせ最適な醸造シーズンまでまだ時間があるし、準備作業に時間をかけても構わない。結局ハイエンド路線を目指しているのだから、少しの欠点も許されない。顧客に価値があると感じてもらわなければならない。

春菜はしばらく躊躇してから、尋ねた：「お兄さんは直接見に行かないんですか？」

「どうしたの？何か処理できない問題があるの？」北原秀次は軽く尋ねた：「何か困っていることがあるの？」

「困ったことはありません。ただお兄さんが見に行けば、もっと安心できるんじゃないかと思って。」春菜は重大な事案だと感じていた。結局彼女はまだ15歳で、酒造は土地も生産設備も、大金を投資していて、彼女の年齢からすれば間違いなく大きな事業だった。軽々しく扱えない——彼女は自分に少し自信が持てず、北原秀次の側でアシスタントをしている方が安心だと感じていた。

北原秀次は彼女を一目見た。春菜は実質的に彼の半分弟子のようなものだった。春菜に自信があるかどうかに関係なく、彼は春菜を信頼していた。直接笑って言った：「君がいれば、私は何も心配することはない。ただ安心して大胆に仕事をすればいい。本当に問題があれば、私が対処するから。」

春菜は静かに彼をしばらく見つめ、うつむいて言った：「わかりました、お兄さん。お兄さんを失望させないよう頑張ります。」

「ご苦労様。」北原秀次が一言答えると、春菜は立ち上がって去り、冬美を手伝って秋太郎の世話をしに行った。

北原秀次は彼女の後ろ姿を見つめ、鈴木希に尋ねた：「春菜は酒造の方でどうだい？年が若いことで誰かに困難を与えられていないか？」

「とても良いわよ。彼女の性格は事業をするのに向いているわ。焦らず落ち着いていて、仕事は着実で、苦情も疲れも口にせず、わからないことを知ったふりもしない。とても信頼できる人よ。あなたの雰囲気が少しあるわ……生まれつきの才能以外は、ますますあなたに似てきているわ。」鈴木希は春菜が悪くないと思っていた。少なくとも冬美よりずっと優れていた。