第429章 死に向かう一行

鳴き山は以前、荒木家の私有地で、山全体が代々受け継がれてきました。荒木家は地域で指折りの名門家系でした。

しかし、約20年前、日本の経済全体の崩壊の影響を受け、荒木家の企業は資金繰りが悪化し、破産寸前に追い込まれました。荒木夫妻は大きなプレッシャーに耐えられず、相次いで病に倒れ、荒木家の一人娘である荒木月が必死に支えることとなりました。

荒木月は強い意志と勇気、責任感を持った娘で、家業を守るため最大限の努力をし、少なくとも鳴き山だけでも守ろうとしました。あらゆる方法で債務の返済を試みましたが、当時の経済環境は非常に厳しく、あらゆる手段を尽くし、あちこちで懇願しても、家族のための息継ぎの時間すら得られませんでした。銀行や債権者は返済を迫り続け、鳴き山の競売を繰り返し要求しました。

ほぼ同時期に、両親も相次いで他界し、これは彼女に大きな打撃を与えました。最後には彼女も耐えきれなくなり——炭を焚いて自殺しました。亡くなった時、目を見開いたまま、全身が真っ白で、唇だけが桜の実のように真っ赤だったと言われています。

遺書での最後の願いは、幼い頃から育った鳴き山に埋葬してほしいということでしたが、鳴き山は競売にかけられて債務の返済に充てられることになっており、銀行側は許可しませんでした——鳴き山はもはや荒木家のものではなく、彼女のための墓地を設けることはできないとされ、結局、彼女の遺骨は橋のたもとで止められ、その後、政府と銀行との交渉を経て、どこかに埋葬されたそうです。

それ以来、多くの人々が荒木月が一人でその橋から鳴き山へとゆっくりと歩いていく姿を目撃し、また多くの人が鳴き山で彼女が一人さまよっている姿を見たと言います……

中年のドライバーはゆっくりと語り終え、ため息をつきながら言いました。「おそらく未練が残っているのでしょう。結局、自分の家を守れなかったので、最後の願いの地に執着して、去ることができないのでしょう。」

冬美は唾を飲み込み、震える声で尋ねました。「おじさん、これは本当の話なんですか？」

「本当の話です。当時、荒木家に数年の猶予さえあれば、経済状況が少し良くなって、持ちこたえられたはずなんです。でも債権者と銀行があまりにも追い詰めすぎたんです！」ドライバーも少し震える声で話しました。「聞いた話では……私が聞いた話ですよ、お嬢さん。当時の銀行の債権回収担当者たちや、荒木家の困難に付け込んで分け取ろうとした悪い奴らが、その後数年のうちに死んでしまったそうです。」

「し、死んでしまった？！」冬美は唾も飲み込めなくなり、唇が乾き始めました。

「ええ、死にました。当然の報いでしょうね。銀行以外の債権者のほとんどは荒木家の昔からの友人で、中には荒木家から恩を受けた人もいたんです。当時は、本当に醜い出来事ばかりでした。ただ……残念なことです。荒木さんはそんな目に遭うべきではなかった。」ドライバーはため息をつきました。20年前、彼はすでに成人していて、この事件の傍観者の一人でした。

鈴木希は困惑した表情を浮かべ、この話が自分の想像していたものと違うことに気付き、すぐに携帯電話でネット検索をしてみると、確かに約20年前の古い新聞記事が見つかり、その内容はドライバーの話とほぼ一致していました。

本当に実話なのだろうか？

彼女は目を転がし、真偽はともかく、携帯電話を冬美に渡して言いました。「ちびっこ、本当みたいよ。ほら、荒木月の写真もあるわ。」

冬美はちらりと見て、優雅な姿の少女が甘い笑顔を浮かべているのを見つけると、すぐに胸が締め付けられる思いがし、窓の外に顔を向けて怒って言いました。「そんなの見て何になるの。興味ないわ。」

「興味ないのに、なんでそんなに質問するの？」

「道中暇だからでしょ。あんたに関係ないでしょ！」

鈴木希は微笑んで黙り込みました。一方、雪里は携帯電話を受け取り、じっくりと見つめた後、しばらく考えて言いました。「彼女は追い詰められて死んだ後、家業を奪われた仇を討ったということですか？」なんと立派な人物だ。死んでも仇を討てるなんて、意志の強さが素晴らしい、見事だ！

ドライバーは頷いて、ため息をつきながら言いました。「私たち地元の者は皆そう考えています。実は荒木家は昔から多くの善行を施してきたのですが、彼らが困難に直面した時、私たちは何の助けにもなれませんでした。荒木さんの最後の願いさえも叶えてあげられなかった……」

北原秀次も話に聞き入っていて、ドライバーに尋ねました。「つまり、当時鳴き山を分け取った人たちは皆死んでしまったということですか？」

「はい、鳴き山は何度か所有者が変わりましたが、誰が購入しても不思議な不幸に見舞われました。状況がおかしいと気付いた賢明な人々はすぐに転売し、そうすると不運は消えました。そのため、現在は市役所が管理し、旅館も特別許可での営業で、鳴き山の生態保護の補助金に充てられています。」

冬美は背筋が寒くなる思いでしたが、思わず尋ねました。「彼女の仇は皆死んだのに、どうしてまだ人を害するんですか？」

ドライバーはバックミラーを通して冬美を見ながら答えました。「鳴き山は荒木家の私有地でした。鳴き山に入るには荒木家の許可が必要だったんです。荒木さんはそう考えているのかもしれません。」

「私たちは数日遊びに来ただけなので、これは……大丈夫でしょうか？」冬美はさらに不安になり、荒木月が執着を手放せず、精神が混乱して厳しい幽霊になってしまったように感じました。「私たちは数日滞在してすぐ帰りますし、以前から福沢家と荒木家には何の恨みもないので、私たちのことは構わないでしょうか？」

ドライバーはため息をつきました。「それは荒木さんが旅館の営業をどう考えるかによりますね。」