第417話 コスプレ

日本の漫画で最も一般的な主人公は高校生で、次に警察官だ。雪里は漫画をよく読んでいて、ずっと警察官、特に刑事になることに憧れていた。北原秀次はそのことを知っていたが、この馬鹿がまた勘違いしていることを確信していた——夏甲の優勝後、彼らは最近いくつかの宣伝活動に参加することになっており、その多くは公益的なもので、愛知県警察本部からの招待も含まれていた。

彼はまずハンカチを取り出して雪里の口を拭いた。この子は先ほど大食いをしたばかりで、口の端がまだ油っぽかった。そして彼は辛抱強く説明した。「深く考えすぎないで。私たちは一日だけ警察官の真似をするだけだよ。悪を懲らしめ善を広めることなんて、私たちには関係ないんだ。」

「あれ、本物の警察官にはならないの？」

「ならないよ。一日だけのマスコットキャラクターだよ。『交番警部』みたいなものさ。」北原秀次は携帯電話を取り出し、愛知県警の公式ウェブサイトを検索して、彼女に交番警部を見せた。それは愛知県警のマスコットキャラクターで、フクロウをモデルにしたお笑い風の鳥の警官だった。名古屋の大通りにはその広告が溢れており、純粋に宣伝のために存在していた。

雪里は少し理解したようで、そのお笑い「鳥警部」をじっと見つめた後、大きく落胆して：「事件解決には参加できないの？」

「できないよ。」

「推理もできない？」

「できない。」

「正義の名のもとに人を逮捕することもできない？」

「できない！」

雪里はぴったりと唇を結び、頬を膨らませた後、気落ちしたように言った：「ヒーローの出番なしか。それじゃつまらない！」

「警察署の見学だと思えばいいよ。」北原秀次は慰めの言葉を掛けた。少なくとも学生の履歴書にはいい印象を与えるだろう。公益活動に熱心に参加したことになるし。雪里は素直に頷いた後、耳をピクッと動かし、頭がレーダーのように方向を変え、向こうでシェフが焼肉の実演を始めたのを見つけると、すぐに元気を取り戻した。「秀次、焼肉を食べに行こう？」

北原秀次は鈴木希が近づいてくるのを見て、雪里に微笑みながら言った：「君は一人で行っておいで。たくさん食べてね。」

「はい、秀次。」雪里は振り返って歩き去り、鈴木希がゆっくりと近づいてきた。雪里の後ろ姿を見たが気にする様子もなく、彼女は雪里がどれだけ食べようと気にしていなかった。グラスを北原秀次のものと軽く合わせ、にこやかに言った：「勝利のために、乾杯！」

「勝利のために！」北原秀次はアイスティーを一口すすり、そしてホール内の賑やかな光景を見渡しながら、心の中で少し満足感を覚えた——やはり勝つのは負けるより良いな、たとえゲームでも同じだ！

鈴木希は彼のそばに寄り添って暫く眺めていたが、さりげなく尋ねた：「私たちの酒造はほぼ完成したけど、いつか見に行く時間ある？」

「完成したの？」

「あなたの要望通りに必要なものは全て設置済みよ。完成したと言えるでしょう！」鈴木希は優雅にワイングラスを持ち、同じようにホールを見渡していた。ただし、彼女の顔は柱の影に覆われており、まるで舞台裏に隠れた陰謀家のようだった——彼女の視線は最後に冬美に向けられた。そこでは冬美が弟妹と一緒に焼肉を受け取るために並んでいた。

北原秀次は頭を下げて暫く考え込み、時期を計算した。今はもう八月末で、醸造には適した時期ではない。そこで言った：「まずは春菜に何度か行ってもらおう。安芸先生と一緒に古米で小規模な醸造を数回して、醸造器具の異臭を洗い流すんだ。本格的な醸造は秋までお預けにして...そうだ、株式の移転と特許は済んだ？」

鈴木希は頷いて：「済んだわ。15年の独占特許よ。誰が母酒を盗もうとしても訴訟で潰すわ。でも本当に春菜に15%の株式を渡すの？実はあなたが一言言えば、タダで使うこともできるのに。せいぜい高時給を払えば十分じゃない？」

もし彼女なら、春菜を徹底的に搾取できるし、せいぜい普段は空約束で煽てておけば十分だと思っていた。こんなに高いコストを払う必要は全くないと感じていた。

北原秀次は彼女を一目見て、笑って言った：「私には酒造に頻繁に行く時間がない。普段は彼女に生産を監督して品質管理をしてもらわないといけない。それに特許があっても、核となる醸造酵母は彼女が持っているほうが安心だ。だから彼女には当然分け前があるべきだ。」

彼は鈴木希のようなやり方はしたくなかった。鈴木希のようなやり方では、すぐに孤立してしまうだろう——お金は事業の主な産物ではない。仕事をきちんとすれば自然とお金は付いてくる。そして仕事をうまくやるには、一人では限界がある。

春菜が受け取る15%は北原秀次の持ち株から分けられたもので、彼が良ければ鈴木希にも何もできない。話題を変えて、笑って言った：「矮冬瓜が台所を燃やしたって聞いたけど？」

「情報通が早いわね！」

「情報に疎かったら、とっくに飲み込まれてたわ。」鈴木希は冬美がスプーンで夏織夏沙の頭を叩いているのを見て、何度も首を振った：「表に出ても駄目、台所に入っても駄目。あなたは彼女のどこが好きなの？」

私たち二人こそが最高のカップルでしょう。ほら、今こうしてホールの片隅に立って、下にいるこの凡人たちを見下ろしている姿。間違いなく未来の黄金夫婦、最高のパートナーよ——私たちは人類のエリートとして生まれてきたの。この人たちを統治する、というか導いていくべきなのに、あなたはそれが分からないの？

北原秀次も視線を冬美に向け、微笑んで言った：「彼女にとって、家族が絶対的な優先順位なんだ。だから私は彼女の家族になりたい。それだけさ。」

鈴木希は細い眉を少しひそめ、そして笑いながら彼の腕に手を回した：「私だってあなたを最優先にできるわ！」