第430章 この仇は必ず報いる_2

北原秀次は承諾したものの、鈴木希はまだ不満そうで、不機嫌に文句を言った。「彼女は臆病すぎるわ。自分が怖いからって、他人を巻き込むなんて！」

「君は怖くないのか？」北原秀次は鈴木希を一瞥し、少し興味を持った。正直なところ、ここまでの道のりで彼自身も少し疑心暗鬼になっていたが、鈴木希は全く動じる様子もなく、まるで幽霊に出会っても即座に唾を吐きかけられそうな勢いだった。

鈴木希は顔を上げて彼を見た。「荒木家なんて二百年前は、ただの田舎の豪族で、せいぜい地方の代官程度よ。私の前では這いつくばって話さなければならないし、顔を見ることすら許されなかったわ。今は時代が変わったけど、私が黙っていても彼女は座ることもできない。何が怖いというの？—もし本当に幽霊になったとしても、私を見たら手出しなんてできないはずよ！」

すごい自信だな！北原秀次はこの日本の伝統的な階級制度に対して何も言えず、鈴木希を連れて冬美の部屋へ向かった。ドアを開けると、ほぼ全員が揃っていた。

春菜は振り返って彼を見ると、急いで言った。「秋太郎がトイレに行きたいそうです。お兄さん、少々お待ちください。」

冬美が弟のお尻を拭きに行ったのだ。北原秀次は頷いて座り、夏織夏沙が携帯電話をいじっているのを見て、思わず覗き込んでみると、二人が旅館の内部写真を撮影し、荒木月の物語を書き添えていた。後ろのコメントが可哀想だった：この旅館、幽霊が出るみたい。来てから知ったの。怖いよ～どうしよう？誰か助けて！

彼女たちはネットにそう書いていたが、二人で顔を寄せ合って笑い合っており、全く気にしている様子はなく、明らかに怖がっていなかった。北原秀次は一目見て、もう彼女たちを諭すのは諦めた。この二人は大胆不敵な小悪魔で、今百万円くれたら、進んで幽霊と一緒に写真を撮りに行くだろう。

彼は春菜の方を向いた。春菜は正座して持っていくタオルを畳んでいた。普段は物静かな春菜だが、今冬美がこんなに緊張した雰囲気を作り出している中で、彼女が怖がっているかどうか気になった—良い兄として、良い義兄として、これは気遣わなければならないことだった。

彼は静かに尋ねた。「春菜、大丈夫？」

春菜は落ち着いて彼を見て、何を聞かれているのか分かっていたので、直接答えた。「お兄さん、この世に幽霊なんていません。存在しないものを怖がる必要はありませんから、ご心配なく。」

北原秀次は言葉に詰まり、何も言えず、ただ頷くしかなかった。実際、彼は春菜自身が女性の幽霊のような雰囲気を持っていると感じていた。あの不気味な気配があるので、おそらく幽霊なんて怖くないだろう—実際に出会ったら、どちらが誰を驚かせるか分からないくらいだ。聞いても無駄だった。

家の若い者たちは皆平気そうだった。彼は雪里の方を見ると、彼女は旅館のパンフレットを夢中で読んでいて、周りのことなど忘れているようだった。ただ、よだれを垂らしているのが気になった—これは聞くまでもない。本当に幽霊が出たら、彼女は味見してみたいと思うかもしれない。

普段一番強気な子以外は、福沢家には本当に度胸のある娘たちが揃っていて、少し凄いと思った。

雑談をしている間に、冬美が秋太郎を連れてトイレから戻ってきた。全員が揃っているのを確認すると、すぐに言った。「よし、行きましょう！」

家の重要な事は当然北原秀次が決めることだが、日常的な些細なことは冬美の采配に任されていた。彼女の号令一下、みんなは立ち上がり、賑やかに旅館の温泉へと向かった。

北原秀次は歩きながら彼女に尋ねた。「先に食事をして、それから温泉に入る？それとも逆？」

「春菜にお願いして、温泉に入りながら食事ができるって伝えてもらったでしょう。ここの特徴なのよ。」

北原秀次は少し驚いた。「じゃあ、僕と秋太郎は別に食事をするの？」

温泉に入りながら食事をするなら、彼は秋太郎と一緒にいなければならないし、もしかしたら5歳にも満たない秋太郎は特別に女湯に入れるかもしれない。そうなると彼一人で食事をすることになる。

冬美は不思議そうな顔をした。「なんで秋太郎と別々に食べるの？一緒に食べるって言ったでしょう？」

一緒に食べるということは一緒に入浴するということ...これは...混浴？

もしかして水着を着るのか。でも僕は持ってきていないぞ！

北原秀次はあまり適切ではないと感じた。彼は「座懐不乱」の称号をまだ獲得していない。一緒に温泉に入って、もし自制できなくなったらどうしよう？彼がもう少し何か言おうとしたとき、旅館の侍女が彼らを出迎え、温泉まで案内してくれた。そして、かすかな湯気が立ち込める窪地に着くと、北原秀次はすぐに理解した。

いくつかの細長い石の浴槽に浅い湯が流れており、石から湧き出て石に戻っていく。かすかな硫黄の香りを漂わせていた。これらの大きな石の浴槽の上には石で彫られた長テーブルがあり、長短様々で、短いものは二人掛け、長いものは十人以上座れそうだった。テーブルの脇には石の椅子があり、日よけの大きな傘も設置されていた。

なるほど、温泉で足湯をしながら一緒に食事をするのか。余計なことを考えすぎていた！

北原秀次は少し呆れながら石の椅子に直接座った。ほっとすべきか、それとも残念に思うべきか分からなかったが、少し熱めの温泉が足首まで浸かると、すぐに体中がリラックスした。さらにここは山腹の風の通り道で、そよ風が程よく吹き抜け、暑さを全く感じさせなかった。

この温泉はなかなかいいな！

冬美も気持ちよさそうで、三日月のような目を細めた—幽霊の話に怯えて帰らなくて良かった。ここはとても素敵だし、招待券がなければきっと高額だったはず。

彼女がくつろいでいると、雪里が顔を近づけてきて、パンフレットを指さしながら尋ねた。「お姉さん、これを注文してもいい？」

冬美は見もせずに頷いた。「いいわよ。」

雪里はすぐに侍女の方を向いて言った。「お姉さん、山野林間セットその1を注文したいんですけど、まずは2人前...いいえ、3人前お願いします。」

鹿肉か、焼いて食べたら美味しそう。鹿肉のおにぎりも美味しそうだし、漬け物にしても美味しそう。とにかく全部美味しそう！

「お客様、これは招待券のセットメニューには含まれておりません。追加料金が発生しますが、よろしいでしょうか？」侍女は注文を控えず、丁寧に確認した—無料の招待券といっても、無制限のサービスを提供するわけではない。一人当たりの食事と量は決まっている。もしお客様が理不尽な要求をして、熊の手や燕の巣、竜の肝臓やフェニックスの髄を要求してきたら困るからだ。

冬美は大きく手を振って「大丈夫よ、それで注文して。」

侍女は承知しましたと言って準備に向かった。すると福沢家の全員の視線が冬美に集中した—こんなに気前が良いなんて、お姉ちゃんは幽霊に取り憑かれたんじゃないか？

冬美は左右を見回して、不機嫌そうに言った。「何を見てるの？旅行に来たんだから、あまり節約する必要はないでしょう！」

夏織夏沙は電光石火のように雪里の手からパンフレットを奪い取り、何か美味しいものがないか熱心に調べ始めた—このケチな熊が幽霊に取り憑かれようが何だろうが、とりあえず得をしておこう！

冬美は彼女たちを見て、にこにこしながら言った。「好きなものを注文していいわよ、大丈夫。」

夏織夏沙は顔を上げて喜びの声を上げた。「本当？お姉ちゃん、優しい！」

もしこれからずっとこんな感じなら、この厄介者たちを早く嫁に出す必要もないかもしれない。

「これは全部あなたたちのおかげよ。私たちに特別旅行資金ができたのは。みんなあなたたちに感謝しないとね。」冬美は袖から3束の紙幣を取り出して石のテーブルに置き、相変わらずにこにこしながら言った。「だから何を注文してもいいわ。このお金は今回の旅行で使い切らないとね。」

夏織夏沙は一瞬で表情が変わり、同時に立ち上がってお金を取ろうとして叫んだ。「これは私たちのお金よ！どうしてこんなことができるの！」

冬美は一人ずつ頭を殴り、彼女たちを元の位置に戻し、そしてゆっくりとお金を収納した。「違法収入は全て没収よ。2年前にも言ったでしょう。」

夏織夏沙は頭を抱えながら冬美を怒りの目で見つめ、悔しそうに黙り込んだ。北原秀次が尋ねた。「これはどういうこと？」

冬美は口を尖らせた。「この二人の小悪魔があなたのサインの写真を偽造して、あちこちで売りさばいて、本棚の後ろにお金を隠していたの。旅行に行こうと思って、ちょうど特別旅行資金として使わせてもらったわ—彼女たちのこういう詐欺まがいの悪い習慣を助長するわけにはいかないから、止めないでね。今回はしっかり懲らしめないと！」

彼女はずっと見張っていて、よくこっそりと行って、この二人の守銭奴がいくら貯めているか確認していた。十分な額になったと感じたら、一気に全部頂いてしまった。

夏織夏沙は北原秀次を見て、普段は彼女たちに甘いこのお兄ちゃんが正義を執行する気配がないのを見て、二番目の姉が幸せそうに他人の不幸を喜び、三番目の姉が静かに力を蓄えている様子を見て、今ここで反抗しても即座に鎮圧されることを悟り、頭を抱えたまま黙り込んだ—このバカ姉！あれは私たちの血と汗の結晶よ。大きな太陽の下で早朝から夜遅くまで売って、やっと得られた成果なのに。詐欺なんかじゃない！

少なくとも印刷費と労力代は返してよ！

ただ私たちのお金を奪いたいだけでしょ！

彼女たちは頭を下げて目を合わせ、視線を交わしながら考えを共有した—この仇は絶対にこのままにはしておけない。必ず報復してやる！

覚えておきなさい！