第430話 この仇は必ず討つ

冬美の叫び声とともに、皆が一斉に見ると、玄関廊下の両側の目立たない場所に白い粉が積み重なっているのが見えた。

冬美の手が少し震えながら、「あれは塩でしょう？」

日本では塩には心身を清め、穢れを払う効果があると信じられており、葬式から帰宅する際には身体に塩を振りかけて邪気を払うのが一般的で、玄関に塩を置いて穢れの侵入を防ぐ家庭もある。しかし、この旅館の目立たない場所にこれほどの塩を置くのは、もはや習慣の問題ではないだろう。

温泉旅館の女将の鮎川は少し困ったような表情を浮かべ、無理に笑って言った。「お客様、あれは気にしないでください。旅館を改装したばかりで、異臭を吸収し、湿気を取るために置いているだけです。」

鈴木希は冬美を横目で見ながら笑って言った。「ちびっこ、ちょうどいいじゃない？本当に怖いなら、塩を一握り持って身を守ればいいでしょう...あなたって本当にバカね、こんなものを信じるなんて。」

冬美は彼女を睨みつけた。この生意気な奴はホラー映画でよくある典型的な間抜けな脇役で、10分も持たないタイプだ！

鈴木希のような奴が死んでも惜しくはないが、問題は家族全員がここにいることだ。弟妹たちを危険な目に遭わせるわけにはいかない。

彼女は北原秀次の側に寄り、彼の袖を引っ張りながら、小さな顔を上げて視線で合図を送った——明らかに状況がおかしい、早く逃げましょう？

北原秀次は彼女の意図を理解したが、朝から家を出て、ここまで走ってきて、みんなまだ食事もしていない。すぐに静岡に引き返すのか？それなら今日は何もせず、往復移動だけで終わってしまう——お化けの話は自分で自分を怖がらせているだけだ、こんなことで家族全員が東奔西走するのは馬鹿げている。

しかし、小ロブヘッドの気持ちも分かるので、優しく彼女の小さな手を握り、柔らかく言った。「安心して、きっと大丈夫だよ。僕が付いているから。」

冬美の小さな手が北原秀次の大きな手に包まれ、すぐに安心感を覚え、小さな顔も少し赤くなりながら、つぶやいた。「実は私、怖いわけじゃないの...ただみんなに何かあったら心配で...本当に大丈夫？」

「何も起こらないよ。」北原秀次は鮎川に部屋まで案内を続けるよう促した。鮎川は大きく息を吐き、喜色を浮かべながら言った。「お客様、当館は絶対に安全です。旅館の改装が終わった時、横綱様に来ていただいて魔除けをしていただきました。ここには穢れは一切ございませんので、ご心配なく。」

横綱は日本の相撲力士の最高位で、民間での地位も高く、邪気払いもできると一般的に信じられている——横綱は通常、両足を交互に高く上げて地面を強く踏みつける「四股踏み」という相撲の動作を行う。人々はこの動作が「地動山摇」の威嚇効果をもたらし、一般的な妖怪や悪霊を追い払うことができると信じている。

鮎川はこれを言って冬美を安心させようとしたが、冬美はますます不安になった——何も問題がないのに、なぜ横綱を呼ぶ必要があるの？横綱を呼んで魔除けをしたこと自体が、ここが清浄ではないことの証明ではないの？

しかし、彼女は北原秀次を信じていたので、彼が主張するのを見て、心の中の不安を抑えながら先に進んだ。今回は途中で塩の山以外に特に何も見つからず、鳴き山温泉旅館の部屋もとても良かった。シンプルながら上品で、しつらえも心が込もっており、部屋の反対側の襖を開けると、広大な山林を見下ろすことができた——山腹に建てられているからこその利点で、縁側に座っているだけでも視界が開け、心が晴れ晴れとする感覚があった。

鮎川は侍女たちと共に一人一人を部屋に案内し終えると退出していった。北原秀次は最後の一人で、一人で部屋に立って暫く山林を眺め、旅館が提供する地図を見ていると、旅館の近くに川があることに気付き、旅館で釣り竿を貸してくれるかどうか後で聞いてみようと思った。もしあれば、釣りに行って心を落ち着かせるのもいいだろう。

彼が休暇の計画を立てているところに、春菜が正座して戸を開けた。「お兄さん、姉さんが全員で行動するって言ってます。温泉に行って昼食を食べましょう。入浴しながら食事をして、誰も一人にならないようにって。早く準備してください。」

「一緒に？」北原秀次は驚いた。みんなで一緒に温泉に入るなんて、それは適切じゃないだろう？

春菜はすでにゆったりとした浴衣に着替えており、首筋が細く、普段よりも柔らかな印象を与えていた。彼女は少し俯きながら言った。「姉さんがそう言ってます。お兄さん、着替えが終わったら姉さんの部屋に集合です。私は夏織たちを見てきます。」

そう言って彼女は戸を閉めて去っていった。北原秀次は旅館が用意した浴衣に着替え始めたが、心ここにあらずといった様子だった——雪里冬美と一緒に温泉に入るのならまだ分かる、将来結婚するのだから。でも家族全員で？

小ロブヘッドがこれほど怖がっているのか、男女の礼儀作法も気にしなくなったのか？

彼は急いで着替えを済ませ、冬美の部屋へ向かった。部屋を出るとすぐに鈴木希に会った。彼女もだぶだぶの浴衣を着て、髪を結い上げており、細い眉と目には妖精のような雰囲気が漂っていた。白いタオルを手に持ち、北原秀次を見るなり不満を漏らした。「あのちびっこを何とかしてよ。旅行に来てまで集団行動なんて、頭がおかしくなったの？」

北原秀次も良くないと思い、笑いながら言った。「後で彼女と話してみるよ。たぶん少し怖がりすぎているんだ。一日過ごして何も起こらないと分かれば大丈夫だろう。」

以前、冬美はホラーハウスで彼に乗りかかってきたことがあった。背中にしがみついて降りようとせず、もう少しで頭の上まで登りそうになったくらいだから、今回このような反応をするのも普通だと理解できる——人には怖いものがあるのは当然で、蛇やネズミ、クモなど普通の少女が怖がるようなものには、冬美は全く恐れを示さず、飛びかかって叩きのめすのに、お化けの話を聞くと、たぶんその場で足がすくんでしまうだろう。