第431話 私が最初に死ぬのか？

鳴き山温泉旅館は料理に力を入れていますが、シェフの腕前が特別優れているというわけではなく、食材が極めて良質だということです。通常、豚肉は脂っこすぎ、牛肉は固すぎ、羊肉は臭みが強すぎますが、鹿肉は脂っこくなく、柔らかく、甘みのある味わいで、肉類の中でも最高級と言えます。鳴き山温泉旅館では、上質な天然の鹿肉料理を提供しています。

北原秀次たちの足元にはゆっくりと流れる温泉があり、その上には煙の出ない焼き台があります。鮮やかな赤色の鹿肉はほとんど脂肪が見えず、焼き台の上でジュージューと音を立て、香ばしい香りが漂います。現地特製の七味粉をかけ、醤油を少しつけて口に入れると、味覚に極上の喜びをもたらします。表面は香ばしく、中は甘みがあり、噛むのに全く力が要らず、不思議なほど滑らかな食感です。

焼きたての鹿肉の他に、十種類以上の口当たりの良い漬物小菜があり、主食は鹿肉の干し肉フレークが入ったおにぎり、汁物は味噌鹿血スープで、どれも珍しい美味しさです。

この食事だけでも、皆は来た甲斐があったと感じています。

春菜は焼き肉を担当し、薄くスライスされた鹿肉を網焼き台に丁寧に広げ、静かに油を塗り、調味料をかけます。雪里は夢中で食べ、箸が止まりません。冬美は鹿肉のおにぎりが気に入り、三個も続けて食べ、頬を膨らませながら思わず尋ねました。「鹿肉、すごく美味しいですね。変な味がするかと思ったけど、最高級の牛肉みたいな感じです。どうして野菜市場ではあまり見かけないんでしょうか？」

彼女は鹿肉を居酒屋の定番メニューに加えれば、お客さんはきっと喜んで、より気前よく支払ってくれるだろうと考えています。

北原秀次は味噌鹿血スープを飲みながら、飲みすぎると上火になるかもしれないと心配しつつも、このスープは美味しくて後味が良く、鼻血が出るようなことになっても価値があると感じています。

彼は冬美の質問に何気なく答えました。「鹿は飼育が難しく、大規模な供給ができないようですね。」しかし、自信が持てなかったので、鈴木希に尋ねました。「そうですよね？」

鈴木希は食が細く、四足動物を食べることにあまり興味がなく、海産物を好む方で、この時にはもうお茶を飲んでいました。少し物憂げに答えました。「そうですね。鹿は囲い飼いができず、驚きやすい性質で、場所が狭いと自分から突っ込んで死んでしまうこともあります。そのため、飼育には広大な山地が必要で、一般の畜産農家には負担が大きすぎます。相対的な収益も低く、採算が取れません。それに、鹿は繁殖率が低く、通常一度に一頭しか産まず、子鹿の成長も遅いです。豚や牛のように、餌さえ十分あれば急速に成長するということはありません。鹿は十分な草があっても、空腹でなければ食べず、肉付きも遅く、飼育期間が極めて長いのです。簡単に言えば、鹿の習性上、家畜として飼育するのは難しく、投資に見合う収益が得られないため、市場に大量供給することは難しく、このような観光地で珍しい料理として提供される程度です。」

最後に彼女は付け加えました。「最も重要なのは、これは古くからの特徴で、一般の人々も鹿肉を食べる習慣がなく、見かけても疑問を持って購入を躊躇するため、結局飼育する人がほとんどいなくなったということです。私も牧場を持っていますが、鹿よりも牛や羊を飼う方を選びます。」

鈴木希は役に立たない雑学をたくさん読んでいて、この時も理路整然と説明し、説得力がありました。やはり役に立たない豆知識ですが、少なくとも皆の好奇心は満たされました。

冬美はとても残念に思いました。こんなに美味しいのに。すぐにこの機会は貴重だと考え、この数日間で鹿肉を存分に食べようと決めました。どうせ使うお金は不正に得たものなので、食べないと損だと思いました。

夏織夏沙は不機嫌な顔をして、皆が鹿肉の美味しさを語り合うのを聞きながら、心の中で憤りを感じていました。この人たちは鹿肉を食べているのではなく、私たちの肉を食べ、私たちの血を飲んでいるのだと。私たちはあんなに苦労したのに、最後には1円も手に入らず、殴られただけ。これはどういうことなの？この世界に正義も、法も存在するの？

二人は最初から最後まで一言も話しませんでした。北原秀次は二人を見て気の毒に感じ、取り箸で二人にそれぞれ焼き肉を少し取ってあげ、小声で慰めました。「これからは偽物を売るようなことはやめなさい。お金を稼ぐなら、できるだけ正々堂々と稼ぎなさい。今回は教訓として受け止めて、あまり怒らないでください。」

もし夏織夏沙が正当なアルバイトで稼いだお金や、投機で稼いだお金なら、言うことはありません。冬美が奪おうとすれば、必ず正義を主張するところですが、詐欺で得たお金については...この正義は主張できません。それは夏織夏沙のためにならないと感じたからです。

夏織夏沙は彼を一目見上げましたが、悔しさを抑えて何も言いませんでした。

このお兄ちゃんも信頼できない、姉さんが家で好き勝手するのを放っておいて、全然管理していない！あなたが彼女と結婚するなら、まず彼女を躾けなければいけないでしょう。毎日吊るして叩いて、トラから病気の猫にしてやるべきなのに！それは全然難しくないはず。あなたが声を上げれば、私たちはすぐにあなたの味方になって、あの悪い女を縛り上げるのに手を貸すのに。臆病な男性、長い間お兄ちゃんと呼んできたけど、全然頼りにならない。やっぱり人は自分を頼りにするしかない、自分の仇は自分で討つしかないのよ！

冬美が彼女たちから大金を「盗んだ」ことは、彼女たちの逆鱗に触れました。このお金は彼女たちの究極の理想に関わっていたのです。早く経済的に自立し、家族の束縛から解放されて、やりたいことを自由にやり、好きな時間まで寝て、欲しいものを買い、自由に制約を受けず、自分のことは自分で決められるようになることです。

彼女たちがアイドルとして一生懸命働いているのも、ただアイドルという立場がお金を騙し取りやすいからであって、決して大衆を楽しませるためでも、文化芸術事業に貢献するためでもありませんでした。