第431話 私が最初に死ぬのか？_2

誰がお金なしでやるものか！

彼女たちは悔しそうに肉を噛みながら、こっそりと横目で冬美がおにぎりを美味しそうに食べているのを見ていた。同時に頭を下げたが、冬美は彼女たちが何を考えているかなど気にもしなかった。斜路を行くなら一撃を覚悟しなければならない。道理など説く気もない——二年前に説いたが、夏織夏沙には効果がなかった。この二人の小娘は口では素直に約束するが、お金を見れば相変わらずだった。全く意味がない。

冬美は夏織夏沙の「血と汗のお金」で満腹になるまで食べ、足を温泉に浸けると、すぐに体がだるくなり、そのまま横になって寝てしまいたくなった。雪里は最後に食べ終わり、全てを平らげた。鹿肉は確かに美味しかったが、体が熱くなり、裸足で風に向かって走り回りたい衝動に駆られた。

汗を拭いながら、赤くなった顔に扇を当てて、冬美に尋ねた。「お姉さん、次は何をしましょうか？」

そろそろ運動すべき時間だった。夕食まであと数時間しかない、急がなければならない。

冬美は少し迷った。部屋に戻って昼寝をしたかったが、他の人は望まないだろう。それにこの旅館は幽霊が出るらしいし、バラバラに行動したら、本当にホラー映画みたいにならないだろうか？

夜に人数を確認して、一人死んでいたら本当に悲劇だ！

しばらく考えたが決められず、みんなに聞いた。「みんな何がしたい？私は昼寝をしたいんだけど。」もし大多数が昼寝を望むなら、少数は多数に従い、全員を部屋に戻して寝かせることにしよう。

雪里が手を挙げて、嬉しそうに言った。「山を走り回りたいです。」

夏織夏沙は目を合わせ、一人が言った。「私たちは旅館の周りを散歩したいです。」

春菜は静かに言った。「お姉さん、旅館の台所を見に行きたいです。」

鈴木希は欠伸をしながら、だるそうに言った。「もう少し温泉に浸かっていたいです。」雪里は食事と温泉を終えて体が熱くなっていたが、彼女はとても気持ちよく感じ、珍しく体に活力が満ちているのを感じた。ここで風に当たりながら、足を温泉に浸けて、本でも読もうと思った。

意見がまとまらない。冬美は北原秀次の方を向いた。北原秀次は大きく手を振って決定を下した。「じゃあ自由行動にしましょう。何かあったら私に電話してください。山での行動は気をつけてください。」

彼は釣りに行くつもりだった。ただし、福沢家で30分じっと座っていられるのは、おそらく春菜と秋太郎だけだろう。春菜は明らかに台所に興味があるので、秋太郎を連れて行くことにした——人生の半日の余暇を楽しもう、いいじゃないか！

安全の問題については、福沢家のこの塩漬け卵のような娘たちは皆好戦的で、他人を殴らないだけでもましだ。殴られる心配はない。最年少の夏織夏沙でさえ、人さらいに会っても、誰が誰を売りに行くか分からないくらいだ！

全く心配する必要はない。

みんなで相談が終わると、すぐにそれぞれの道へと散っていった。

冬美は一人で旅館へ向かって歩き始めたが、数歩進んで突然おかしいと気づいた——これでは私が一人になってしまったじゃないか？しかも寝に行くなんて、こういう役は普通最初に死ぬんじゃないか？

振り返ってみると、雪里はもう姿が見えなくなっており、春菜と北原秀次は侍女と話をしていて、鈴木希はフラットボードをいじっていた。彼女は少し躊躇したが、誰かに部屋まで付き添ってもらうのは恥ずかしくて言い出せなかった。足元について来る八頭狸獣を見下ろし、考えた末にペットと一緒なら大丈夫だろうと思った。それに北原秀次も大丈夫だと言ったのだから、彼を信じるべきだと思い、一人で旅館の部屋へ向かった。

来た道を戻っていくと、しばらくして周りが静まり返っているのに気づき、少し不安になった。そこで八頭狸獣に話しかけてみた。「遊びに行きたい？」

八頭狸獣が遊びに行きたいなら、一緒に付き合ってもいいと思った。

八頭狸獣は声を聞いて顔を上げ、彼女を一目見てから、そのまま傍について歩き続け、明らかに遊びに行く気はなかった。雪里が山林の方へ走っていくのを見て、本当に雪里と一緒にいたくなかった。怖すぎる、いつ食べられるかわからない感じがした。むしろ家族の中で唯一信頼できて、性格が優しい人と一緒にいた方がいい——逃げ出す気もなかった。本能的にそうすれば雪里に捕まって連れ戻されそうな気がしたし、それに福沢家での生活にも慣れていて、快適だった。山で神社の大門を見張っているよりずっといい。

冬美は仕方なく、八頭狸獣と一緒に部屋に戻り、竹冷蔵床を敷いて、そのまま横になった。八頭狸獣は彼女の傍らに伏せた。しかし、彼女はしばらく横になっていたが、とても眠いのに全然眠れなかった。目を閉じると、部屋の中で何かが自分を見ているような気がした。

彼女は冷蔵床の上でしばらくごろごろしていたが、我慢できなくなって起き上がり、部屋の中を一周した——伝統的な和室で、寝室と仕切り、建物内の通路へのドア、外側の中庭に接続する木製の廊下がある、とてもシンプルで、特に変わったところはなかった。

キャビネットの中にも変なものはなく、壁にも掛軸が一つ掛かっているだけで、それは鳴き山の全景図で、水墨画風で、少し古めかしい趣があったが、同じく変わったところはなかった。

全て正常だったが、冬美はなぜか心が落ち着かず、どこかおかしいような気がして、思わず携帯電話を取り出した。

春菜を呼び戻そうか？でも春菜はいつも素直で、疲れているし、せっかくの遊びなのに、自分の面倒を見させるのは良くない。じゃあ北原のやつを呼び戻そうか？

でも彼を呼んで自分と一緒に寝てもらうなんて、そいつが誤解したらどうする？本物のお化けはいないのに、色狼を呼び戻して、ドアを閉められて食い物にされでもしたら、まだ結婚の誓いも交わしていないのに、絶対にダメだ。

きっと大丈夫だ、きっと自分が疑心暗鬼になっているだけだ！

冬美は何とか自分を説得し、横になって、できるだけ頭を空っぽにしようとした。そうしているうちに本当に眠りについた。

温泉には睡眠を促進する効果があり、それに彼女は生まれつき体が弱かったので、鹿肉と鹿血は彼女にはあまり影響がなく、むしろ滋養効果があった。この眠りは深く、夢も見なかったが、ぐっすり眠っている最中に、突然低い鴨の鳴き声が聞こえた。

彼女は小さな手を振って、八頭狸獣に鳴くのを止めるよう合図し、体を反転させて、お尻を突き出したまま寝続けようとしたが、八頭狸獣はさらに大きな声で鳴き始め、ついに彼女を目覚めさせた。

彼女は起き上がって目をこすり、まず携帯電話を見ると、たった2時間ほどしか寝ていなかった。起床時は機嫌が悪く、特に怒りっぽくなっていて、不機嫌そうに言った。「何を鳴いているの？遊びに行きたくなったの？さっき聞いた時は行かないって言ったじゃない？」

言い終わってから、八頭狸獣が壁に向かって鳴いているのを見た。鴨のような声は少しかすれていて、とても苛立っているようだった。急いで立ち上がって近寄った——彼女は寝る時にコンタクトレンズを外していたので、今は物がぼやけて人も動物も区別がつかなかった。

八頭狸獣を見て、それから壁の掛軸を見たが、おかしなところは見つからなかった。しかし八頭狸獣は体を低くして掛軸に向かって激しく鳴き続けていた。彼女は目を細めて掛軸に近づいてよく見てみたが、近づいてはっきり見えるようになると、『鳴き山全景図』が消えていて、新しい絵に変わっていることに気づいた——絵には髪を振り乱し、白装束の女性が、怨恨に満ちた目で自分を見つめており、その両目はまるで今にも血を流しそうだった。

冬美はその場で3秒間凍りついた。目をこすって、もう一度よく見てみると、この絵の中の女性は幻覚ではなく、確かに実在していた。思わず大きく息を飲み、目が離せなくなり、その女性と見つめ合ってしまった。

「私はとても恨めしい……」陰気な声が響き、泣くような嘆くような声だった。

冬美は再び息を飲み、小さな足を震わせながら後ずさり始めた。八頭狸獣は状況がおかしいと感じ、自分の主人が先に怯えたので、もう鳴く勇気もなくなり、冬美と一緒に後退し始めた。

「行かないで、私はとても寂しい、残って私と一緒に……私と一緒に……」

その声は止まらず、まるで冬美の耳元でささやくように聞こえた。しかし冬美はようやく反応し、叫び声を上げようとしたが声が出なかった。振り返って逃げようとしたが、ドア枠に頭をぶつけ、額を押さえながらその場に尻もちをついた。しかし、おなら一つ出す勇気もなく、手足を使ってドアを開け、転がるように外に出た。その場で漏らしそうになった——漏らしていたら本当に転げながら尿を撒き散らすところだった。

ここには本当にお化けがいるんだ！早く逃げるべきだって言ったのに、みんなで一緒に行動すべきだって言ったのに、誰も信じてくれなかった！

命が危ない、私が最初に死ぬってことなの？！