第432章 はぐれた雪里

北原秀次が戻ってきたとき、旅館の入り口に大勢の人が立っているのを見つけ、大きな太陽の下で震えている冬美が可哀想そうに見えたので、急いで尋ねた。「大丈夫か？」

彼は秋太郎と釣りをしていたところで、冬美から助けを求める電話を受けた。冬美は号泣していて、言葉も上手く話せない状態だった。彼は秋太郎を連れて必死に走り、まるで飛ぶように戻ってきたが、距離が少し遠かったため、戻るのが少し遅くなってしまった。

冬美の三日月のような目には涙が溜まっていて、彼が来たのを見ると、まるで親戚に会ったかのように駆け寄り、彼の胸に飛び込んで、涙を流しながら叫んだ。「お化けがいるの！ここには本当にお化けがいるの！ひっく、すぐに出て行きましょう、ひっく...もう二度と来ないわ！」

彼女は泣きながら怖がって、しゃべるときにしゃっくりが出始めた。

旅館の管理人である鮎川も傍らに立ち、少し困ったように慰めた。「お客様、そのようなことを仰らないでください。当館には不浄なものなど一切ございません。」

冬美は涙を流しながら叫んだ。「私、この目で見たんです。荒木月を、いいえ、荒木さんを見たんです。彼女は絵の中に隠れていました。」そして北原秀次の方を向いて強調した。「本当に見たんです！」

彼女はずっと説明していたが、ここにいる人たちは誰も信じてくれなかった。

北原秀次は一瞬驚き、半信半疑になりながら春菜、鈴木希、そして夏織夏沙たちの方を見た。四人とも首を振り、お化けは見ていないと示した。春菜は「私たちは姉さんから電話を受けて来たんです。鈴木姉さんが中に入って確認しようとしましたが、姉さんが許さず、お兄さんが戻ってくるのを待つと言い張ったんです。」と説明した。

本当に何かあった時、冬美は北原秀次が一番信頼できると感じていた。彼が勇気づけてくれないと、どうしても部屋に戻る気にはなれなかった。

鈴木希は口を尖らせた。彼女も腹の中では怒りが溜まっていた。温泉でくつろぎながら山風に当たって気持ちよかったのに、強制的に集合させられて、非常に不機嫌になり、不愉快そうに言った。「この低い冬瓜はきっと悪夢を見ただけよ。」

「本当にお化けがいたんです！」冬美は自分が早く逃げ出せたからこそ、今こうして立って話ができているのだと思った。もし逃げ遅れていたら、きっと今頃は冷たくなって、みんなに囲まれて弔われ、復讐を誓われていただろう。

鈴木希は全く信じず、先頭を切って旅館の中へ向かった。「今、北原さんが来たんだから、中に入って確認できるでしょう？もう、せっかくの休暇なのに、あなたのような臆病者の相手をしなければならないなんて、本当についてないわ！」

冬美はためらっていたが、北原秀次は逆に好奇心を持ち、彼女の手を取って言った。「行こう、何があったのか見てみよう...みんなでいるから、怖がることはないよ。」

冬美は不安そうに頷き、北原秀次の服の裾を掴んで彼の後ろについて行った。そうして一行は再び冬美の部屋へ戻った。冬美は遠くから壁の掛軸を指差して叫んだ。「あの絵です、あの絵がおかしいんです、みんな気をつけて！」

鈴木希が近づいて見て、分析した。「江戸時代の上智禅師の絵ね、贋作よ。市場価格でも最高で二万円、ただのゴミみたいなもので、タダでもらっても要らないわ。どこがおかしいっていうの？」

旅館の鮎川女将は言葉もなく横に立っていた。本物があったとしても客室に飾るなんてことはできない、それは旅館としては当然のことだったが、この女性の口から出た言葉は...この女性の口は本当に不徳だわ！

北原秀次もその絵を見てみた。鳴き山の全景を描いた絵で、値段はわからないが、見た目はごく普通で、特に注目するようなものではなかった。

春菜は冬美の眼鏡を探し出してきた。冬美はようやく半盲状態から解放され、今度は北原秀次が絵の近くに立っても何も起こらないのを見て、勇気を出して近づいてみた。見てみると大きく驚いた。「これじゃないわ、あの時は絵が変わって、中には荒木さんの肖像画があって、目が動いているみたいだったの...私が後ずさりすると、彼女はずっと私を見つめていたわ。」

鈴木希は掛軸を触りながら、軽蔑した様子で言った。「これはただの布切れよ。アニメーションみたいな効果が見えるなんて言うの？早く寝ぼけていたって認めたら？みんなの時間を無駄にしないで！」

冬美は彼女を怒りの目で見つめたが、この生意気な人とは関わりたくなかった。ただ北原秀次に向かって言った。「ここは本当におかしいわ、すぐに山を下りましょう？」

北原秀次は何か仕掛けがあるのではないかと疑い、その掛軸を壁から外そうとしたが、鮎川は慌てて止めた。「お客様、部屋の装飾品を勝手に動かさないでください。」

北原秀次はそれを聞いたが気にせず、二三万円なら弁償できると思い、事の真相を解明する方が重要だと考えた。彼は掛軸を外したが、絵の重さは普通だった。しかし他の人々は壁をじっと見つめ始め、しばらくして冬美は恐れと喜びと怒りが入り混じった声で叫んだ。「私が言った通りでしょう！ここはおかしいんです！」

北原秀次は急いで壁の方を見た。そこには白い切り紙の人形が貼り付けられており、人形には札が貼られていて、その上には乱雑な文字と鮮やかな赤い印が付いていた。

彼にはよく分からなかったので、すぐに鮎川の方を向いて尋ねた。「女将さん、これは何ですか？」

鮎川女将は恥ずかしそうに地面に穴でも開いて入りたいような様子で、言葉を詰まらせながら答えた。「これは普通の防災のお札でございます。本郷の伝統で、主に自然災害を防ぐためのものです。」そして深々と頭を下げ、「どうか信じてください。私どもはお客様に害を与えるようなことは決していたしません。きっとこの福井さんの見間違いか、あるいは視力の問題かもしれません...」

冬美は北原秀次の後ろに隠れながら、怒って叫んだ。「見間違いなんかじゃありません！私の視力も良好です。はっきりと見たんです！」

鈴木希はその札をじっくりと観察し、表情も真剣になってきた。鮎川の方を向いて意味ありげな笑みを浮かべながら言った。「これは単なる防災のお札じゃないでしょう？」