集団撲滅された不良たち
銅卦仙師：「北河、それはどういう意味だ。人をバカにしすぎている！来月の満月の夜、紫禁城の頂上で勝負しないか？」
「いいだろう、お前のような偽占い師など怖くないさ。ただし、来月の満月の夜は都合が悪い。三ヶ月後はどうだ？」北河散人は気軽に答えた。「それと、その時どうやってお前を見つければいい？お前は正体が多すぎるからな。別の姿で目の前に立たれても、わからないだろう」
銅卦仙師は占いに「精通」しているだけでなく、変装の技術も持っている——群の構成員は皆、彼が以前占いを間違えて追われ、身分を変えて逃げ回っていたに違いないと推測している。そのうちに、変装の技を身につけたのだろう。
「三ヶ月後でも構わない！その時は紫禁城の頂上で待っていればいい、私が探し出す！お前のその憎らしい顔は、灰になっても見分けられる！」銅卦仙師は怒って言った。
「それじゃあ決まりだな！」北河散人は落ち着いていて、銅卦仙師を完全に見透かしたような様子だった。
黄山真君はここまで読んで、突然笑顔の絵文字を送り、言った：「どうやら北河君は突破寸前のようだね。戦いを引き金にして一気に突破したいということか。五品の霊皇境界にも長くいたし、そろそろ突破の時期だ。三ヶ月後の満月の夜、私に時間があれば、紫禁城の頂上で決闘の立会人を務めよう。その時、ついでにお前たち二人に小さな贈り物も用意しておこう」
「真君は本当に私の気持ちがわかってくださる！」北河散人はたちまち落ち着きを失った。黄山真君は大先輩だ。彼が用意するものは「小さな贈り物」で済むはずがない。
これらの先輩方の指の隙間から漏れ出るものでさえ、彼らのような後輩にとっては奇遇でしか手に入らない宝物なのだ！
「真君がそう言うなら、北河を放っておくのは止めておこう。本来なら紫禁城の頂上で半夜の冷たい風に当てようと思っていたのに」銅卦仙師はゆっくりと言った。
「……」北河散人。
くそっ！
こいつは流石は占いで人心を弄ぶ奴だ、心が汚い！
この時、北河は密かに決意した。三ヶ月後には必ず銅卦仙師を真君も認識できないほど叩きのめしてやる！
話が終わり、群の雑談は一時的に静かになった。
……
……
宋書航は群の雑談記録を読み終えた後、少し心配になった：群の銅卦仙師と北河散人は本当に三ヶ月後に故宮の紫禁城の頂上で決闘するつもりなのだろうか？彼らの性格からすると、本当にそんな馬鹿なことをしかねない。もし管理者に捕まったらどうするのだろう？
このことは覚えておいて、群を退会する前に彼らに注意しておかなければならない。国家文化財を損傷するのは違法だと。
群を閉じた後、宋書航は江南地区大学城のウェブページを開き、今日のニュースを確認した。
学園網のトップニュースは、午後のあの意味不明な雷で、雷電の場所は宋書航が予想した通り、まさにH市だった。
その晴天の霹靂により、H市と隣接する江南地区の一部で停電が発生し、一連の事故を引き起こしたが、幸い人的被害はなかった。
その後ろには江南地区大学城に関する細々としたニュースがあった。例えば校花美男ランキングの更新や、学校のある優等生が全国制覇を達成し、全国規模の競技で入賞したこと、また卒業した先輩が使っていた布団がいくらで競売されたかなど、そういった類のものだ。
書航はこれらにはあまり興味がなく、ただ少し知識として知っておく程度だった。後で人と雑談する時に共通の話題として使えるように。
その後、彼は学園網で運転免許の申し込み情報を探した。普通の手動小型乗用車の教習費用は2500円で、学生価格はこのように手頃だった。江南地区では、一旦学校を出ると、運転免許の費用は1万円からスタートする。
書航は連絡先を記録し、この数日で理論を学習してから、運転免許の申し込みをしようと考えた。運転学校には統一の理論学習があるが、自分で先に理論を学んでから直接試験を受けた方が早いだろう。
ピンポーン～
学園網に新しい校区のニュースが更新され、彼の好奇心を引いた。
10～20分前、大学城付近の路地を徘徊していた不良少年たちが、正体不明の達人に打ち倒され、一瞬で全滅したという。
これらのいわゆる不良少年たちの大部分は実は学校の学生で、一部は中退した若者たちだった。彼らの多くは派手な髪型をし、体の各部にピアスを開け、先生の目を避けて路地で煙草を吸むような反抗的な若者たちだ。
中には後輩や弱い先輩から強制的に金を「借りる」趣味を持つ者もいた。不良たちにとって、集団で人を殴るのは趣味の一つで、殴られるのも日常茶飯事だった。暴力団組織に属していないため、ただのチンピラにも及ばない。
不良たちが殴られるのはニュースではないが、わずか数分で百人近くの不良が全員痛めつけられたというのは問題だ。
現場の学生が携帯電話で撮影した写真からは、不良たちの惨状が見て取れた。一人一人の顔が赤く腫れ上がり、まるで京劇の役者のように、青や紫や赤など様々な色をしていた。まさに「母親でも見分けがつかないほど殴られた」という言葉がぴったりだった。
学園網上では議論が沸き起こっていた。
ある者は他人の不幸を喜ぶように：「誰がやったんだ？手加減なしだな。散打社か跆拳道社か？それとも拳击社の人たちが新人訓練で、群で不良狩りでもしたのか？」
情報通タイプの者：「全員気絶して、今病院に運ばれている。まだ誰も目覚めていないから、誰がやったのかわからない」
推理タイプの者：「路地の店主たちの話では、大規模な不良同士の乱闘は見ていないそうだ。それに乱闘だとしても、一人も生き残りがいないなんてことはありえないだろう。同時に全滅するなんて、そんな偶然はない。だから恐らく達人が出手して、一人か数人で全ての不良をやっつけたんだろう」
「達人？一人で八十人を相手にするような？ハハハ」ある者が笑った。殴られた不良は百人いなかったとしても八十人はいた。これほど多くの不良がわずか数分で全員打ち倒されるなんて、テレビドラマの大侠が現実に来ないと無理だろう。
「もしかして軍隊のエリート特殊部隊の戦士王が出手したのかも？あの戦士王なら普通の人々を倒すのは遊びのようなもので、一分で十数人は倒せるらしい」
「上の人は冗談でしょう？特殊部隊の戦士王がそんなに凄いとしても、彼らには自分の任務があるはず。不良相手に彼らを使うなんて、大砲で蚊を撃つようなものだ！」
「もういいよ、不良たちが目を覚ましたら誰がやったかわかるでしょう」誰かが返信した。
宋書航はウェブページを更新し、様々な返信を軽く見た後、ニュースウィンドウを閉じた。
どうせ不良たちのことは彼とは関係ない。
宋書航は身長175センチメートルしかないが、とても頑強だった。「借金」できそうな相手には見えず、不良たちとはほとんど別世界に生きているような存在だった……もし予期せぬことがなければ、一生不良たちと関わることはないだろう。
大きく伸びをして、学園網のページを閉じると、彼は椅子に寄りかかって頭を空っぽにした。
朝のあの奇妙な雷雲が彼の脳裏に残り続け、空っぽのはずの脳の中を雷電が時折走り抜け、彼の心を長い間落ち着かせなかった。
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翌日。
6月2日、日曜日、晴れ。
宋書航は早くに起床した。昨日は徹夜するつもりだったが、昨日起こった一連の出来事が何となく変な感じがして。なぜか徹夜する気分にならず、早めに寝てしまった。
今日の夕方には、寮の同室友達が戻ってくるはずだ。
起床して洗面を済ませた後、書航はいつものように画面右下の雑談ソフトウェアをクリックした。従姉の趙雅雅からはまだ返信がなく、あと二日ほど待つ必要がありそうだ。
「あと二日経っても従姉から返事がなければ、電話をかけてみよう」宋書航は心の中で思った。
そして彼は九洲一号群を開いた——毎回一目見るだけで、素晴らしい気分になれる。
ただし、見すぎると同化されてしまう恐れがある。
群の最初のメッセージは蘇氏阿七からのものだった：「皆様にご心配をおかけしました。十六ちゃんの雷劫で少し問題が起きましたが、私が既に処理しました。十六ちゃんは雷劫で問題が起きた後、少し暴れましたが。私が見つけて連れ戻しました。大きな問題は起こしていません。ただH市付近のある場所で、数人…まあ、数十人の普通の人々が十六ちゃんに気絶させられただけです。人命に関わる事態はありませんでした。これから十六ちゃんを蘇氏の宗派に連れて帰る必要があり、しばらくオンラインにはなれません。とにかく…ご心配なく」
これは今日の午前3時に送信されたメッセージだった。