第19章 50年前の鬼灯寺
宋・周昂はまず固まり、バイクの男性がはっきりと見えた瞬間、喜びました。「波子？どうして君がここにいるの？」
このカッコいい男の子は、彼のルームメイトの1人である波子で、評判とは全く違う、地味な名前の持ち主で、本名は林土波という。
この名前に波子は何年も悩んでいます。彼は自分の名前が地味で陳腐だと感じていました。そのため、名前を変えようとして彼と彼の父親との間に何年もの闘争が続いていました。彼は一度、自分一人で世帯簿と身分証明書を持って名前を変えるための関連部署に行こうとしたことがあります。しかし、それが彼の父親に見つかり、家に引きずり戻されて、厳しい叱責を受けました。
そのため、波子はみんなに自分を阿波、小波、または波子と呼んでほしいと言っています。
しかし、実際には、宋・周昂にとって土波という名前はまあまあのものだと思います。それは彼が王二卵、劉狗剩といった名前に比べれば何知れず良い方だからです。笑いのネタと思われがちな犬卵のような名前だけど、周昂の故郷には本当にそう名付けられている人がいました。ただし、その人物の苗字は王であり、王犬卵と呼ばれています。
王犬卵は、自分が実の父親の子でないと常々疑っていました。それどころか、父親は自分を恨んでいるのではないかと思っていました。そうでなければ、なぜ自分にこんな名前をつけるのでしょうか。
まあ、話を戻しましょう。周昂は、ここで波子に会えるなんて完全に予測外でした。
「俺の祖父さんがＪ市に住んでいるんだ。今週は家族全員で遊びに来てるよ。でもお前は、なんでＪ市に来たの？」話をしている途中で、波子は周昂の横にいる長身の美女に気づきました。彼は右拳を左手で打つと、周昂が女の子を連れてきたことを理解しました。
「うーん、周昂よ、君は全然見えなかったね。こんなにステルスな奴だなんて。こんなに美人の妹をせっせと口説いて、明日は絶対にご馳走にならないといけないよ。」と、波子はひねくれて笑います。
波子が冗談を言っても、宋・周昂は顔色一つ変えず、まるで古井のように動揺しない。「冗談はやめてくれ。もし本当に彼女が私の彼女だったら、感謝の為にお香を焚くほどだよ。これは私の姉、羽柔。彼女はＪ市に「鬼灯寺」という場所を探しに来たんだ。ただ道案内が分からないから、私に付き添ってきてもらっただけだよ。」
「本当に？」林土波はじっと周昂を見つめている。
周昂は肩をすくめると、羽柔子は横で甘い笑顔を見せた。
「ふむ、了解。君が姉だというなら、姉だ。林土波はそんなにゴシップ好きな人間ではない。「さっき何か寺院を探しているって言ってたけど、見つかった？」
宋・周昂は首を振り、「ネットでずいぶん調べたんだけど、見つからなくてね。だから、罗信街区の現地で、誰か知ってる人がいないか尋ねてみることにしたんだ。でもホテルの人々は鬼灯寺について全く知らず、名前が変わったのか、解体されたのかもわからない。だから、地元のお年寄りに聞いてみるつもりだ。何か収穫があるかもしれないからね」と言いました。
「そうなんだ……実家に来てみてはどうだ？うちの祖父に聞いてみるよ。祖父はＪ市の罗街地区の出身だから、お前の鬼灯寺のことを知ってるかもしれない。うーん、その名前、なんだか寒々しいね。こんな名前だと参拝者も少ないだろうし、きっと潰れたんだろうな」と、土波は舌を打ちながら言いました。彼は名前についてかなりこだわりがあります。
宋・周昂の心が一喜びする一方で、「君の家族の休息を邪魔することにならないか？と尋ねる。
「心配するな。うちの祖父はとてもおもてなし好きだからさ。それに、父は俺が友達と一緒に勉強することを望んでいるんだ。もう大学生なのに、ずっと勉強しろ勉強しろと言われて、もう参ってしまうよ」と、土波はにっこり笑いました。
彼が振り返れば、彼と彼の父親の関係はそれほど悪くありませんでした。ただ、父は子供を叩くのが好きだった。父は家族への親切と愛情を身につけるためには棒が必要だと信じていました。父は雨の日に子供を叩くのが好きで、何もしないでいるよりはましと考えていました。これには土波も困惑していました。
その後、土波が再び尋ねる。「周昂、バイクは乗れるか？」
「乗れるけど、免許はない」と周昂が答える。
「気にするな。こんな田舎町で、誰が暇を持て余してバイクの運転免許を調べるものか？」と土波は大笑いしながら、振り返って叫ぶ、「阿勇、君のバイクを借りるね。他のみんなと一緒に1台で先に行ってくれ。」
「了解です」と、人間離れした大男がバイクから降り、バイクを宋・周昂の前に停めました。
「ありがとう」と周昂は笑って言った。
阿通は洒落た態度で手を振りながら、他の仲間と一緒に車を走らせていきました。
あっという間に、大勢の人々がバイクのエンジン音とともに遠くへと去っていった。
宋・周昂はこの黒色のバイクにまたがり、その感触を試しました。アクセルを軽く回すと、車体が前方に強く突進しました。
「なるほど、チューニングしたんだね？」周昂はブレーキをかけて止まり、笑って言った。
「この連中のバイクは全部自分で改造したんだ。パワー倍増さ」土波はにっこりと笑った。
彼は技術オタクで、器用な手を持っていた。ガンダムを作るほどではないが、面白い機械製品を作ることはよくあることだった。
「羽柔子、乗って」周昂は振り向いて羽柔子に言った。
幸い、彼女の大きなスーツケースはホテルに預けてある。さもなければ、この小さなバイクには運ぶのが大変だろう。
羽柔子は長い脚を開き、周昂の後ろに座った。
前方で、土波は大笑いして言った、「追いつけ！」
バイクのエンジンの音が響く中、二台のバイクが前後に並んで遠くへと向かった……
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
土波の祖父はとても洒落たおじいさんで、機械いじりが好きだった。土波が機械好きだったのは、どうやら祖父から引き継いだようだ。
祖父は洒落ていて、若者とすぐに仲良くなることができた。
「鬼灯寺？若い人たちがこの場所を知っているとは驚きだね」と地元の祖父は豪快に笑った。
祖父の言葉から、周昂は話が進みそうだと感じた。
すぐに周昂は尋ねた、「おじいちゃん、鬼灯寺の場所を知っていますか？」
おじいちゃんは、江南地区やＪ市周辺の地域で祖父レベルの人々を呼ぶ呼び名だ。
「現代であの場所を知っている人は殆どいません。あれは60年前の話です。知っていた人のほとんどは既に棺桶の中にいて、だから若い世代のほとんどは聞いたこともないでしょう。」土波の祖父は皆を庭まで連れて行き、東側を指しながら言いました。「あなたたちがずっと東に進むと、おおよそ700メートルほど先に森が見えます。その先に進むと大きな墓があります。その場所が元々鬼灯寺の場所です。」
「墓？鬼灯寺は墓地だったのですか？」周昂は思わず愚問を投げかけました。
「鬼灯寺は解体されたの？」羽柔子は目を見開き、真実を探っていました。
「そう。60年以上前に、ある男がそれを平らにして、自分のために大きな墓を作りました。」土波の祖父は言いました。
それは60年前のこと、その時代はまだテレビが普及しておらず、現代のようにインターネットが発達しているわけではなく、どんな小さな出来事も人々に広く知られることはありませんでした。
そのため、鬼灯寺についての情報はほとんどなく、地元の若者の中にも、かつて起こったことを知っている人はほとんどいませんでした。その事を知っていたのは一部の老人だけだったのです。
「だけど、私が知っている限り、鬼灯寺は私有地だったはずですよね？ 彼が墓を作る前に、すでに誰かがその土地を金で買っていたはずです」と羽柔子は疑問を投げかけました。
「お嬢さん、随分詳しいんですね。」土波の祖父は顔を覚えていました。「実際は…その土地はもともとハギングのものだった。ハギングとは、土地主の黄大根のことだ。60年以上前に、彼はその土地を外部の人に売りました。でも、それを売る前に、彼は鬼灯寺を解体して墓地にしようとしていました。その時ちょうど外部から人がやって来て、鬼灯寺を買おうとしていた。黄大根はそれを利用して、鬼灯寺を売り払ったのです。幾年も経って、外部の人が戻ってこないことに気づいた黄大根は、自分に心からの安堵感を覚えて、鬼灯寺を解体し自身のための大きな墓地を作ったというわけです」
「そんな恥ずかしいことが？」と周昂は言いました。
土波の祖父はため息をついて言いました。「あのハギングは確かに無恥だった。その頃、彼に騙された金持ちは少なくなかった。仕方がない、外部の人たちはそれぞれ愚かで、金が多かったのだ。」
周昂はこっそりと羽柔子を見ました-鬼灯寺を買った人が、おそらく羽柔子の親類だったかもしれないと推測しました。
しかし、羽柔子の顔には怒りの表情はありませんでした。たった一言、ため息をついて言いました。「それなら、ハギングの家族はもう殆ど亡くなったはずですね？」
この言葉は、少し驚くべきものでした。